乌拉部，姓纳喇氏，居住在乌拉河（今松花江上游）流域，因滨乌拉，故称乌拉。乌拉部与哈达部共祖纳奇卜禄（纳齐卜禄），纳奇卜禄九传至满泰，满泰父布干（补干）卒，其继为贝勒，弟为布占泰。
乌拉部的治所为乌拉城。它位于乌拉河东岸，与金州城隔河相望，相距二里。乌拉部盛时疆域，东邻朝鲜，南接哈达，西为叶赫，北达牡丹江口及其以北以东地带。
在扈伦四部中，至努尔哈赤兴起时，乌拉疆域最广，兵马最众，部民最多，治城最大。但是，乌拉在扈伦四部中，离建州最远。所以，在古勒山之战以前，努尔哈赤忙于建州内部的统一，同乌拉的联系和矛盾较少。自古勒山战后，努尔哈赤的铁骑驰出建州，踏向海西。但建州东北为辉发，西北为叶赫，西为哈达，他为着不使自己四面受敌，就远交近攻，争取乌拉。乌拉贝勒满泰之弟布占泰，在古勒山之役中兵败被擒。布占泰被缚跪见努尔哈赤道：“今被擒，生死只在贝勒！”努尔哈赤在怒斥九部联军犯境之后，转为态度温和地道：“今既来见，岂肯杀汝！语云：‘生人之名胜于杀，与人之名胜于取！’”（《清太祖武皇帝实录》第1卷）说毕，即令给布占泰释缚，并赐猞猁狲裘，留栅收养。努尔哈赤不仅对布占泰加以优礼，还将其弟舒尔哈齐女与之为妻。
布占泰在费阿拉留养四年，被建州遣使送回乌拉。时乌拉贝勒满泰初死，其叔兴尼牙欲谋杀布占泰而夺其位，布占泰靠建州支持击败兴尼牙，继兄为乌拉贝勒。努尔哈赤为笼络布占泰，巩固建州与乌拉的联盟，曾先后与布占泰五次联姻七次盟誓。布占泰对努尔哈赤虽感不杀之恩、扶位之助，但外亲内忌，并不服输。他以世积威名自负，时值不惑盛年，羞与建州为伍，更不愿屈从于人。他想东山再起，形成乌拉、建州、叶赫鼎立的局面。布占泰西联蒙古，南结叶赫，东略六镇，以与努尔哈赤争雄。乌碣岩之战，就是乌拉与建州争雄的一次尝试。
万历三十五年（1607）正月，努尔哈赤派弟舒尔哈齐、长子褚英、次子代善、大臣费英东、侍卫扈尔汉和将领扬古利等率兵三千，到东海瓦尔喀部蜚悠城护送新归附的部众回建州。在他们回程路上，“布占泰变了心，要杀害护送人口的丈人和两位妻兄，因而在中途拦截”（《满文老档·太祖》第1卷）。建州的三千军队和乌拉的一万军队，三月在图们江畔钟城附近的乌碣岩展开大战，史称乌碣岩大战。布占泰与舒尔哈齐，“既为妇翁，又为两女之婿”（孟森：《明清史论著集刊》上册），舒尔哈齐临阵同常书和纳各布率兵止于山下，畏葸（xǐ）不前。但扈尔汉、扬古利在山上竖栅扎营，派兵守护带来的五百户，统二百人同乌拉军前锋格斗。随后褚英与代善各率兵五百，分两翼夹击。褚英率先冲入敌阵，时天寒雪风，驰突厮杀。代善擒斩乌拉主将博克多。建州兵骁勇冲杀，自午至暮，愈战愈烈，乌拉军将死兵败。乌拉兵丢马匹、弃器械，一败涂地，尸相枕藉。
是役，建州兵斩杀乌拉主将博克多贝勒以下三千余级，获马五千匹，甲三千副，取得重大军事胜利。
在乌碣岩之战中，努尔哈赤和布占泰第一次单独地进行较量。表明“悍勇无双”的布占泰，并不是“老谋深算”的努尔哈赤之对手。乌碣岩大战不仅进一步增强建州力量并削弱乌拉力量，而且打通了建州通向乌苏里江流域和黑龙江中下游流域的宽广长廊。
乌碣岩大战之后，建州兵威更盛，雄于诸部。努尔哈赤要与叶赫抗衡，统一乌苏里江以东地区和黑龙江中下游流域，乌拉就成为其前进道路上的一棵大树。砍倒大树，扫除障碍，才能打开通路。他把征服乌拉比作砍伐树木，说道：
欲伐大木，岂能骤折？必以斧斤伐之，渐至微细，然后能折。相等之国，欲一举取之，岂能尽灭乎？且将所属城郭，尽削平之，独存其都城。如此，则无仆何以为主？无民何以为君？（《满洲实录》第3卷）
这是一个既生动形象又富于哲理的比喻。为砍倒乌拉这棵大树，在从万历二十一年（1593）布占泰被擒，至万历四十一年（1613）乌拉覆亡的整整二十年间，努尔哈赤交替使用联姻誓盟与武力征伐的两手政策。总的说来，它可分为三个阶段：第一阶段——政治怀柔。从古勒山之战到舒尔哈齐第二次以女与布占泰为妻，他以恩养、宴赏、婚媾（gòu）、盟誓等手段，对乌拉施行“远交”之计，以腾出手来对哈达和辉发采取“近攻”之策。第二阶段——政治怀柔与武力征伐并用。从舒尔哈齐第二次嫁女给布占泰为始，至努尔哈赤将生女穆库什嫁给布占泰为终，中经乌碣岩和宜罕阿麟城两次大战。宜罕阿麟城之役，努尔哈赤派长子褚英、侄阿敏率军五千，大败乌拉兵，斩杀千人，获甲三百。上述两次交战，乌拉元气大伤，哈达、辉发又相继灭亡，形势对建州颇为有利，从而开始夺取乌拉的第三阶段——武力征伐。这一阶段中，努尔哈赤曾两次率兵亲征。
万历四十年（1612）九月，努尔哈赤借口布占泰屡背盟约和以鸣镝穿射侄女娥恩哲，亲自披明甲、乘白马，率第五子莽古尔泰、第八子皇太极，统兵征乌拉。建州军盔甲鲜明，兵雄马壮，沿乌拉河而下，连克河西六城，在距乌拉城西门二里的金州城驻营。建州兵放火烧庄，尽焚敌粮。布占泰乘独木舟到乌拉河中流，叩头恳求建州兵熄灭烧粮之火，撤退围城之兵。努尔哈赤乘马走进水齐马胸的乌拉河中，对布占泰发表了愤怒而长篇的讲话：
布占泰，你在战场上被擒应死，从宽收养，释回乌拉为贝勒。我把三个女儿嫁给你，你曾七次立誓说“天高地厚”，可竟变了心，两次袭击并掳掠我属下虎尔哈路。你布占泰扬言要强娶恩养父我给过聘礼的叶赫女子。我的女儿是给国主作福晋，才出嫁他国，岂是给你用骲（bào）箭射的吗？我的女儿如果做错了事，你要向我说明。你能举出动手打我爱新觉罗的先例吗？百世可能不知，十世以来的事也不知道吗？如果有人动手打我爱新觉罗的先例，那你是正确的，我兵来攻是错误的。如果没有那种先例，你布占泰为何用骲箭射我女儿呢？她死后还要蒙受被骲箭射过的恶名吗？活着就闷在心里吗？古人说：“人若折名，甚于折骨。”如果看到绳子就以为是毒蛇，见到疮脓就以为是海水，这次出兵非所乐为。听到你用骲箭射我女儿的消息，十分愤恨，才领兵前来。（《满文老档·太祖》第2卷）
努尔哈赤斥责布占泰后，命他送人质至建州，遂还营，后留兵千人驻戍，大军撤回。
诚然，努尔哈赤出兵乌拉，并非完全为其侄女受辱，如他多次受叶赫凌辱，未见兴师问罪；其主要的原因是，在建州的政治棋盘上，下一步要吃掉的棋子就是乌拉。
万历四十一年（1613）正月，建州利用乌拉奴隶主贵族众叛亲离、乌拉城孤立无援和部民“无不乐附于老酋”的形势（《李朝宣祖实录》第209卷），再次征讨乌拉。建州出兵的借口有四：（一）布占泰屡背盟约；（二）幽禁努尔哈赤与舒尔哈齐之女；（三）强娶努尔哈赤所聘叶赫贝勒布斋之女；（四）送人质于叶赫。努尔哈赤带领次子代善、侄阿敏，大将费英东、额亦都、安费扬古、何和里、扈尔汉及将士三万人，张黄盖、吹喇叭，奏琐呐、打锣鼓，向乌拉进军。
建州军进攻乌拉，连克乌拉河东孙孔泰、郭多、俄漠三城。布占泰亲率三万兵马，越伏尔哈城，列阵以待。在此紧要关头，领兵诸将欲奋勇抵敌，努尔哈赤却以“岂有伐大国，能遽使之无孑遗”（《清太祖武皇帝实录》第2卷），并重申“砍伐大树”之前谕。努尔哈赤高估了敌方实力，而低估了己方力量。在两军相峙，攻而不欲，退而不忍，徘徊犹豫之际，代善冒着违背父汗之命的罪名，率领诸将强谏道：
初所虑者，如何诱布占泰兵出城。今其兵已至郊野，反不出击斩杀。若知如此，何必喂饱马匹，整备盔甲、鞍辔、弓箭、刀枪，即自家中前来。今日不战，俟布占泰得娶叶赫之女再征讨之，将何为耶？其辱孰能忍之！（《满文老档·太祖》第2册）
努尔哈赤纳代善等议，下令同乌拉兵郊原野战，速决取胜。
乌拉城，城高大，且坚固。布占泰凭城布野，列阵以待建州军进攻。建州军与乌拉军相距百步左右，下马步战，厮杀一片，矢如风发电落，声似狂飚雷鸣。努尔哈赤率先乘骑突阵，挺身而入，诸将、军士坚甲利剑，铁骑驰突。建州军鼓勇纵击，乌拉军拼死力敌。布占泰所率三万之军，力不能御，四散溃败。败散的乌拉兵，十损六七，抛戈弃甲，尸横遍地，血洒原野。建州兵越过伏尔哈城，乘胜进夺乌拉城门。布占泰次子达穆拉率兵守城，拒门坚御。代善之军，最为奋勇。安费扬古率攻城军，一面用云梯登城，一面用准备好的土袋，兵士们迅速地抛向城下，土与城平。攻城军登上城墙，先锋军夺门而入。努尔哈赤登城，坐在西门城楼上，两旁树立旗帜。时布占泰领败兵不满百人，奔城而来。他见城已失陷，遂大惊，急回奔，遭代善领兵阻截。布占泰“见势不能敌，前冲突而走，折兵大半，余皆溃散。布占泰仅以身免，投夜黑国去”（《清太祖武皇帝实录》第2卷）。
乌拉城之役，努尔哈赤统率建州军，“破敌三万，斩杀万人，获甲七千副”（《满文老档·太祖》第2册），攻占乌拉城，灭亡乌拉部。
努尔哈赤灭亡乌拉部后，在乌拉城居住十天，赏赉（lài，赐予）将士，“分配俘虏，编成万户”（《满文老档·太祖》第3卷），带回建州。他在“砍倒”乌拉部这棵大树之后，又马不停蹄地兵指扈伦四部中最后的一部——叶赫部。