后金的社会结构，在统治者中主要有农奴主阶级和奴隶主阶级，在被统治者中是主要有农奴阶级和奴隶阶级。后金社会的统治者集团，按其社会地位与财产多寡，又分为不同的等级。努尔哈赤统治后金社会，主要是依靠统治阶级中的一批新兴军事农奴主贵族。他们主要由以下几种人组成：
第一种人，是宗室贵族。这些人主要为爱新觉罗宗室，特别是努尔哈赤的子侄。努尔哈赤在世时，年满十六岁的儿子有十二人：褚英、代善、阿拜、汤古代、莽古尔泰、塔拜、阿巴泰、皇太极、巴布泰、德格类、巴布海和阿济格。还有他的弟侄穆尔哈齐、舒尔哈齐、阿敏和济尔哈朗等。他们多辖有很多的牛录。如天启元年，天命六年（1621）的《满文老档》记载，仅济尔哈朗、汤古代和阿巴泰三人，就占有一百零一牛录，另有三百七十五甲。在努尔哈赤子侄中，逐渐形成四大贝勒，即大贝勒代善，其满文体为daisang beile；二贝勒阿敏，其满文体为amin beile；三贝勒莽古尔泰，其满文体为manggūltai beile；和四贝勒皇太极，其满文体为hong taiji beile。四大贝勒又称四和硕贝勒。和硕，为满文hos∨oi的对音，是东南、东北、西南、西北四方或四角的意思。hos∨oi beile意为一方之贝勒。稍后，又逐渐形成八和硕贝勒，或称八固山贝勒、八执政贝勒。但是，其中以四大贝勒权势最为显赫。努尔哈赤的子侄们，不仅手握兵权，而且占有大量的土地、奴仆、牲畜、金银和财物。如努尔哈赤对元妃佟佳氏所生的长子褚英和次子代善，各给予“部众五千户，牲畜八百群，银一万两，敕书八十道”（《满文老档·太祖》第3卷）。以后随着军事上的不断胜利，他们占有更多的财富，形成后金汗以下最大的军事农奴主贵族。
第二种人，是军功贵族。这些人包括八旗的固山额真、梅勒额真、甲喇额真、牛录额真等。他们多早年归顺努尔哈赤，如《清太祖高皇帝实录》载：
时（万历十六年，公元一五八八年——引者）苏完部主索尔果率本部军民来归，上以其子费英东为一等大臣；又董鄂部主克辙巴颜之孙何和里，亦率本部军民来归，上以长女妻之，授为一等大臣；又雅尔古寨扈喇虎，因杀其族人率军民来归，上以其子扈尔汉为养子，赐姓觉罗，亦授为一等大臣。（《清太祖高皇帝实录》第2卷）
他们同努尔哈赤结亲缘戚，分掌兵权，赞画机要，襄理国政。努尔哈赤对些勋戚重臣和各级额真，按其军功大小分赐大量的土地、牧畜、奴仆、布帛等。据朝鲜李民寏到赫图阿拉所见，将官的农庄多至五十余所，马匹“千百为群”（李民寏：《建州闻见录》）。他们跟随努尔哈赤南征北战，伤痕遍体，倾心效力，“始终尽瘁”（《何和礼碑记》），逐渐形成后金的军事农奴主贵族。
第三种人，是蒙古贵族。这部分人主要是指归降努尔哈赤的蒙古贝勒台吉。如明安达礼，世居科尔沁，早年随父归努尔哈赤，授为牛录额真，后为正白旗蒙古固山额真，官至兵部尚书、议政大臣。布颜代，为蒙古兀鲁特部贝勒，归附后金，“尚主为额驸”（《清史稿·布颜代传》第229卷），后为镶红旗蒙古固山额真。明安、古尔布什、莽果尔代等前已述及。这些蒙古贝勒台吉等，投附努尔哈赤之后，不仅成为军事贵族，而且成为大农奴主。以恩格德尔为例。恩格德尔原是蒙古巴岳特部的小台吉，他率先归顺努尔哈赤后，不但成为额驸，还被赐与大量的土地与奴仆。仅录《满文老档》的两次记载：天启二年即天命七年（1622），努尔哈赤把“平虏堡民四百三十男丁，给蒙古恩格德尔额驸”（《满文老档·太祖》第32卷）；并命额驸和格格出门，要演吹喇叭、奏锁呐的礼仪。顺便补充一句，格格为满语gege的对音，是公主、姐姐的意思。这里专指舒尔哈齐第四女、恩格德尔妻子巴岳特格格。恩格德尔及其妻、弟、子“总计八千男丁，一年征收银五百二十两，粮八百八十斛（hú），当差一百四十人，牛七十头，护卫兵丁一百四十人”（《满文老档·太祖》第45卷）。这些受努尔哈赤恩封为勋贵的蒙古贝勒台吉，后为蒙古八旗的各级额真，成为后金政权的重要支柱。
第四种人，是汉军贵族。这些人主要是明朝投降后金的官将、生员、商人等，如李永芳、佟养真、佟养性、石廷柱、李思忠、金永和、王一屏、孙德功、张大猷、李国翰、范文程、宁完我、鲍承先等。由于汉人降服日众，后来别置汉军，组成八旗鼎足之一的汉军八旗，从而逐渐形成汉军贵族。汉军贵族既是后金政权的重要支柱，也是后金汗统治辽沈地区的社会基础。这类人如佟养真，辽东人，原系商人，早年与其从弟养性向后金“潜输款”（《清史稿·佟养性传》第231卷），后携家眷及族属投归努尔哈赤。他以从征辽阳功，被授为游击世职。不久在奉命驻守镇江时，以身殉后金。努尔哈赤命其子佟图赖袭世职，官至都统。其女为顺治帝妃，系康熙帝生母，后封为孝康皇后。佟图赖被赠为一等公，其长子佟国纲于“编审册内俱开为满洲”（《八旗通志》初集，第143卷），曾与索额图同俄国订立《尼布楚条约》，后在出击噶尔丹的乌兰布通之役中阵亡；其次子佟国维，官至领侍卫内大臣、议政大臣。佟国维之女为康熙帝孝懿皇后；子隆科多宣谕传位世宗之遗命，雍正初为总理事务四大臣之一。努尔哈赤招降汉人而形成的汉军贵族，从佟氏一门看，对清初政治影响实为深巨。
又如李永芳，辽东铁岭人，为明抚顺所游击。曾于万历四十一年（1613）在抚顺所教场，与努尔哈赤相见。与努尔哈赤率兵攻抚顺，李永芳出城降。“太祖伐明取边城，自抚顺始；明边将降太祖，亦自永芳始”（《清史稿·李永芳传》第231卷）。努尔哈赤想以李永芳为诱饵，瓦解明朝边将，对他尽力厚待，“仍依明制，设大小官属，令李永芳统辖；上复以子台吉阿巴泰之女妻永芳，授为总兵官”（《清太祖高皇帝实录》第5卷）。李永芳后随努尔哈赤拔清河、克铁岭，下沈阳、占辽阳，以军功进三等总兵官，成为后金的汉军贵族。但是，尽管李永芳效忠于后金汗，仍不免受到歧视：诸子被捆绑，自己遭喝斥——一次因议兵进取与贝勒阿敏意见相左，阿敏怒叱道：“尔蛮奴，何得多言！我岂不能杀尔耶！”（《清史列传·李永芳》第78卷）“抚顺额驸”李永芳尚且如此，其他明朝降金官将的境遇则更可想而知。
另如范文程，将在以下文臣中叙述。
另外，还有依附和服务于后金军事农奴主阶级的文臣。他们撰制满文，通使往来，左右赞襄，参与筹划，对女真各部的统一，满族共同体的形成，后金政权的建设，满、蒙、汉的文化交流，都起了重要作用。如额尔德尼、噶盖、达海、库尔缠、尼堪和希福等，多兼通满、汉、蒙古文字，被赐号巴克什。后尼堪官至理藩院尚书，希福官至内弘文院大学士，都跻身显贵。
在后金的文臣中，也有汉族儒生。除前已叙及的龚正陆外，范文程又是一例。范文程，沈阳人，曾祖鏓，官至明兵部尚书。他少时为县学生员，喜好读书，聪颖敏捷，形貌颀伟。后被努尔哈赤“得而育之”。据彭孙贻在《客舍偶闻》中记范文程所言：“公曰：‘太祖定辽阳，壮者配营中，杀老弱。已而渐及拥厚资者，虑有力为乱也。’从行一地曰：‘此我就僇（lù）处也。’十七人皆缚就刑，太祖忽问曰：‘若识字乎？’以生员对。上大喜，尽十七人录用。”范文程因是原明诸生而幸存。后随军，历战阵。天聪三年即崇祯二年（1629）设立文馆，范文程以生员入馆。同年，皇太极率军入塞，兵攻京师。范文程破大安、陷遵化，皆立军功。皇太极在京师广渠门外兵败于袁崇焕军时，范文程密进反间计，“时明宁远总制某将重兵居前，公进秘谋，纵反间，总制获罪去”（《清代碑传全集》第4卷）。翌年，范文程因功为文馆之文臣。后升为游击。文馆改为内三院后，范文程被授为内秘书院大学士，“每议大政，必资以画。宣谕各国敕书，皆出文程手”（《八旗通志初集》第172卷）。范文程颇受皇太极之知遇：“时文程所领皆枢密事，每入对，必漏下数十刻始出，或未及食、息，复奉召入。”（《清史列传·范文程》第5卷）后来，进军山海、直取京师、传檄而定大江南北，废除三饷、编行保甲，招垦而行屯政兴农，重大治策，经纶筹画，多出自范文程之手或由其参与帷幄。
除汉族儒臣外，还有蒙古族医士。如绰尔济：
天命中，率先归附。善医伤。时白旗先锋鄂硕与敌战，中矢垂毙，绰尔济为拔镞，傅良药，伤寻愈。都统武拜身被三十余矢，昏绝，绰尔济令剖白驼腹，置武拜其中，遂苏。有患臂屈不伸者，令先以热镬（huò，锅）熏蒸，然后斧椎其骨，揉之有声，即愈。（《清史稿·绰尔济传》第502卷）
蒙古族医士绰尔济等具有民族特点与地方色彩的高超技艺，赢得了人们的尊敬，被誉为“神医华佗”。后来清代称创伤骨科医生为“蒙古医士”。
综上所述，由宗室贵族、军功贵族、蒙古贵族、汉军贵族以及依附他们的文臣干吏等，所组成的统治者集团，是努尔哈赤统治后金社会的政治杠杆与阶级基础。
在后金社会与统治者相对立的被统治者中，也有不同的阶级和等级，他们主要有以下几种人组成：第一种人是农奴。他们的来源，或由奴隶转化，或从诸申分化，或系部民迁徙，或为辽沈农民。农奴是后金社会的一个基本阶级。八旗军进入辽沈地区后，农奴阶级的队伍空前扩大。如将官农庄多至有五十余所，“奴婢耕作，以输其主”（李民寏：《建州闻见录》）。这里的奴婢即农奴，是后金汗统治“民”的主体部分。第二种人是牧民。后金的牧民既包括建州的，也包括蒙古。漠南蒙古地区，在元明时期进入封建社会。后金辖区的蒙古牧民多为牧奴，而后金的牧民，也多为牧奴。第三种人是工匠。农奴、牧民、工匠是后金社会创造物质财富的主要劳动者。第四种人是阿哈。阿哈为满语aha的对音，其阶级地位即是奴隶。阿哈有时称包衣阿哈，为满语booi aha的对音，booi意为家里的，包衣阿哈是家里之奴隶的意思。他们在后金社会中的地位如同牛马，是正在消亡的阶级。第五种人是部民。这主要是指“野人”女真中未被迁往建州而处于氏族社会的居民，他们向后金汗纳贡称臣。此外还有诸申，诸申为满语jus∨en的对音。它在建州女真奴隶制中，是“一任自意行止，亦且田猎资生”的平民（申忠一：《建州纪程图记》图版18）。随着建州社会由奴隶制向封建制过渡，诸申逐渐地发生分化：有的上升为军事农奴主，有的降为阿哈，其中大部分转化为“既束行止，又纳所猎”的农奴。他们耕田纳赋，披甲从征，出差服役，生活贫苦。但总的说来，其生活状况还是比奴隶制下的自由民有所改善。
上面仅就后金社会被统治者农奴、牧民、阿哈、部民以及诸申的地位，作了扼要的介绍，后面将在第十三章另作叙述。
后金社会存在着农奴主与农奴、奴隶主与奴隶、贵族与诸申等矛盾，努尔哈赤怎样维护其统治呢？