【天罗地网为子张】
蒹葭苍苍，白露为霜。
才进入八月没几天，寒气就开始盛了起来。棘阳城西的官道旁，树叶被秋霜染得就像一团团跳动的火。每有秋风吹过，落叶便如同桃花般从半空中缤纷而降，撒得行人满头满脸，却急不得，恼不得，更不忍心挥手去拂。
官道尽头的城门口，今日挤满了看热闹的百姓。更有县宰[1]岑彭，带着县丞阴宣、县尉任光以及捕头阎奉、李秩等若干地方上的头面人物，毕恭毕敬地等在了城外的接官亭前。
他们今天要接的，却不是什么达官显贵、公卿绣衣，而是一队盔甲鲜明的武夫。共二十四人，个个胯下都骑着高头大马。走在整个队伍最前面的领军人物，是一位虎背熊腰的壮汉。身高足足有九尺[2]开外，古铜色的面孔上，生着一双牛铃铛大小的眼睛，顾盼之间，目光如电。
紧跟在领军者身后的，则是一名猿臂狼腰的少女。肤色略微有点儿深，眉毛和五官却如象牙雕琢出来的一般清晰。目光明亮，却又不失灵动，隐隐还带着几分调皮。若不是腰间斜挂着一把三尺长的环首刀，绝对让人想不起她那个“勾魂貔貅”[3]的绰号，而是更愿意将她当作一个邻家小妹，偷偷地带入少年人的梦乡。
“那个就是凤凰岭的铁面獬豸[4]马武马子张！”看热闹的人群中，有人低低交头接耳。疲惫的眼睛里，闪着不知道是钦佩还是羡慕的神采。
“勾魂貔貅马三娘，原来生得如此漂亮！”还有人踮起脚尖，目光痴痴地在狼腰少女身上反复流连。
马子张、马三娘，这对兄妹的名字，在棘水两岸可是家喻户晓。最近两年当中，不知道有多少贪官污吏的脑袋，掉在该兄妹手中。官兵入山去征剿，要么被兄妹两个领着在林子里头转圈圈，最后累得半死却一无所获。要么直接钻了兄妹两个布下的陷阱，被山贼们杀得屁滚尿流。就连宛城属正[5]梁丘赐，都在他们手里吃了大亏，被打得抱鞍吐血而归，找名医调养了小半年才勉强能下地行走。
如今，马氏兄妹和凤凰岭的一众当家好汉们，终于厌倦了刀头舔血的日子，决定下山接受招安了。对他们闻名已久的百姓们，当然要凑上前看个热闹。一则瞅瞅这兄妹俩，究竟长着几条胳膊，居然能做出如此大快人心之举。二来，也算是跟传说中的英雄豪杰道个别，从此兄妹两个披上官袍，想必跟平头百姓就是两路人了。大家伙儿再受了官吏的欺负，也就甭指望他们出来主持公道。
“哎，可惜，可惜了！”城门口看热闹的人群里，有一个生着瓜子脸儿的半大小子，叹息着摇头，仿佛阅遍了世间沧桑一般，满脸欲说还休。
“猪油，你又在泛什么酸？”另外一个宽额头的少年挤上前，喊着半大小子的绰号奚落，“即便马家三娘不受朝廷招安，你舅舅也不会准许你娶一个山贼做婆娘。况且她至少比你大四五岁。真要娶回家里头，一天收拾你四顿，保准比你妗子还狠！”
瓜子脸半大小子脸色微红，扭过头，振振有词地反击：“谁说我想娶她了？这叫欣赏懂不懂？美人如花，你再喜欢看花，还能把漫山遍野的花全摘回家里头去？我方才只是可惜，从此山花移进了庭院，纵使朝夕灌溉不断，从此却不复旧时颜色！唉，啧啧！”
说话间，和几个同伴冲进了棘阳县城内，将城门口正在上演的招安大戏，毫无留恋地抛在了身后。少年人心思简单，体力也充足。追追打打，不知不觉，就跑到了城内的高升客栈门外。正对着街道的二楼窗口，有两个良家子打扮的青年正在举杯对酌。其中身穿白袍的一个听见楼下的嬉闹声，立刻探出半个身子，大声呵斥：“刘秀、严光、邓奉，你们几个不好好温书，准备把人丢到长安去吗？”
“哎，哎！”跑在最前方的宽额头少年，连声答应着停住了脚步，“我们刚温习了一段，然后去城门口透了透气。这就回去！”
“我们去看凤凰山好汉了，他们今天下山接受招安！”
“是猪油拉着大伙去的，他想看看传说中的马三娘长什么样！”
话音未落，朱祐已经后边追到。听三位同伴居然敢在大人面前编排自己，愈发羞恼难耐。挥起拳头，朝距离自己最近的严光脊梁骨上便砸，“好你个盐巴虎，就知道拿我当幌子。先前是谁说，秋色更胜春光，错过便是辜负来着？”
“我是看你心痒难搔，才替你找了个借口！”白面孔少年严光一边招架一边倒退进客栈，“子曰，知好色则慕少艾！猪油，你就别装了。刚才若不是刘三儿拉了你一把，你差一点儿就扑到勾魂貔貅的马蹄子下面了！”
“胡扯，你又不是我肚子里的屎，怎么能看到我在想什么？”朱祐不肯认账，继续拎着拳头紧追不舍。
“汝不是严光，焉知严光不知道你的心思？”宽额头少年刘秀不肯让严光一个人吃亏，双双“迎战”朱祐。
“别闹了，都回去读书。今天不把《诗经》里头的小雅卷背下来，全都不准吃晚饭！”二楼窗口，呵斥声又起。四个少年人都失去了继续打闹的心思，偃旗息鼓，灰溜溜地各自回房间用功。
“这四个坏小子！”白袍青年将身体坐回，冲着身穿蓝色长衫的同伴笑着摇头，“就没一个让人省心的，才多大，就知道跑出去看女人了！”
“看了也白看！”蓝衫青年仰起头笑了笑，不屑地撇嘴，“那马家三娘子，岂是寻常人能降服得了的？跟她哥哥马子张落草这半年多来，将前去征剿的将官不知道宰了多少个。谁要是把她娶回了家，万一两口子起了口角，呵呵……”说着话，挥手为刀，在半空中虚劈。让周围的其他酒客忍不住齐齐缩头，脖颈后陡然生寒。
对自家同伴的高论，白袍青年却不敢苟同，笑着反驳：“夫妻之间，又怎么能真的动刀动枪？况且，那马三娘也不是一味的残忍好杀。至少在这十里八乡的父老眼中，她跟哥哥两个，恐怕比衙门里的官员还要良善一些。只是此番受了招安，却不知道岑县宰将如何安置她。”
“还能如何安置？怎么也不会让她留在衙门里头做一个女捕头！至于她的哥哥马武，杀了那么多当地大族子侄，唉……”蓝衫青年摇摇头，对马三娘兄妹受招安后的前景，心里头分明是一万个不看好。
然而，此刻二楼酒客颇多，他又不想将话说得太明。沉吟了片刻，压低声音感慨：“这岑君然，不愧是太学子弟。才做了县宰不到四个月，就能逼得马氏兄妹下山接受招安。”
白袍青年同样不看好马氏兄妹的前途，也跟着摇了摇头，笑着说道：“也好，从此之后，新野、棘阳等地，也算落到个安生。”
“但愿那马子张能受得了朝廷羁绊吧，他那烈火般的性子……”
“他若是能受得了，当初就不会一怒之下斩了带队催粮的前任县丞……”
话音未落，耳畔忽然传来一阵凄厉的号角声，宛若腊月里的白毛风，瞬间把寒气送进了人的心底。
“好端端的，吹哪门子画角？”白袍和蓝衫青年同时按剑而起，从窗口探出半个身子，举目朝号角声起处遥望。
目光所及处，只看见数以千计的百姓，正如同受惊的牛羊般，四散奔逃。而紧贴着城门内侧的院子里，则有大队兵马跳了出来，举起明晃晃的环首刀，将城门口堵了个水泄不通。
刚刚进入城来的凤凰山贼，被杀了个猝不及防。想要掉头冲出城外，哪里还来得及？一眨眼工夫，就被吞没在一片凛冽的刀光之中。
【鸿门宴罢夜未央】
“好个岑君然，好个瓮中捉鳖！”蓝衫青年眉头轻轻一皱，旋即便想明白了城门口事情的来龙去脉，左手握拳，重重地捶在了窗棂之上。
“你我都忘记了，被马武一刀劈掉的那个县丞姓甄！”白袍青年的目光投在城门处，咬着牙补充。
很显然，所谓招安，从一开始就是个陷阱。马子张当初杀掉的那个贪官，出自本朝一门三公的甄家。其族中长辈，恨不得将马氏兄妹挫骨扬灰，怎么可能容忍二人去做新朝的将官，继续活着打甄氏一族的脸？而县宰岑彭，又怎么可能有勇气，冒着得罪当朝大司空甄丰和大司马甄邯的奇险，为马家兄妹去争取一线生机？
城门口，刀光依旧在涌动。一个高大的身影忽然撕裂重重包围，像受了伤的猛兽般，咆哮着扑向了县宰岑彭。一个修长的身影，也紧跟着跳了起来，半空中贴着刀光翻滚，灵活如传说中的山鬼。在他们身后，则是七八名浑身是血的汉子，倒下，站起，站起，倒下，每个人都不知道被砍中了多少次，却死死护住了自家首领的后背。
县宰岑彭，也早已不是先前那副彬彬有礼模样。一手持着钩镶[6]，一手持着长刀，迎住马武，寸步不让。在他身后，则是早已关闭的城门，黑漆漆的门板上，溅满了鲜红色的血浆。
“卑鄙无耻！”蓝衫青年的面孔迅速变成了铁青色，按在剑柄上的手背，青筋突突乱跳。棘阳城很小，高升客栈距离城门也不算远。站在客栈的二楼，他能将城门处的战斗尽收眼底。
马子张和他麾下那些山寨头目们，果然如传说中一样勇悍。虽然身陷绝境，却没有一个选择屈膝投降。而是立刻下马列阵，互相掩护着，向官兵发起了反击。人数在山贼二百倍之上的官兵，被马子张等江湖好汉杀得节节败退，好几次，都让出了城门洞。全凭县宰岑彭自己手持钩镶死战，才确保了城门不被马武兄妹夺取。
而棘阳县丞阴宣，则偷偷地带领着一群家丁，爬上了距离城门最近的一所民宅房顶。每一名家丁手里，都持着一把怪模怪样的东西。边缘处，隐隐有寒光闪烁。
“阴家居然动用了弩机！”白袍青年猛地一纵身，随即又缓缓落回了屋内。白净的面孔上，写满了愤怒与惋惜。
弩机乃军国重器，按律法，民间不得持有。然而律法却早已管不到世家大族。此时此刻，阴府家丁手里所持的，正是连军队中都不常见的蹶张弩，俗名大黄，射程高达一百二十步，五十步内足以将任何铁甲洞穿。
马氏兄妹武艺再精湛，身后的弟兄们再忠心，也挡不住乱弩攒射。已经可以预见，当阴府的家丁扣动扳机之时，就是马氏兄妹人生的终结！
白袍和蓝衫青年不忍心，却没有勇气出言提醒，更没有勇气出手相助。他们所在的刘氏和邓氏，俱为地方大族，虽然不像甄、阴两家一般显赫，却也枝繁叶茂。如果他们两个此刻压制不下心中的冲动，在不久的将来，家族内必将血流成河。
不约而同地，二人都闭上了眼睛，愤怒地等待着那惨烈一幕的降临。就在此刻，房顶上突然响起了两个稚嫩的声音：“小心误伤县宰大人。你们怎么能动用弩箭？”“别射，万一射歪了，就是玉石俱焚！”
声音不算高，也未必能让城门口的人听见，却把白袍和蓝衫两位青年吓得半死，“刘秀，邓奉，你们两个找死啊。赶紧下来！别给家中惹祸！”
“我们是不放心县宰大人，才出言提醒！”刘秀吐了下舌头，蹲身从房檐另外一侧溜下了梯子。
“我们是义民。”邓奉低低地强调了一句，也跟在刘秀身后逃之夭夭。
“等会儿我揭你们两个的皮！”白袍青年气得哭笑不得，挥着拳头威胁。“他们俩中气不足，应该没几个人听见！”蓝衫青年再度翻回客栈二楼，哑着嗓子自我安慰。
喊出去的话，肯定收不回来。如今之际，他们只能寄希望于刘秀和邓奉的声音太低，穿不透城门处酣战的嘈杂。再度扭头朝城门洞前张望，却只看到一片斑驳的血迹和数十具模糊不清的尸骸。马武和马三娘兄妹，连同县宰岑彭，都已经不知去向。
“抓马子张，别让他跑了！”
“所有人听着，不许收留马子张，否则，与贼人同罪！”
“抓凤凰山贼。有举报者……”
一片嚣张的喊声，忽然从城门处响起，如潮水一般向四下蔓延。大队官兵，在当地小吏和衙役们的带领之下，挨家挨户，开始搜索逃走的凤凰山贼寇。看见可能与贼寇相关的东西，如钱币、绸缎和铜器，则顺手抄进自己兜里，替百姓们“消灾解难”。
哭声和哀求声，也紧跟着炸响。听在耳朵里，令人无奈而又绝望。
几处浓烟冒起，火苗紧跟着爬上了天空。
不知道是官兵还是马武的余孽，在民宅中放起了大火。数名獐头鼠目的家伙，拎着短刀在巷子里穿梭，很快，恐慌和混乱席卷全城。
“不好，有人要趁火打劫！”白袍青年猛地打了个冷战，纵身翻出了窗外。他做事向来果断，从不瞻前顾后。双脚刚一落地，就立刻扑向了院门，同时嘴里大声断喝，“关门，不要让任何人进来，小心遭受池鱼之殃！”
“赶紧关上大门！无论是官兵还是地痞流氓，杀红了眼睛的人不会讲任何道理！”蓝衫青年也手按剑柄从窗口跳下了二楼，一边大声提醒。
客栈门口，掌柜和伙计们正不知所措，听到了二人的话，赶紧七手八脚地去挪动厚木门板。
大新朝的官兵，可不是一般的“骁勇”。每回去征讨贼寇，无论获胜还是战败，总能砍回远远超过自身损失数量的人头。而官府为了保持将士们的锐气，向来不问这些人头的真实来源。哪怕其中混着白发老妪和垂髫小儿，也一概记功不误。
官兵、地痞、山贼，无论落到哪一方手上，寻常百姓都没有幸免之机。刹那间，先前趴在二楼窗口看热闹、在客栈一楼闲聊的酒友们，被吓得六神无主。有人哆哆嗦嗦朝桌子下钻，有人拿着荷包朝四处藏，还有人则昏头涨脑地冲到了门口，准备抢在被官兵洗劫之前，逃回自己家中避难。无意间，刚刚开始合拢的客栈大门，又给推得四敞大开。
白袍青年恨其不争，猛地一跺脚，将佩剑拉出鞘外，高举在手里，朝着客栈当中所有人断喝：“在下舂陵刘縯，与妹丈新野邓晨，俱是本朝良家子[7]。诸君若不想死得稀里糊涂，就赶紧拔剑跟我一道守住大门！”
他生得鼻直口方，打扮也干净利索，白衣飘飘，剑光如雪，一时令所有人的目光为之一亮。
“可是舂陵小孟尝刘伯升？”二楼有个方脸酒客探出头，大声询问。
“正是！”刘縯自豪地仰起头，笑着回应，“敢问兄台名号？”
“颍川冯异，愿助兄一臂之力！”方脸酒客大笑着跃窗而出，三步并作两步来到大门口，与刘縯并肩而立。
“巨鹿刘植，愿与三位仁兄比肩而战！”另外一名矮壮汉子，提着宝剑，从一楼大步上前。
“山谷张峻……”“荆州许俞……”“宛城屈扬……”陆陆续续冲出四五名相貌不同、打扮各异的汉子，拎着宝剑，跟邓晨、冯异等人站成了一排。
【长剑布衣行侠事】
汉家男儿向来好勇任侠，良家子佩剑出行，蔚为数代之风尚。郭解、剧孟[8]等布衣之侠，更是甚受民间推崇。连太史公司马迁都为其单独立传。虽然朝廷不时出重手打压，但侠义之士在关键时刻，依旧能一呼百应。
是以当刘縯报出名字之后，立刻得到了冯异、刘植、张峻等人的全力支持。原因无他，“舂陵小孟尝”这五个字，已经足以证明刘縯的性格与人品。若非平素仗义疏财，敢作敢当，不可能博得这个雅号。
“大哥，我们也来助你一臂之力！”下一刻，四个少年擎着半尺长的短剑也从客栈一楼冲出，誓与刘縯和邓晨等人共同进退。
“我跟你姐夫还没死呢，轮不到你来出风头！”刘縯毫不客气抬起左手，按住自家小弟刘秀的头顶，一拉一拨一推，将他如同陀螺般转了个圈子，然后一脚踢在了屁股上。
“啊呀……”刘秀被哥哥弄了个措手不及，踉跄数步跌回了客栈大堂。
众人哈哈大笑，学着刘縯模样，抬腿将邓奉、严光和朱祐三个半大小子，也一一“踢”回了大堂。
新野邓晨笑着说道：“宽额头的那个，是伯升的幼弟。黑脸那个，是我的侄儿。平素在家里都是惯坏了的，说话做事无法无天，鲁莽之处，还请各位兄弟多多担待。”
邓晨继续向众人拱手：“实不相瞒，伯升兄和邓某，都算是官宦之后，在地方上还算有些薄面。等会若有小股乱兵来攻，大伙尽管放手施为。若是有当官的前来责问，伯升与在下自会出面去跟他们理论是非！”
不似刘縯那样义气任侠，他又多了一重缜密。知道先前刘秀和自家侄儿邓奉在房顶上喊的那几嗓子，虽然未必能传到城门口，却肯定被客栈里很多人听了个清清楚楚。所以，干脆把大家伙儿都拉上同一条船，以免有人向官府告密，令刘、邓两家遭受无妄之灾。
冯异、刘植等人听了，只当他是在鼓舞士气，纷纷笑呵呵地点头答应。随即，众人环顾四周，将大门附近容易攀爬的位置划分成段，每个人提着宝剑，带领客栈内的伙计们，专门负责。
不多时，果然有十几个地痞，举着火把，前来砸门。一边砸，还一边狐假虎威地叫嚷道：“开门，速速开门。里边的人听着，我等奉县宰之命，追索凤凰山贼寇。若是胆敢拒绝搜查，与窝藏罪同论！”
“放他们进来，关门打狗！”刘縯从门缝朝外看了看，低声与大伙商议。
待所有人都准备停当，邓晨上前，猛地一拉门闩。“轰！”木制的大门，瞬间被推出了一道三尺宽的巨大缝隙。外面正在用力前推的地痞们被闪了个冷不防，一个个像滚地葫芦般摔了进来。
“关门，动手！”刘縯大喝一声，挥动宝剑，朝着距离自己最近的地痞脚踝抹去。对方原本指望能在客栈里抓到一群老实听话的待宰羔羊，哪里会想到惹上一群猛虎？顿时吓得连声惨叫，手脚并用，翻滚着向外逃。
大门再度“轰”的一声，被邓晨带着伙计合拢闩紧。摔进门来的地痞流氓们，被尽数生擒活捉。
“尔等趁火打劫，本该交给官府枭首示众。”巨鹿刘植粗通刑律，踩着一名脑满肠肥的地痞，“但爷爷们有好生之德，不愿让你们自寻死路。先给你们个教训，等外边的混乱结束，自然会放你们回家养伤。可若尔等不知道好歹，非要大呼小叫招来同伙，哼哼，爷爷也不介意为民除害，看官府过后肯不肯给尔等张目？”
“不敢，不敢，好汉爷爷开恩呐！”众地痞流氓都是欺软怕硬的性子，知道这回踢上了大铁板，只能老老实实地自认倒霉。
刘植也懒得折磨他们，征得其他几位豪侠的同意之后，立刻吩咐伙计将这些地痞无赖绑到屋子外的廊柱上，以儆效尤。又看了一眼已经开始变暗的天空，低声道：“将黑未黑之时，人心最是惶恐。宵小之辈，也最肆无忌惮。待天色完全黑了之后，反而人心思静。我看那岑县宰，居然有胆子赚马武进城，想必也不是个单纯靠贿赂得官之辈，肚子里应该有些本事。等回过神来，想必会断然采取措施，防止歹徒借机残民自肥！”
“那就先坚持到天黑！”刘縯听刘植说得头头是道，立刻笑着点头。
“刘兄家中，可有长辈署理刑名？”邓晨却从刘植的话语里，听出了不同味道，拱了拱手，笑着询问。
“正是！”刘植自豪地点点头，拱起手来回应，“邓兄喊我伯先就好。家父、家叔，都做过一任县丞。小弟我自幼被他们带在身边，没少看他们处理案子！”
“在下表字伟卿，见过诸位兄长！”邓晨拱手还礼，顺势做了个罗圈揖。
众人也各自上前，或报出表字，或跟大伙重新见礼。
七位布衣之侠，借着傍晚的霞光，踩着淋漓的血迹，谈笑论交。干净的面孔和眼神，令天空中的浓烟，顿失颜色。
【壮士一怒擒虎狼】
不多时，门外又是一阵脚步声。却是数名官兵，拎着从百姓家里起获的“贼赃”，气势汹汹地杀了过来。
带队的屯长[9]见高升客栈内建筑颇为宏伟，门前还有专供散客拴马的石桩，立刻断定里边有可能躲着一群肥羊，一马当先冲到了近前。
“开门，奉旨讨贼。拒不接受搜查，形同窝藏。窝藏山贼，与谋反同罪！”众兵卒也不待屯长督促，主动齐声呐喊。
客栈掌柜被吓得两股战战，哪里还有什么主意？抬起一双泪眼看着刘縯，请求对方替自己做主。那刘縯心中早有章程，也不推辞，将身体与大门拉开了一些距离，大声回应道：“敢问门外的将军，是哪位大人的部属？既然是奉旨讨贼，怎么未见跟贼人在野外厮杀，反倒讨到了县城里头来？”
“你，你管不着！”带队的屯长被问得老脸一红，梗着脖子回应，“老子怀疑，有贼人躲进了客栈，你速速打开大门，让弟兄们进去搜查。如果搜查不到，老子自然会带队离开。若是尔等胆敢拒绝，哼哼……”
“他身负皇命，我等若是坚持不开门，恐怕过后会被倒打一耙！”刘植受其父亲和叔叔的言传身教，颇为了解官场中的弯弯绕，犹豫了一下提醒。
“看打扮应该是郡兵，背后肯定有地方官府撑腰。”山谷豪杰张峻也迅速朝外看了一眼，低声补充。
大新朝的常备军分为官兵和郡兵两类，前者归朝廷直接调派，主要用来讨伐大规模叛乱。后者则归地方官府掌控，负责剿灭辖区内的山贼。论战斗力，郡兵比官兵相差甚远，但论祸害百姓的本事，却令官兵望尘莫及。
“门肯定要开！”刘縯也知道在没有足够理由的情况下，不能硬顶，“伟卿、公孙，你们两个躲在门后，伺机而动。”
“好！”邓晨和冯异两个毫不犹豫地点头，然后快步走到大门两侧，将身体贴着院墙站定。刘縯左右看了看，确定自己的办法可行，便深吸了一口气，将佩剑插回鞘中，快步上前，一把扯开了门闩。
“吱呀呀……”厚重的木门，打开了一道窄窄的缝隙。门外的屯长早就等得心烦气躁，立刻带领麾下士卒急闯而入。待进了院子，对四周环境看都不看，将手中宝刀朝着正对大门的刘縯脸上一指，厉声喝问：“你是何人？为何蓄意阻拦本将军捉拿贼寇？”
“故济阳令长子，舂陵刘縯，见过屯长！”刘縯不闪不避，叉了下手，微笑回应，“先前有蟊贼趁火打劫，我等不得不小心提防，所以才将大门锁死了，并非有意怠慢。得罪之处，还请屯长多多包涵！”
“你，令尊做过棘阳县令？”听刘縯自称是官宦子弟，带队的屯长顿时气焰大降，愣了愣，迟疑着确认。
“不是棘阳，是济阳，去声！”刘縯又笑了笑，非常耐心地纠正。
无论是棘阳令，还是济阳令，都是朝廷命官。无论是大汉朝的官，还是大新朝的官，其宗族势力都不会太差。带队的屯长也出身于豪门大户的旁支，岂不知其中利害？气焰又自动降低了三寸，大声道：“既然是官宦子弟，那仗义出手，帮助百姓对付蟊贼也是应该。先前迟迟不肯替本将，替本官开门，本官就不追究了。但是……”
目光忽然落在绑在廊柱上的众地痞头顶，他愣了愣，语气瞬间又是一转，“他们是什么人？尔等为什么要把他们绑起来？”
“启禀屯长，他们就是趁火打劫的蟊贼。先前被刘某和几个同伴所擒，所以才绑在柱子上，等天明之后也好交给官府处置！”
“噢！”屯长低声沉吟，目光从几个地痞身上扫过，最后落在了廊柱旁的赃物上，随即展颜而笑，“不用那么麻烦了，把他们交给本官就好。连同他们今晚趁火打劫的赃物！”
“刘某求之不得！”刘縯想都不想，立刻轻轻点头。
“救命，刘爷救命——”众地痞吓得魂飞魄散，扯开嗓子大声求饶。天明之后被刘縯送交县衙，按照他们几个今晚所犯下的罪孽，顶多是打一顿板子然后充军边塞。而落到郡兵手中，恐怕被砍了脑袋当作土匪的同党上交的下场，是无论如何都逃不掉了。
屯长才没工夫理睬地痞们，立刻命手下弟兄上前，把几个趁火打劫者“人赃并获”，笑着对刘縯说道：“你既然是官宦之后，自然不会跟那马子张有什么瓜葛。等会儿你和你同伴的房间，就不用查了。但本官奉命捉拿要犯，不能敷衍了事。其他人的房间，却要仔细搜上一搜！”
“出门在外都不容易，还请大人好生约束手下，切莫过分相扰！”刘縯想不出拒绝的理由，只能侧开身子，拱着手请求。
“好说，好说！”屯长连声答允，随即向身后挥手，“弟兄们，干活了。招子都给老子放亮些，莫跑了马氏兄妹！”
“知道了！”众兵卒红着眼睛冲进了客栈。三两个呼吸之内，就将里边搅了个鸡飞狗跳，一片狼藉。
“还请大人多少约束一下弟兄！”刘縯看得好生不忍，再度开口。
“放心，出不了人命！”屯长不愿意驳了他的面子，懒懒地敷衍。
“屯长，出门在外行走的，可都是良家子，身上带着官府开具的路引！”刘縯追了几步，声音渐渐转高。
良家子都家世清白，有恒定财产，且多习文练武，今后有一定机会被朝廷征辟为官。在通常情况下，官府很少故意与他们为难。然而自打大新朝建立之后，情况一直比较特殊。而今晚带兵追索马武的这位屯长，又急着弄一笔横财来弥补当初买官的亏空，因此非但不肯领刘縯的情，反而扭过头来，皱着眉头厉声呵斥：“你好歹也是官宦子弟，怎么如此不懂规矩？什么时候郡兵做事，轮到平民百姓在一旁指手画脚了？要不是念着你年少……”
“啊——”一声尖叫，忽然从二楼客房响起。紧跟着，一个披头散发的女子，光着脚从窗口跳了下来，摔在了院子中干硬的泥地上，血流满面。
“娘子，娘子——”一名书生打扮的人，哭喊着从窗口跳下。不顾自己被摔得鼻青脸肿，瘸着腿冲到女子身边，大声悲鸣，“娘子醒来，咱家那几件首饰不要了，不要了……”
那些趁火打劫的丘八，却依旧不想放过他们，从窗口追出了好几个，一边从昏迷中的女子手里抢珠翠物件，一边趁机在对方胸前上下揉搓。
“我跟你们拼了！”书生怒不可遏，挥舞着拳头朝兵卒们身上乱捶。只可惜他的身板实在太单薄了，被兵卒们三下两下打倒在自家妻子身边。
“住手！”刘縯实在忍无可忍，大喝一声上前，抬起脚，将几名无耻的兵卒挨个踢翻在地，“尔等到底是官兵，还是土匪？”
“放肆！”仿佛那几脚全踢在了自家脸上，屯长勃然大怒，“姓刘的，莫非你想包庇马氏兄妹么？”
“不敢！”刘縯迅速转头，用身体挡住受伤的读书人夫妻，沉声回应，“刘某只看到官兵残民自肥，却没看到马氏兄妹杀人放火！”
“你，你……”屯长怒不可遏，把心一横，用刀尖指着刘縯的鼻子咆哮，“本官怀疑这对夫妻是马武的同伙，要捉拿他们审问，你速速给本官让开。否则，休怪本官治你个通匪之罪！”
“你说谁是马武的同伙谁就是马武的同伙，屯长大人，你真是好大的本事！”刘縯向前走了一步，如同扫去蜘蛛丝般，随手将明晃晃的刀刃拨到一边，“大新朝军律，出征在外之时，杀良冒功，罪不容恕。若是你的人再不住手，刘某就是拼着去长安敲响路鼓[10]，也要将尔等的恶行上达天听！”
几句话，说得中气十足，掷地有声。正在客栈内劫掠百姓的兵卒们听到，心中顿时一凛，纷纷停住手，朝自家头目观望。
被这么多手下眼巴巴地看着，带队的屯长明白，今日自己不收拾了眼前这个小子，肯定无法下台了。索性把心一横，猛地举起钢刀，直劈刘縯的脑门，“大胆刁民，老子先杀了你！”
“啊——”被刘縯挡在身后的书生惨叫着闭上了眼睛，泪流满面。如此近的距离，自家恩公必死无疑。
然而，接下来传进耳朵里的咆哮声，却令他喜出望外。只听见那屯长如同一头疯狗般大喊大叫：“你，你敢还手？你不想活了！来人，这座院子里的人，统统给本官拿下！本官肯定，马子张就是被他们窝藏了起来！来人，快来人。这厮以武犯禁！贼人是个练家子——”
书生又惊又喜地睁开泪眼，只看见，手持钢刀的屯长，被赤手空拳的刘縯打得鼻青脸肿，盔斜甲歪。而从客栈里冲出来的那些官兵，则被先前跟刘縯一道的另外四名汉子用宝剑接二连三刺翻在地，血流如注。
“赶紧去搬救兵。马子张在这里，马子张的同党都在这里！”屯长又怕又恨，扯开嗓子，大声命令。
几名相对机灵的兵卒闻听，如梦初醒，贴着墙根冲向了大门。还没等他们的双腿迈过门槛，两扇门板忽然就像活了一般，“砰”的一声关闭，将跑得最快的两个兵卒，齐齐撞了个四脚朝天。
邓晨和冯异合力闩住大门，转身拔剑。一剑一个，将剩余的兵卒大腿挨个捅穿。客栈中劫后余生的众游子，也彻底放弃了委曲求全的幻想，纷纷抄起桌子腿、擀面杖和菜刀，围拢过去痛打落水狗，转眼间，就将兵卒们打得哭爹喊娘。
【开门揖盗真君子】
“就这种熊样？还指望尔等护卫桑梓？”对官兵的反应极为不屑，刘縯撇撇嘴，抬腿放开屯长，挺直了腰杆大声吩咐，“伟卿、公孙，烦劳你们两个去里面，跟大伙儿录一份证词。把刚才所有事情原封不动记录清楚。顺便再把兵器和贼赃全都收了，把大伙儿被抢的东西物归原主！”
“好！”邓晨和冯异大声答应着，昂首阔步走入客栈。
众郡兵们哪里还有勇气阻拦？只能眼巴巴地看着自己刚刚搜刮来的钱财，又被摆在了油灯之下，任凭原主认领了回去。连带着先前从别处抢掠所得、藏起来没有上缴的体己，也尽数倒搭，虽然暂时摆在桌子上还没人认领，可想要让其再回到自家腰包，却无异于痴人说梦。
更为可恨的是，那刘縯“抢”走了大家伙儿的兵器和钱财之后，依旧不肯罢手。扭过头去继续对他身边四个凶神恶煞般的汉子低声吩咐，“伯先，秀峰，若水，还有屈兄弟，烦劳你们四位去把所有官贼都带到院子里，集中看押，顺便让他们自己包扎伤口！”
“好！”刚刚并肩应对了一场急变，众人心中对刘縯早已佩服得五体投地，听了他的话，丝毫也不觉得委屈，立刻答应着前去执行。
“多谢！”刘縯向几位同伴拱手，皱着眉头开始思考善后之策。还没等在心中理出一个头绪来，背后却忽然传来了一个略显孱弱的声音，“沛国人朱浮，多谢恩公仗义相救！”
刘縯的思路被打断，心中微愠。回过头，见是先前被自己救的那个书生，手里还扶着他的妻子，又赶紧换了温和的脸色，“你们夫妻两个伤得重不重？赶紧上楼去找人烧了热水洗洗，明天一早便可以出门去请郎中。”
“多谢恩公挂怀！在下和拙荆所受的都是皮肉伤，应该不妨事！”书生朱浮搀着自家妻子，先毕恭毕敬地给刘縯施礼，然后用非常低的声音补充，“若非恩公出手，今晚我夫妻两个恐怕在劫难逃。这伙官贼行事如此肆无忌惮，其上司恐怕也不是什么遵纪守法之辈。所以，请恕在下冒昧，恩公定要早做安排，以免事后有人颠倒黑白！”
“的确，我现在最担心的就是此事！”刘縯眉头一跳，旋即脸上涌出了几分喜色，微微躬身向对方施礼，“朱兄能见微知著，可有良策教我？”
“不敢，恩公叫在下叔元就好。”书生朱浮一改先前的窝囊相，先侧开身体还了个礼，稍作斟酌，“看这些人的打扮，应该是郡兵。宛城一带的郡兵，俱归前队大夫甄阜统领。甄阜乃是大司空之弟，其家族素有仁孝相传之名。所以，今晚之事若想平安了结，只能从光明磊落四个字上着手。把一切都做在明处，让长着眼睛的人都能看得见。”
刘縯愣了愣，笑容满面地拱手，“叔元大才，刘某自愧不如。”
“不敢当。恩公行得正，走得直，妖魔鬼怪原本就应该退避三舍。”朱浮冲着刘縯会心一笑，侧身还礼，“且容在下先去安顿了内子，再来替恩公仔细谋划。”
刘縯笑了笑，轻轻点头，“有劳叔元了，同舟共济，你也别总是叫我恩公，在下舂陵刘縯，字伯升！”
“久仰舂陵小孟尝大名，今日一见，果然英雄了得！”朱浮停步转身，再度给刘縯施了礼，然后才又扶住自家妻子离开。
“这才是真正的读书人模样，某些家伙，虽是太学出来的，却把书都念到狗肚子里去了！”刘縯目送朱浮，白净的面孔上赞赏之色不加掩饰。
刘植在一旁看着暗暗纳罕，走上前小声询问：“伯升，这个书呆窝囊废给你出了什么好主意，居然让你对他如此客气？”
“这人身子骨的确单薄了些，却绝不是一个书呆窝囊废。”刘縯冲着他诡秘一笑，却不直接给出解释。来到正对着大门半丈远的位置站好，指着脚下，对客栈掌柜吩咐，“老丈，麻烦你派人收拾一桌子酒水，摆到此处！今晚月色正霁，刘某想对月小酌几盏。”
“这……是，小佬儿这就去准备。”客栈掌柜的三魂七魄早已吓得不知去向，木然答应。如果不是刘縯今晚应对得当，他和他的客栈，肯定早已被轮番而来的地痞流氓和郡兵们抢成了一片白地。如今地痞流氓和郡兵的确都被拿下了，他和自家客栈的命运，却未必比被抢成白地好多少。
有道是，灭门的县令，抄家的郡守，郡兵们吃了这么大的亏，岂能善罢甘休。如果回去跟上司颠倒一下黑白，仗义出手的刘縯和其他几位公子哥能远走高飞，他和他的客栈却在劫难逃。
“放心，刘某惹出来的祸事，刘某一个人扛。绝不让你受到任何牵连！”将老掌柜脸上的担忧和无奈，尽数看在了心里，刘縯和颜悦色地补充。
“唉，唉！”听了这句话，掌柜的脸上终于有了几丝人色，躬身行了个礼，哆嗦着说道，“恩公若、若不出手，不光小佬儿，客栈里很多人今晚肯定都、都没了活路。小佬儿只是、只是担心，担心官府不讲……唉，恩公有什么需要，也请尽管吩咐！”
“没有了，你叫伙计们先搬一张大桌来摆在这儿！”
虽然此时汉人请客设宴的习俗是一人一案，分桌而食。但那只盛行于豪门大户之家，在寻常客栈酒肆里，却早就流行起围着大方桌聚餐。因此不多时，一张硕大的榆木桌案，就被伙计们抬了出来，小心翼翼地摆在了刘縯先前指定的位置。又有人拿来了数个木制的坐墩，摆上了杯盘碗筷和酒水，然后毕恭毕敬地退到一边，请贵客入座畅饮。
“麻烦几位兄弟，帮我把大门打开了！”刘縯冲着伙计们点点头。
“是！”伙计们不知道敞开大门对着街道喝酒是哪地习俗，却谁也不敢多问，小跑着过去卸下门闩，将木制大门合力推开。
“有劳几位兄弟了！”刘縯从随身荷包中摸出几枚新朝的五十大泉，随意地摆在了桌子角上，又指了指躺在地上装死的屯长补充，“麻烦打桶冷水来，把屯长泼醒。刘某想请他吃杯酒，他一直在地上昏着怎么行？”
“别，别泼！醒着呢！”话音刚落，死猪般的屯长，像诈尸般坐了起来，双手左右摇摆得像一架风车，“李某有公务在身，不敢接受刘公子的宴请。这就带着弟兄们离开，咱们后会……”
“砰！”一声巨响，将他的后半截话语直接憋回了嗓子眼儿。刘縯将拍在桌案上的宝剑缓缓握紧，大声冷笑：“好啊，屯长是想回去告刘某的黑状不是？与其等着被你报复，刘某干脆一不做二不休。来人……”
“饶命，饶命啊！”屯长已经吓得面如土色，手脚并用向前爬了数步，双手抱着刘縯的大腿凄声哀求，“刘公子、刘爷不要误会。小人，小人的确是公务在身。小人，小人发誓，出了这道大门之后，今晚所有事情统统忘掉。绝不告您的黑状，绝不想办法报复！”
“既然不想报复，就入座跟我一起喝酒！”刘縯抬腿，将其踢出四五尺远，然后继续低声冷笑，“否则……”
“小的这就入座，这就入座！”屯长激灵灵打了几个冷战，迅速从地上爬起来，以前所未有的敏捷，坐在了刘縯对面，侧脸所向，正是四敞大开的客栈大门。大门外，火光将街道照得亮如白昼。
一伙又一伙地痞无赖和散兵游勇，怀里夹着大包小裹，从街道上匆匆而过。看看客栈敞开的大门，再看看持剑而坐的刘縯和他对面毕恭毕敬的郡兵屯长，纷纷愣了愣，绕着圈子跑远。
【小吏舌上灿莲花】
“伯先，秀峰，你们俩也过来陪客人喝上几杯。”明知道屯长贼心不死，刘縯却懒得理会，笑着发出邀请，“若水，屈兄弟，麻烦你们俩先帮屯长照料他的手下弟兄。等一会儿咱们再换班。”
热情到拿刀子逼着别人入席的，刘植等人平生第一次看到，心中都觉得好生有趣，纷纷笑着点头，“好，多谢伯升兄。我等正口渴得紧！”
说着话，刘植和张峻两个先提着血淋淋的宝剑走到桌案旁，一南一北，正对而坐，恰恰把正在偷偷动鬼心思的屯长看死。
客栈一楼猛地跑出了一个半大小子，仰着沾满血迹的面孔喊：“哥，不好了，我刚才在房间里头鼻子出血，把被褥全都弄脏了。你上楼帮我……”
素来光明磊落的刘縯，却没感觉到自家弟弟的举止有异，把眼睛竖起来，低声打断，“些许鼻血，自己找东西擦一擦，过会就干了！没看见我正在陪屯长喝酒么？赶紧上楼温书，别以为出鼻血可以趁机偷懒！”
“是！大哥！”刘秀无奈，只能怏怏地行了个礼，转身小跑着离开。
“小家伙，马上就要进太学的人了，居然还安不下读书的心思。”望着自家弟弟的背影，刘縯带着几分炫耀轻轻摇头。
“小、小兄弟马上、马上要去长安读书了？哎呀，那可真不得了！”屯长正愁无法套近乎，立刻满脸堆笑，“能进太学读书的，可都是文曲星转世。像这棘阳的县宰岑大人，便是太学出来的大才。不过二十出头，便做了一县之尊。过不了几年，恐怕就能坐拥一府，穿朱服紫了！”
“舍弟顽劣，怎么能跟岑县宰比？”刘縯心中看不起岑彭今日所做之事，耸耸肩，冷笑着道。
“比得上，绝对比得上！”屯长没听出他话语里的不屑，继续哑着嗓子吹捧，“如今的太学不比往年，都是天子亲自授业。出来之后，便是天子门生，走到哪里，别人胆敢怠慢？”
“你倒是会说！每届一万多人呢，天子怎么可能照顾得过来？”听他如此善祈善颂，刘縯脸上终于露出了几分笑意，摇摇头，低声反驳。
古今第一贤能、大新朝皇帝王莽接受了自家外孙的禅让之后，新政迭出。最得天下读书人感激的便是太学扩招。将原本只容纳两百人左右的太学，一举扩招到了每届万人上下。四海之内，凡能熟读《经》《传》[11]者，差不多都可以入学就读。
只可惜，此政虽“善”好，却被心怀叵测之辈“诬陷”为收买人心，四方学士非但响应者寥寥，反而“多怀挟图书，遁逃林薮”。
天子闻讯，勃然大怒。立刻给地方牧守们下令，不拘一格，唯才是举。并通过有司，颁布了对太学生的优惠：求学期间，其本人免除一切徭役和赋税，衣食住行皆由国家供应。
如此像刘秀这种原本属于前朝刘氏旁支的普通人家子弟，才有了入太学深造的机会。与朝中公卿之家的晚辈，一道享受天子亲自解惑的恩德。只是，进入太学之后究竟能学到多少东西，就不得而知了。
但无论如何，终究是件好事。否则，光是凭“刘”这个姓氏，刘秀就得跟哥哥刘縯一样，做一辈子布衣之侠。而刘縯虽然素有舂陵小孟尝之名，往来皆为英雄好汉，内心深处，却不希望弟弟将来也跟自己一样，这辈子都困在乡野间，随便见到一个里正，都得毕恭毕敬地行礼。弟弟聪明好学，又善良机变，他理应有更好的前途，更好的选择。
“伯升有所不知，天子未必能照顾到每个门生。但天子门生，却不是谁都欺负得！”看到“大恶人”刘縯脸上，难得地出现了几分温柔之色，屯长心中一动，“你看这棘阳县宰岑彭，他也不是出身于高门大户。可到任以来，全郡上下，谁人见了他敢摆上官架子？无他，天子在岑县宰背后站着。扫了岑大人脸面，就等同于心中没有天子！”
“哈哈，如此，就借屯长吉言了！”刘縯被说得心中大慰，微笑着拍打桌案。父母早亡，几个妹妹和弟弟全赖他这个大不了几岁的哥哥，抚养照顾成人。在血缘关系上是长兄，实际上行的却是父亲之职。每当听见别人夸自家弟弟刘秀前途无量，远远比听到夸赞自己还要心中舒坦一万倍。
那郡兵屯长李妙，原本就是靠拍马屁才爬上位。此刻急着脱身，便毫不吝啬将各种好话，成车成车地往外送，把个刘縯听得红光满面。
“实不相瞒，今天李某并非有意得罪刘兄。”看看火候已经差不多了，“实在是属正梁将军催得紧，而县宰岑大人又……”
“来，李屯长，你我一见如故，且饮了此杯润润嗓子！”刘縯已经温柔如水的目光，瞬间又变成了一把雪亮的钢刀，越过高高举起的酒盏，笔直地刺向了李妙，刺得他瞬间冷汗淋漓。
“不敢，不敢！”屯长苦着脸，将酒盏举到嘴边，哆哆嗦嗦喝了好几口，才勉强干掉。
不时有郡兵从被火光照亮的街道上快速跑过。见到客栈里边正在喝酒，还以为李妙是在对所有人公开表明他对高昇客栈的袒护之意，纷纷远离大门，唯恐与客栈里头的郡兵同行起了冲突，耽误了彼此的发财大计。
那客栈里头的其他游子，先前还担忧郡兵大举前来报复，而忐忑不安。到了此刻，终于明白刘縯打开大门与屯长对坐喝酒的玄妙，佩服之余，纷纷慷慨解囊，让掌柜吩咐后厨，把拿手的好菜尽可能地往院子里头端，巴不得这场酒宴，能喝到天光大亮才好。
正期盼间，二楼又传来了几个半大小子整齐的读书声，“有客有客，亦白其马。有萋有且，敦琢其旅。有客宿宿，有客信信。言授之絷，以絷其马。薄言追之，左右绥之。既有淫威，降福孔夷。”[12]
声音虽然稚嫩，却令半城烟火之下，平添几分宁静肃穆。
【有客入室非所请】
“小秀才，又在憋什么坏水？莫非你真的活腻了？”一个蚊蚋般的声音陡然响起，外面的人根本不可能听见，却让屋子内的朗朗读书声戛然而止。
说话的是一名少女，目光明澈如秋水，手中的钢刀也亮若秋水。被压在刀刃下的刘秀激灵灵打了个冷战，无可奈何地将平摊在桌案上的绢册举起来，端到少女的眼前低声解释，“这是《诗经》，考试必考的部分。不信你自己看！”
绢是上好的白绢，上面每一个字，都有婴儿拳头大小。只是，少女能分辨出字的数量多寡，却分辨不出其中任何一个所代表的意思。顿时，原本粉白色的面孔，恼得鲜红欲滴。抬手对着刘秀的脑门儿先拍了一巴掌，然后咬着牙低声怒叱，“拿远点儿，我嫌墨臭。有钱买绢书了不起是么？要不是你们这些豪门大户拼命搜刮，四下里也不至于到处都有人活活饿死！”
“呀，你怎么打人？！”刘秀的脑门上，立刻出现了五根纤细的手指印儿。他愣了愣，满脸愤怒，“你没看见，我们四个人合用一本绢书？况且这绢是我家自己纺的，字也是我从别人那里借了书，一笔一画抄下来的。怎么到了你嘴里，就立刻成了为富不仁？”
“这……”少女被问得理屈词穷，却不肯认错，将好看的杏仁眼一竖，继续胡搅蛮缠，“你说是你抄的就是你抄的？小小年纪，就会吹牛？这上面的字好看的紧，即便是县城里专门给人写讼状的教书先生……”
“写字好坏，跟年纪有什么关系？”刘秀撇撇嘴，伸出手指在桌上的水碗里蘸了蘸，随即指走龙蛇，“薄言追之，左右绥之。既有淫威，降福孔夷。”无论大小、风格和骨架，都与绢册上的文字毫厘不差。
这下少女的脸面有些挂不住了，未握刀的左手往起一抬，就准备以“理”服人。旁边的严光见势不妙，赶紧低声出言提醒，“马三娘，你是不是不想救你哥了。我们这读书声一断，楼下肯定要问个究竟。万一……”
话音未落，楼下已经响起了邓晨不满的质问声，“刘秀，邓奉，朱祐，上面发生了什么事情？你们几个怎么突然哑巴了？”
“没事儿！”位置靠近窗口的朱祐赶紧转头，探出半个脑袋，大声解释，“刚才，刚才飞来一只母蚊子，在刘秀额头上咬了一口。我们几个，正在满屋里对付那只母蚊子呢！”
“打开窗子，把它轰出去不就行了么？如果读累了，就赶紧熄了灯睡觉。别熬夜，明天一早咱们还要赶路呢！”邓晨将信将疑，不满地提醒。
“哎，哎！”朱祐连声答应着，关好窗子，重新展开绢册。
“你说谁是母蚊子？”少女马三娘快步来到朱祐身边，抬手拧住一只耳朵，“你有种再说一遍？”一不小心，碰得桌案晃了晃，灯油飞溅，顿时将雪白的绢册污掉了大半边。
“你，你这人怎么不知道好歹？”刘秀心疼绢书，一把抄在手里，取了擦脸的葛布用力擦拭，“刚才要不是我们四个机警，帮了你们兄妹一把。郡兵早就杀进来，把你们兄妹两个剁成肉泥了！你不知道感恩也就罢了，尽管带着你哥离开便是，怎么能又想求人帮忙，又拼命找茬儿？”
“是啊，不知好歹！”如同刘秀的影子一般，邓奉也低声重复，“都说马子张和马三娘是真正的英雄豪杰，杀富济贫，救人于水火。呵呵……”
“我，我不是故意的！”马三娘顿时被笑得恨不能找个地缝往里头钻，跺着脚低声辩解，“不就是一本破书么？我赔了你就是！”
“赔，说得好听，钱呢？”刘秀看都懒得看马三娘一眼，守财奴般擦拭着绢册，说出的话宛若刀枪。
这简直就是明知故问！此时纸张刚刚出现，书籍多为竹简编就，又笨又重，价格奇贵。而绢布所缝制的书册，价格还在竹简三倍以上。即便他和邓奉、严光这种殷实人家出身的子弟，也得好几个人合用一本书册。而马三娘此刻正在逃命途中，怎么可能赔得出足够的钱来？
没钱赔，先前的话还说得太满了，望着刘秀那高高挑起的嘴角，马三娘忽然忍无可忍，刷的一下举起刀，冲着他的肩窝迎面便刺。
“叮！”先前站在刘秀身边像个小跟班般的邓奉，不知道什么时候手里多出了一支短剑，不偏不倚，恰恰挡在刀尖必经之路上。
“你想拖累你哥哥一起死，就继续动手！”长得比大户人家出来的娇小姐还要白净、性子先前也如同少女般斯文的严光，忽然就变成了另外一个人，手里握着一把不知何时拔出来的短剑，冰冷的剑锋戳在马三娘的柳腰上，力透皮甲。
“马、马家姐姐，别、别冲动。我们如果想害你，刚才大喊一嗓子就够了，根本不用如此大费周章！”只有朱祐还懂得几分怜香惜玉，一边拔出佩剑来架上马三娘的脖颈，一边连声补充，“我们这样对你，也是迫不得已。谁叫你一进门，就拿刀逼着我们收留你们，还逼刘秀去骗他大哥上楼！”
“你……”从绑匪瞬间沦落为人质，马三娘又悔又气，一双杏眼里寒光四射，“你们几个有种，就现在杀了老娘。老娘若是皱一下眉头……”
“呼啦！”刘秀手中的绢册带着风砸了下来，直奔她的面门。少女本能地闭上眼睛，眉头瞬间皱成了川字。
“啪，啪，啪！”绢册从半空中收回，在刘秀的掌心处轻轻拍打。每一下，都如同耳光般，打得马三娘面红欲滴。对方一个字都没反驳，但刚才皱没皱眉，她自己却心知肚明。想要冲上前去拼命，腰间又是微微一痛，严光手中的利刃，已经瞬间戳破了皮甲和肌肤。
“你别动，别乱动。我、我们真的不想伤你，真的不想伤你。”还没等马三娘自己喊疼，朱祐已经急得额头冒汗。一边将手中的利刃轻轻下压，一边迫不及待地威胁，“别动，真的别动。即便你自己不要命了，也得为你哥想想。咱们这边打起来，楼下的人肯定会听见！”
脖子上流下一道细细的血线，但更剧烈的痛楚，却在心里。马三娘的身体猛然僵直，回头望着床上昏迷不醒的哥哥，两行热泪滚滚而落。
朱祐最见不得女人的眼泪，右手的利刃抬了起来，左手掏出一块洁白的丝巾，就打算替对方擦拭脖子上的血迹。
就在这个瞬间，马三娘的身体忽然像灵蛇般扭动，悄无声息地甩开严光的剑锋，滑步，撤刀，横抹，所有动作宛若行云流水。原本被邓奉用剑挡住的钢刀，像闪电般架在了朱祐的脖子上。
“放下剑，否……”她瞪圆杏眼，低声怒喝。话喊了一大半，却又卡在了喉咙中。原本握在刘秀手中的绢册，忽然变成了一把匕首，端端正正顶住了她的喉咙。
“我再说一次，我们对你毫无恶意。如果你继续恩将仇报，那咱们就干脆一拍两散！”匕首的锋刃很冷，刘秀嘴里说出来的话，与匕首的锋刃同样冰冷。虽然，此刻他与马三娘近在咫尺，彼此都能感觉到对方的滚烫呼吸。
马三娘没有接茬，手中的刀刃，却清楚地表明了她的态度。刚刚被她摆脱的严光无奈，低低叹了口气，快步走到床榻旁，用短剑抵住了马武的胸口。“马三娘，你没有胜算。即便能打得赢咱们，也带不走你哥！”
“你，你卑鄙无耻！”少女被抓住了软肋，瞬间心力交瘁，手中的钢刀无力地滑落，再度泪流满面。
邓奉手疾眼快，抢在钢刀落地前，弯腰握住了刀柄，将其缓缓放在了桌案上，低声长叹，“嗨，何苦呢！早就说过，咱们不会害你！”
“是啊，做人不能太没良心。若不是我们几个刚才故意替你遮掩，你和你大哥岂能平安躲到现在？”严光也叹口气，将刀尖缓缓从马武胸前撤走。
“咱们不想将你们交给官府，你也别想着杀人灭口，恩将仇报！”刘秀最后一个撤开匕首，冷笑着缓缓后退。
四周压力陡然一空，马三娘却再也生不起敌对之心。掩面无声抽泣，单薄肩膀颤抖得宛若雨中荷叶。刘秀的话不好听，却占足了道理。无论少年们先前是情愿也好，被迫也罢，都的的确确对马氏兄妹两个有收留隐匿之恩。兄妹俩但凡也有几分良心，就不该一言不合拔刀相向！
“你、你别哭了。那个、那个刘秀刚才说要你赔钱，原本就是一句气话。”朱祐被哭得心软如酥，很快就忘记了先前的教训，将丝帕递过去，让马三娘自己擦拭眼泪。
这可真是哪壶不开提哪壶。马三娘的眼泪戛然而止，一把抢过丝帕，在脸上胡乱抹了抹。然后咬着牙走到桌子旁，指了指被邓奉缴获去的钢刀，咬着银牙说道：“这个，行、行么，百炼精钢，足够抵你的书钱！”
“这怎么行！”朱祐快步追上摆着手拒绝，“这是你防身用的东西。”
“朱祐，书是我的！”刘秀狠狠地瞪了他一眼，脸色已经冷得如同铁块，“我是去长安做学问的，要一把杀人利器做什么？”
严光干脆抱着膀子看起热闹。虽然什么话都没有说，但是那满脸轻蔑的模样，却比任何语言都犀利，让马三娘彻底无地自容。
“我不管，我只有这把刀了，你们爱要不要！”抬手抹掉脸上的眼泪，她大步走向床榻，“不就是怕我拖累你们么？我走就是，又何必如此埋汰人！”说着话，她双臂用力，将自家哥哥马武抱在了胸前。一转身，大步流星朝屋门而去，再不肯回头看上一眼，也不肯向任何人示弱讨饶。
“马……”朱祐迈步欲追，却被刘秀一把拎住了后脖领子。
“走好，咱们可不欠你的！”一直冷着脸看热闹的严光终于开口，字字如刀，“咱们跟你有啥交情似的，真稀奇，这年头，居然还有强盗觉得肉票该帮自己的忙！”
“记得从正门出去啊，院子里刚好有一群郡兵。把你哥哥直接送到他们手上，也省得受零碎罪！”邓奉最狠，冲着马三娘的背影直接补刀。
“你们……”马三娘即便再武功高强，毕竟只是个十六七岁的少女。登时被戳得心头滴血，转过头泪如雨下，“你们不愿帮忙就直说好了，呜呜，何必、何必这么欺负人。不就是一本破书么，也不能让我拿命来偿！”
“你哭得再大声点儿，省得外边的人听不见！”刘秀冷冷地看了她一眼，目光中没有半点怜香惜玉，“直接把郡兵哭进来，看你抱着自己的哥哥，赤手空拳，拿什么活命！”
哭声戛然而止。马三娘的脸色苍白如雪，嘴唇颤抖。
“想救你哥，就把他放回床上去，然后过来，老老实实赔礼道歉！”刘秀的话依旧又冷又硬，“否则，就拿上你的刀，好歹走投无路时，还能先抹了脖子！免得被俘后受尽凌辱，生死两难！”
“你！”马三娘气得眼前阵阵发黑，却一句反驳的话都说不出来。迟疑半晌，只好咬着牙转过身，踉跄着再度走向床头。
朱祐看得好生不忍，挣开刘秀的拉扯，冲上前帮忙。马三娘却一把推开了他，咬着牙独自一人将哥哥摆好，盖上被子。然后缓缓走回书案边，蹲身施礼，“几位公子，民女刚才多有冒犯，还请念在民女救兄心切的份上，原谅则个。此事过后，是打是罚，民女绝不皱眉。”
一番道歉的话，说得僵硬如蜡。却把朱祐给急得额头冒汗，径直冲到刘秀身边，用力晃动对方手臂，“三儿，三哥，我求你了不行么？马三娘都道歉了，她已经道歉了，你足智多谋，赶紧帮她想条生路！”
“道歉，需要这么大架子？跟讨债差不多！”刘秀心知如果今天不能将马三娘彻底压服，接下来自己的计划绝对不可能贯彻执行。
“你！”马三娘转身想走。然而，看到倒在床上奄奄一息的哥哥，心中所有怒火，顿时化作了一盆兜头冷水。
咬着牙再度转身，她缓缓来到刘秀身前三步，双膝跪倒：“民女先前多有得罪，请几位恩公宽恕！若是恩公能想办法救我兄妹，今后即便做牛做马，我马三娘也绝无怨言！”
【官衙失火徒奔忙】
“三哥！”朱祐窘得面红耳赤，手臂力道骤然加大，将刘秀直接拉了个趔趄，“她，她都道歉了，她都给你跪下了……”
“又不是我要她跪下的，你急什么？”刘秀又是好气又是好笑，勉强稳住身形，冲着朱祐抢白道，“她这种鲁莽性子，若是不肯改一改，我即便一百条妙计又能如何？还不都得被她给弄砸，还白白搭上大伙的性命？”
“苍天在上，我马三娘发誓。从现在起，刘三公子要我做什么就做什么，如有违抗……”马三娘也是被逼得走投无路了，索性把心一横，抢在朱祐说出更多让自己下不了台的话之前，竖起右手。
“发誓倒不必了。”刘秀微微一笑，低声打断，“你去给我倒一碗水来。折腾了这么半天，我还真是渴了！”
“你……”没想到刘秀真的拿自己当丫鬟使唤，马三娘被气得杏眼圆睁。然而扭头看到昏迷不醒的大哥马武，还是站起身，咬着银牙走向墙角的水罐，小心翼翼地倒了一碗清水，尽量装出一副逆来顺受的小丫鬟模样，走到刘秀面前，缓缓将清水捧到眉心处，“公子，请喝水！”
“你真的肯按我说的去做？甚至做牛做马也没问题？”刘秀却不肯接她的水碗，上上下下打量了她一回，歪着头询问。
银牙咬在粉红色的嘴唇上，痛彻心扉。肚子里刚刚腾起的怒火再度变冷，化作一声低低的回应，“嗯！”
“你不会暂且低头，等我救了你们兄妹，再秋后算账么？”刘秀不依不饶，继续歪着头，目光里头充满了玩味。
马三娘想的正是脱险之后，先将眼前这个可恨的臭小子大卸八块。听了刘秀的话，顿时心里一紧，手臂微微晃动，差点把水全溅在自家身上。好在她平素练武练得刻苦，对肌肉的控制力远超常人。抢在水洒出前的瞬间，迅速将水碗重新端稳了，然后低下头，怯怯地说道：“你对我们兄妹有救命之恩，我报答还报答不过来呢，怎么可能刀剑相向。你若是不放心，我可以再对天发一个誓，如果……”
“行了，每年发誓的人成千上万，也没见老天爷劈死过几个？”刘秀笑了笑，上前接过水碗，“刚才不是我要逼你，而是情况紧急，不能让你再由着性子胡来。好了，这碗水，算是刘某向你赔罪！”
说着话，猛然把手腕一翻，整碗的清水，全都倒在了自家头顶上！
“啊——”整个过程的变化实在太快，众人猝不及防，齐齐低声惊呼。而刘秀自己，却冲着目瞪口呆的马三娘微微一笑，低声道：“想救你哥哥，主要还是得依仗你。我觉得，如果没有马武的拖累，你一个人，带着追兵四处溜圈子，再顺手去县衙附近放上一把火，问题不大吧？！”
“这？”马三娘还没从震惊中缓过神来，愣了半晌，才低声道，“当然没问题，接下来需要三娘如何做，请恩公尽管吩咐。”
恨归恨，但眼前这个半大小子，自打她入门以来，说话做事都没按过常理。令她在愤怒之余，心里未免真的涌起了许多期盼。期盼对方真的能拿出妙计，助自己和哥哥逃出生天。
见她已经彻底服了软，刘秀点点头，开始给大伙布置任务，“时间紧迫，我说大概，严光你来补充具体行动细节。朱祐，邓奉，你们一人去走廊里盯着，一个去窗口继续大声读书，同时监视外边的动静。我估计用不了多久，就会有人发现这家客栈的情况不对，带着人来营救那群兵痞！”
读书声重新响起不多时，大门口就传来了一阵人喊马嘶。县宰岑彭，带着县丞阴宣、县尉任光以及捕头阎奉、李秩，数百全副武装的郡兵，举着钢刀长矛和角弓，浩浩荡荡杀到了近前。
“李妙！”早就接到密报的阴宣揣着明白装糊涂，竖起眼睛厉声喝问，“你就这样捉拿要犯！若是放走了马武，今晚这个院子里所有人，都难逃干系！”
“小人冤枉！”屯长李妙立刻滚下胡凳，手脚并用快速爬向阴宣和岑彭，“县宰大人，县丞大人，小的真是冤枉。小的跟他们几个素不相识，却被他们……”
“故济阳令长子，舂陵刘縯，见过县宰，见过几位大人！”刘縯对李妙借机逃走的行为视而不见，大大方方地站起身，向岑彭等人抱拳。
“颍川都尉之子冯异，见过诸位大人！”早就知道今日之事不好善了，方脸酒客冯异手按剑柄走上前，与刘縯并肩而立。
“巨鹿县丞之子刘植，见过诸位大人！”刘植依旧是一副满不在乎模样，抓起血迹未干的佩剑，笑着向门口剑拔弩张的众人拱手。
“山谷连率之子张峻……”“荆州郡丞之侄许俞……”“宛城屈扬……”先前与刘縯并肩作战的豪侠们，纷纷走上前，在院子内站作笔直的一排。虽然人数还不如岑彭身后的兵马一个零头，但身上所流露出来的气势，却堪堪与对方平分秋色。
“尔等、尔等既然都是官宦之后，为何要阻碍郡兵捉拿盗匪？”县丞阴宣心里接连打了好几个突，说话的语气立刻软了下去，“还不速速退在一边，县宰大人和本官可以看在尔等年轻气盛份上，既往不咎！”
“不敢，若是郡兵只是过来捉拿盗匪，我等出手相助还来不及，怎么可能阻拦！”话音落下，刘縯却不退反进，向前跨了半步，“可县丞大人请看，郡兵们手里拿的都是什么东西？这四下里到处冒起的火头，又因为哪般？”
“按大新律例，若有盗匪入室打劫，良家子可仗剑斩之，有功无罪！”冯异也轻轻上前半步，不卑不亢地拱手。
“我等不敢与官府作对，但助官府擒贼安民，却是各自的本分。还请县丞大人明察！”刘植快速站在了刘縯的另外一侧，慢吞吞地开口。
他和冯异两个，都是在职官吏的后人，平素没少听家中长辈谈论司法方面的琐事。耳濡目染，知道该如何自我保护，因此几句话说出来，非但将“阻碍郡兵捉拿盗匪”的罪名尽数摆脱，并且直接拿着真凭实据倒逼了对方一记，对方的气焰顿时又矮掉了一大半。
“李妙，你个蠢货，你就这样带兵的？”县丞阴宣被问得无言以对，只好将气撒在自家爪牙身上。
“大、大人……”李妙满脸鼻涕眼泪，“他、他们几个刚才……”
“给我退到一边去！”县尉任光远比阴宣有担当，走上前，狠狠踹了李妙一脚，大声呵斥，“这么点儿小事都办不好，你还嫌丢人不够么？”
“这，这……是，大人！”李妙被训得面红耳赤，连滚带爬闪到一边。
县尉任光转过身，和颜悦色地补充，“郡兵都是临时招募而来，里边出几个害群之马也在所难免。尔等没有必要跟他们一般见识。赶紧收拾一下，各自去安歇吧！时候不早了，本官回去后，自然会按照律例处置他们，给大伙一个交代。”
对面的几个青年后生都是在职或者致仕的官宦子弟，没有必要为了些鸡毛蒜皮的小事较真。况且即便较起真来，郡兵这边也讨不到好处。几位后辈顶多是被罚些铜，然后由各自的长辈领回家去申斥。而棘阳县这边，恐怕就得有人出来承担郡兵杀良冒功的罪责。
“多谢诸位大人宽宏，我等告退。绑在柱子上的，都是趁火打劫的地痞流氓，也请诸位大人押回去酌情处置！”有道是，伸手不打笑脸人。既然棘阳县的县丞和县尉都主动做出退让了，刘縯和冯异几个也不想把事情闹得太大，相继拱了拱手，笑着送上一份厚礼。
“啊，真的有地痞流氓趁火打劫？”县丞阴宣立刻心领神会，命令身后的弟兄们，去廊柱上解那几个受伤的地痞，同时收拢他们脚下的赃物。等会儿回到县衙，赃物照例要“充公”，而地痞流氓们也可以算作马子张的爪牙，把脑袋砍下用泥巴一糊，交上去后还能另外多换回一份功劳。
他和任光两个人的想法很稳当，对面刘縯等人也很“上道”，眼看着一场冲突就要化解于无形。然而，先前一直没有说话的县宰岑彭，却忽然开了口，“且慢，任光，你去问问李妙，刚才他到底搜没搜这间客栈！”
“是！”县宰有令，任光不敢不应。拱了下手，快步追到躲进阴影里的李妙面前，沉声问道：“县令问你，到底搜没搜完这家客栈。你如实回答，切莫自误！”
“没、没有，大人，小的还没来得及上楼，就、就被他们给打翻在地了。小的……”李妙瞬间蹦起，扯开嗓子，大声控诉。
他原本以为，县宰岑彭听了自己的话之后，会替自己申冤报仇。却不料县宰只是扭过头，狠狠横了他一眼，就将目光再度转向了罪魁祸首刘縯，“刘公子，本官要搜查这间客栈，你是否还要阻拦？”
“不敢，还请大人约束手下，不要借机残民自肥！”刘縯被岑彭话语里的杀气，逼得双眉一蹙，随即摇摇头，笑着让开了道路。
冯异等人，也没心思跟官兵开战。各自撇了撇嘴，分头散开。原本被堵得严严实实的客栈正门口，顿时畅通无阻。岑彭板着脸轻轻挥了下手，带领百余名全副武装的郡兵长驱直入。转眼间，就将一层搅了个鸡飞狗跳，随即又饿狼般扑上了二楼，挨个房间翻检。
“几位兄弟勿怪，我家大人做事一向如此认真！”县尉任光做事圆滑，见刘縯等人脸色越来越难看，悄悄向大伙递起了小话。
不像天子门生岑彭，他出身于地方望族。对刘伯升的名头早有耳闻。也知道，自古官府都是同气连枝，某些势力不会因为路途太远就够不到棘阳这穷乡僻壤。所以内心深处，非常不愿意跟眼前这位小孟尝发生什么冲突。更不愿意把冯异、刘植等官宦之后，一并给得罪干净。
正寒暄间，忽然听楼上有人大声喝问，“血！你们几个娃娃，速速如实招供，这血迹是哪里来的？”
“当然是鼻子里淌出来的。你们没看见刘三鼻子撒着白葛，头上还被冷水泼得湿淋淋的么？”响起尖细的少年声音，虽然单薄，却不示弱。
“坏了！”刘縯和冯异两个齐齐将手探向了腰间剑柄。
就在小半个时辰之前，他们两个可是亲眼看到刘秀脸上的血迹。当时被刘秀几句话给搪塞了过去，现在想起来，那些血迹，还有刘秀先前的读书声，分明是在向大伙暗示，有受伤的客人就藏在二楼，而他们，当时居然个个都听而不闻，视而不见。
就在这危急关头，身后的天空猛地一亮，紧跟着，凄厉铜锣声和叫喊声再度响彻棘阳县城。“走水啦，县衙门走水啦！当当，当当……”
“快跟我去救火！”岑彭猛地回头，撒腿就跑。他是远近闻名的孝子，自幼丧父，完全由母亲一个人拉扯长大。
“救火，快去救火！”县丞阴宣的宅邸，也紧挨着县衙，此刻哪有闲工夫再管马武去了什么地方，带着弟兄们跟在岑彭身后撒腿狂奔。
只有县尉任光，不像岑彭和阴宣等人那样方寸大乱，而是上上下下继续打量了刘縯等人好几轮，直到把刘縯看得手背上都冒起了青筋，才忽然松开了手中刀柄，冲着哥几个微微一笑，飘然而去！
【白虎岂由金锁缚】
“伟卿，替我招呼弟兄们，我去去就来。”目送任光离去，刘縯的脸色迅速阴沉，强忍怒火向邓晨交代了一句，手按剑柄，大步走向二楼。
“伯升……”邓晨生怕刘縯冲动之下直接宰了那四个小子，本能地出言提醒。话到嘴边，忽然又觉得纯属多余。自家大舅哥刘伯升对小舅子刘秀向来视若珍宝，平素擦破个油皮儿都要心疼好半天，怎么可能对其动粗？倒是侄儿邓奉……该打，待此间事了，一定要狠狠给他松松皮！
猛然想到，邓奉先前假作用功读书，实际上也是跟刘秀一起。邓晨的心脏就开始发紧。若是刚才岑彭硬闯进去，在屋内发现什么，今天在场所有人等，恐怕都要被这几个野小子拖入火坑！真的该打，不打烂屁股不足以向弟兄们交代！
正恨得牙根发痒间，耳畔却传来了冯异那敦厚的声音，“伟卿兄，楼上到底出了什么事？可有需要冯某效力之处？”
“不、不用了。几个野孩子不肯用心读书，荒废光阴，伯升要上去打他们的板子！”邓晨的心脏又是猛地一哆嗦，赶紧装出一副云淡风轻模样，“唉，伯升也是，小孩子么，就得有些生气才对。若是天天除了吃饭睡觉之外就抱着书册，那岂不成了书呆子？这辈子哪里还有什么前途可言？”
“是极，书要读，却不能读死书，更不能像某些人那样，读着读着就读没了良心！”冯异早就看出他神情古怪，却也不戳破，“今晚我等携手拒贼，是功劳也好，是过错也罢，已经这样了，肯定每个人都跑不掉。所以，伟卿和伯升兄若是有什么需要帮忙之处，尽管开口。掌中三尺青锋，任凭两位兄台驱策！”
“兄弟齐心，其利断金！”刘植、张峻、许俞、屈扬等人，也顺着冯异的话头，笑着许下承诺。一张张年轻的脸上，写满了骄傲。
“多谢，诸位兄弟！”邓晨听得心头热血上涌，弯下腰，向众人一揖到地，“今后若有用到邓某之处，赴汤蹈火，绝不敢辞！”
“伟卿兄何必如此多礼！”冯异、刘植等人齐齐侧开身子，长揖相还，“楼下有我们哥几个看着，你尽快上楼去吧。告诉伯升兄，不必苛责几个孩子。读书固然重要，但做人更重要的是，不能丢了良心！”
“邓某谨遵几位兄长教诲！”邓晨红着脸，用力点头，转身快步而去，唯恐自己动作稍慢，眼里的泪珠当众掉下来。
不多时，他已经来到刘秀等人的房间门口。伸手用力前推，只听“砰”的一声，紧跟着一串低低的惨叫，“哎呀，我的鼻子，这回真的出血了！”
“怎么回事？”邓晨连忙低头，只见自家小舅子刘秀跌坐于地，两行鼻血，正顺着嘴唇缓缓下流。心中的恼怒和焦躁，顿时全都化作了怜惜，赶紧蹲下身，在刘秀的鼻梁上用力捏了几下。
刘縯一个箭步杀至，抬手推开他，低声数落，“伟卿，你别听他装可怜！今晚的账，必须跟他们几个算清楚！”
“啊？”邓晨微微一愣，赶紧将面孔板紧，沉声附和，“对，你们几个，今晚谁都甭想蒙混过关。伯升，刚才到底怎么一回事？刘秀脸上的血，到底从何而来？”
“你自己去看！”刘縯的脸色愈发阴沉，手指朝床榻奋力一戳，低声断喝，“小小年纪，居然自作主张窝藏起了贼寇。真是不知道死字怎么写！”
“啊！”饶是心中已经有所准备，邓晨依旧忍不住惊呼出声。连忙丢下刘秀，快步来到床榻旁，拉开帐子细看，只见一位身材魁梧的汉子横在床上，双目紧闭，脸色惨白如纸，浑身的血污已凝成黑色，“他，他是马子张？他、他到底死了没有？”
“若换作别人，恐怕早就死透了，这马武的命倒是硬得很。”刘縯冷哼一声，“估计是怕黄泉路上太寂寞，等着我们跟他作伴呢！”
“大、大哥，我们、我们也是被迫的！”刘秀、严光等人听得此言，也知道今天闯下了大祸，皆局促不安起来，手脚都不知道往哪里放才好。“就在、就在郡兵第一次上楼的时候，马、马三娘忽然带着马武闯了进来。我们打、打不过她，也、也看着他们兄妹着实可怜……”
“你们几个小兔崽子啊！”邓晨咬牙切齿，却不知道该怎么责怪。
眼下，哪里是可怜别人的时候？包庇贼寇，按罪当诛，刚才就差那么一丁点儿，自己、刘縯和楼下刚结识的几个兄弟，以及各自的家族，都会陷入一场巨大的无妄之灾中！
想到这儿，邓晨撩起一脚，将自家侄儿邓奉踹倒在地，“明天一早，就给我滚回家去！长安城你不要去了。再去，指不定还闯出什么祸来！”
“叔父，我辈分最小，根本没人听我的啊！”邓奉被踹得好生委屈。
“罢了，回头再找他们算账吧！”刘縯做事极讲道理，不忍继续看邓奉一个人受罚，上前半步，抬手拉住邓晨，“这会儿就算打死他们几个，也洗不清咱们窝藏贼寇、对抗官府的嫌疑！赶紧想办法帮我把马武挪走，否则，万一岑彭去而复返……”
“岑彭肯定不会去而复返！”话音未落，刘秀已经快速接口，“眼下，客栈反而是最安全的地方！”
“小兔崽子，你还长本事了是不？”刘縯忍无可忍，冲过去，抬手便抽，“不会回来！你怎么知道岑彭不会再回来？你又不是……”
“岑彭是个远近闻名的孝子，县衙刚刚失过一次火，他绝不会再放心将老娘交给别人！”刘秀双手高举，一边遮挡，一边朝伙伴们身后躲闪，“第二，岑彭即便心里怀疑咱们窝藏了马武，也不会认为咱们敢把马武留在这里，等着他再次来搜，因此，咱们刚好反其道而行之。第三，我刚才隔着窗户偷偷观察，岑彭那个人心高气傲，又是个外来户，绝对不肯在手下人面前承认，他刚才中了别人的调虎离山之计……”
“你再说，你再说！”刘縯越听越心惊，越听火气越压制不住。双手发力，将刘秀打得抱头鼠窜，“你还真长本事了，都学会算计别人的心思了。你，我今天要不给你长个记性……”
只可惜，他空有一身武艺，却被狭窄的房间所限，根本施展不开。两只大巴掌真正打在自家弟弟刘秀身上没几下，反倒令严光、朱祐二位，吃了不少“挂落”，每个人都疼得龇牙咧嘴。
“伯升，想办法处置马武要紧！”邓晨在旁边看不下去，将刘秀挡在了自己身后，“你刚才说得对，打死他们几个，也洗不清大伙身上的嫌疑。”
“还、还能有什么办法？”刘縯气已经消了不少，停下脚步，扭头看着床上的马武，“眼下我等只有两条路可选。第一，将功赎罪，把马武直接献给官府。那岑彭虽然为人阴毒，但心高气傲，极要脸面。我等如果把马子张交给他，他心中即便有所怀疑，明面上，也不会再继续刨根究底……”
“不能把马子张交给岑彭！”一句话没等说完，又被刘秀红着脸打断，“哥，姐夫，马子张尽管落草为寇，但只斩贪官污吏，从不祸害百姓。咱们将他交给官府，就、就是为虎作伥。你、你们俩的名声，就会臭、臭得逆风飘出好几百里地，从此……”
“你闭嘴！”刘縯竖起眼睛，低声断喝，“再说，我就把你一巴掌拍死！”
“哥，孟子说过，民为贵，社稷次之，君为轻。马子张只杀贪官污吏，很受老百姓爱戴，棘阳到处都是他杀富济贫的故事，这样的人不该死！”刘秀从小到大，都没被自家哥哥如此凶狠对待过，双眼开始发红，“你平素教我，为人不能没骨气，不能为了几斗米就昧了良心。男子汉大丈夫顶天立地，总是要俯仰无愧，对得起……”
刘縯脸上怒色又起。邓晨见状，赶紧从一旁伸手拦住。扭过头，冲着刘秀微微一笑，“蠢小子，你哥是什么人，你还不知道么？他心里这会儿，恐怕早就有了决断。刚才的话，是说给我听的。他是怕连累我，所以先说清楚其中利害关系，让我自己选择罢了。”
“啊？”刘秀这才如梦方醒，“哥——”
先前躺在地上装死的邓奉，也赶紧趁机爬了起来，一把拉住邓晨，紧张得手心满是汗，“那叔你呢？你到底怎么选？”
“还用说么？”邓晨抬手给了自家侄儿一个爆栗，然后笑着摇头，“我当然跟伯升共同进退。”
他又将目光转向刘縯，“伯升，这件事，光咱们俩带着几个孩子不行，得另找帮手。否则，即便能将马武藏起来，也出不了棘阳县城。”
“你是说他们？”刘縯心中一动，他又何尝没有想过请大家伙出手。但窝藏匪寇，罪在不赦，自己跟冯异等人不过是萍水相逢，岂可随便殃及无辜？念及于此，忍不住叹息摇头，“还是算了吧，我们六个人，足矣！”
“伯升尽管放心，公孙兄他们都和你一样，是盖世豪侠！方才任光的举动，他们早就看在了眼里。所以特意在我上楼之际，许下承诺，愿意与咱们共同进退！”邓晨看出刘縯的顾虑，微笑道。
“啊？”刘縯闻听，顿时又是一愣。旋即，欣慰地点头，“好，麻烦伟卿请他们几个上来！这几个朋友，刘某交定了！”
“好！”邓晨点点头，微笑着起身。还没等迈步，“吱呀——”一声，门已经从外边被人轻轻推开。有颗乌眉灶眼的脑袋，试探着钻了进来。
“谁？”所有人顿时都被吓了一跳，纷纷手按剑柄，低声喝问。
乌眉灶眼的主人抬手在脸上抹了抹，露出一张十分俏丽的面孔。不是马三娘，又是哪个！只见她快步钻进房间内，双目含泪，冲着刘縯和邓晨长身而拜，“两位恩公大恩大德，三娘与家兄没齿难忘！”
原来，刚才刘縯和邓晨的对话，都被她听在了耳朵里，一字不落！
【斗转星移动参商】
“不敢当，不敢当，姑娘请起，快快请起！”刘縯和邓晨两个哪里肯受？双双侧着身体闪开，低声说道。
“你怎么受伤了！”朱祐眼尖，看到马三娘左肩殷红一片，吓得一步蹿了过去，抬手便捂。还没等掌心与伤口接触，胳膊已经被马三娘一巴掌拍到了旁边，“不碍事，离开的时候不小心挨了一箭。那人也不好受，迎面吃了我一石头。”
“那就好，就好。”朱祐被拍得好生尴尬，讪讪站到一边，“你赶紧站起来吧，我早就跟你说过，刘大哥和邓大哥都是盖世大侠，绝不会对你们兄妹见死不救！”
马三娘却不肯听他的劝，坚持又给刘縯和邓晨二人磕了三个头，然后才起身，快步走向床榻，“县衙附近的火势已经被控制住了，岑彭恐怕很快就会返回来。恩公帮了我们兄妹这么多，我们兄妹不能继续赖着不走，拖累大伙儿。刘三儿，你帮我去门口把一下风，我这就……”
说着话，便准备抱起自家哥哥马武离去。怎奈肩膀上刚刚受了箭伤，平素的力气使不出两成。接连努力了几次，非但未能如愿，反而令伤口再度撕裂，鲜血淋漓而下。
“你，你不用走！刘三儿说了，岑彭不会再回来了！”朱祐宛若自己受了伤般，疼得面孔扭曲，冲上前，一把拉住马三娘的衣袖。
“的确，岑彭即便怀疑我等窝藏了你们兄妹，也不相信我等不将你们兄妹及时转移。所以，眼下这里反而最为安全！”此时此刻，刘秀也没心思计较别人叫自己的绰号刘三儿了，拉住马三娘另外一只衣袖，低声劝阻。
刘縯原本想先给马三娘一点教训，令其今后不敢再动不动就杀人放火。见自家弟弟和朱祐两个如此不争气，也只好冷哼了一声，板着脸补充道：“哼！你还嫌拖累大伙不够么？现在去自投罗网，然后让岑彭将我等一网打尽？他们两个说得对，你如果躲在客栈里，岑彭未必会再度来搜。而你如果走了，说不定就得落到郡兵手里，还得我们大伙一起跟着吃挂落！况且这深更半夜的，城门不开，你还能插翅飞了出去？还不如等到天亮之后，让刘某想办法送你们兄妹走！但普天之下莫非王土，我们救得了你兄妹这一次，救不了第二次。如果此番能顺利逃脱，刘某希望你们兄妹能够金盆洗手，千万别再逞强继续跟官府作对！”
“我们也不想落草，可是这世道……”马三娘根本不同意他的话，但有求于人，只能点点头，带着几分委屈解释。
“这世道怎么了？”话音未落，刘植矮壮的身形已经出现在门口，冯异、张峻四人紧随其后也走了进来。尚未加冠的屈扬走在最后，顺手将屋门紧紧合拢。
马三娘被吓了一跳，单手持刀而立。见她全身戒备模样，刘縯笑着摇了摇头，低声道：“看，这就是我说的结果。你们兄妹所为听起来固然畅快，可放眼望去，举世皆敌。怎么可能畅快得长久？不用怕，把刀放下吧！他们都是我的知交，绝不会轻易加害你们！”
“姑娘不用紧张，我等并无恶意！”冯异笑笑，轻轻向马三娘拱手。
“岑彭今天若是与你们兄妹堂堂正正交手，我等说不定还会为其擂鼓助威。先骗人说招安，然后又关起门来杀人，呵呵……”
“是伯升兄要我把大伙请上来的，就是为了想办法救你兄妹逃离生天！”唯恐马三娘听不进去，邓晨迅速开口补充。
“都少说一句吧，有正经事要做呢。”刘植最后一个开口，却把所有人的话都给憋回了肚子里。
“你们……”马三娘心中又惊又喜，单手戳着刀，两行热泪不知不觉间淌了满脸。今天被岑彭骗入棘阳，重兵伏击，令她对世间所有人都失去了信任。然而，无论是刘秀、严光、邓奉、朱祐，还是刘縯、邓晨、冯异、刘植，都让她忽然发现，原来这世上还是敢作敢当、表里如一的英雄好汉居多，像岑彭那种口蜜腹剑、阴险狡诈之辈，终究不能让大伙心服！
“行了，你先别忙着哭，赶紧去自己包扎一下伤口。朱祐，你帮她去打水！”刘縯见状，心中顿时又多生出几分恻隐，摇了摇头，低声吩咐。
“哎，哎！”没等马三娘接茬儿，朱祐已经连声答应着冲向了木盆。一转眼，整个人就已经冲下了一楼，不见踪影。
刘縯再度被他逗得摇头而笑，笑过之后，又将目光转向冯异、刘植等人，拱手道：“各位高义，刘某拜领了。此番皆是我家小弟闯下了祸，才将各位拖入了天大的麻烦当中。他日若有机会……”
“伯升兄客气了！”冯异憨厚一笑，摇头打断，“地痞流氓是咱们几个一起收拾的，郡兵也是咱们几个一起打的。事已至此，不如痛痛快快放手一搏！况且，那马子张也是个堂堂伟丈夫，怎能死于宵小之手？！”
张峻、许俞、屈扬三人，也各自上前，笑着表态。
刘植年龄比他们几个都大，行事也最沉稳。待众人都表完了态，才摇摇头，低声道：“事已至此，说任何废话都是多余。伯升兄，接下来该怎么办，你尽管吩咐便是。”
“多谢诸位兄弟！”刘縯心中感激莫名，再度弯腰行礼。
刘植却又语锋一转，沉声说道，“不过，咱们都是有名有姓之人，在各地还有家业和亲朋，所以刘某以为，此时此刻，我等不宜跟官府直接动武。天亮后如果能跟着百姓一道混出城外去，当然最好。如无法混出去，也应该暂时找地方先将马氏兄妹藏起来，继续寻找恰当时机。”
“那是自然，咱们跟地方官府斗智为上！”刘縯也担心事情闹得太大，拖累众人各自的家族，立刻用力点头。
“还有！”刘植犹豫了一下，将脸一板，再次把头转向马三娘，郑重重申，“这次救你，是看在你们兄妹往日的义举上，并非我等想要跟你们兄妹同流合污。下次再见到，如果你们还是在打家劫舍，就休怪我们要尽国士的本分，将你兄妹擒拿归案了。”
他出身官宦之家，颇通刑名，言谈举止亦带着几分官威。马三娘并非贪生怕死之辈，但毕竟才十五六岁的年纪，眼下又是求着人家的时候，气势不免弱了几分，只好低下头去，默然不语。直到刘植满意地将目光转向别处，才有两行清泪，再度顺着她的双颊缓缓落了下来。
“你、你别哭，他、他说的是场面话！他们这些官宦家出来的，做事之前，肯定要先摘清干系！”刚刚端着水盆回来的朱祐看得心疼不已，一边安慰马三娘，一边对刘植怒目而视。
刘植却拿他当小孩子，看也不看，接着说，“城门卯时才开，现在刚过寅时。该如何出城，伯升，公孙，秀峰，众位兄弟，咱们要仔细合计。”
“那是自然！”刘縯和冯异等人齐声答应，又将目光转向昏迷不醒的马武，“就是不知道，马子张能不能坚持到那个时候！”
“那就得看他的造化了！毕竟，我等也不是神仙。”刘植转身走到床榻之前，信手解开马武的衣服。只见此人健壮结实的胸膛上，缠满了宽窄不一的葛布。有的看上去很新，却仍然在向外渗血。有的看上去破旧不堪，却隐隐散发出一股腐烂味道，熏得人胃肠一阵阵翻滚。
“我哥在下山接受招安前，已经有伤在身。否则，岑彭那两下子，怎么可能伤、伤得到他？”马三娘脸色微红，像护崽的老母鸡般，将哥哥挡在身后，迫不及待地解释。
“不想让你哥死，你就让开！”刘植抬手将她推到一旁，从腰间摸出把小刀，三下两下，将马武身上的新旧葛布统统割断。随即，用干净手帕沾了朱祐刚刚打回来的清水，将大大小小的伤口重新都洗了一遍。先小心翼翼地撒上了自己所携带的金创药，再拿刀子将窗幔裁成细条，将伤口重新包扎。最后，才又用清水将自己的双手洗干净了，摇着头说道，“怪不得他轻易就上了岑彭的当，原来是有伤在身，快支撑不下去了。才想豁出自己一死，好给弟兄们换个好前程。这马子张，心肠倒是不坏。只是他把事情想得过于简单了！”
“先、先生，我、我哥他，他怎么样？”马三娘早就吓得脸色苍白如雪，凑上前，半跪在床榻旁，带着几分期盼询问。
“暂时死不了，但没三两个月，休想再跟别人动武！”刘植冲她翻了翻眼皮，没好气地回应，“如果此番能侥幸逃离生天，你最好劝劝他，暂且找地方休养上一年半载。否则，他这辈子能活到四十岁，刘某姓氏就倒着写！”
“一定，一定，”马三娘如蒙大赦，擦着眼泪，不停地点头，“只要你们能把我哥送出城去，我一定劝他金盆洗手！”
“那就跟我们几个无关了。”刘植分明刚刚给马武治疗包扎了伤口，却依旧摆出副官贼势不两立的模样，冷冷打断了马三娘的话。然后再度转向刘縯、邓晨两人，沉声询问，“伯升兄，伟卿兄，你们和那任县尉认识？”
“不认识。”刘縯和邓晨同时摇头。
“那是我多虑了，临走之际，任光态度好生暧昧，显然是看出了什么，却没说破，可见此人虽在岑彭手下听差，却有一颗侠义之心，并非阴宣、李妙之流。”
刘縯和邓晨，当然还记得任光当时的反应，便也轻轻点了点头，相继说道，“不管他是真看出来，还是假看出来，这份情咱们还是要领。”
“如果咱们……”刘植闻听，本能地就想劝大伙私下里找任光勾兑。然而话刚到嘴边，却被张峻抢先打断，“他是官，马武是贼，他能做到这般地步，已经非常不易。无论如何，咱们都不可以再去麻烦他。”
这句话，显然说得极有道理。任光也许是出于同情，刚才给马氏兄妹留了一线生机。也许是跟岑彭面和心不和，所以故意装作没看出大伙儿刚才露出的破绽。但无论具体原因是哪一种，他都不可能明着放人，更不可能为了救马氏兄妹，搭上他自己的大好前程。
“唉，那就有些麻烦了！”刘植只好把向任光求助的打算放弃。
先前一直没有出主意的冯异，忽然抬起头，低声问道，“马三娘，县衙的火是你放的吧？”
“嗯。”马三娘点头承认，刚要再补充几句，刘縯却抢先替她回应，“唉，家门不幸，那火虽然是马三娘放的，却是受我弟弟刘秀指使。还有这几个野小子，全都是教唆犯！”
他本不必说破这些，但既然别人仗义相助，以他的豪爽性子，自然不会刻意隐瞒任何事情。当下，把刚刚从刘秀等人嘴里审问出来的“犯罪经过”，从头到尾介绍了个清清楚楚。
“好！好一条围魏救赵之计！”众豪侠不听则已，一听，个个都忍不住抚掌赞叹，“多亏令弟高明，关键时刻令岑彭乱了方寸，否则，刚才咱们就被岑彭抓了个人赃并获！果然是有志不在年高！”
“几位哥哥过赞了。刘某，小弟愧不敢当！”毕竟还是半大孩子，刘秀在旁边听得心中好生得意，学着大人模样拱了下手，“也不是我一个人的功劳，放火的主意是我出的，不过马三娘临走之前，严光又叮嘱她记得砸掉县衙用来救火的水缸，砍断井绳，这可比我仔细多了。”
“邓奉还建议，直接抓了岑彭老娘做人质，不过被我给否了！”朱祐唯恐自己被落下，挤上前，大声邀功。
“好险，那样，岑彭非疯掉不可！”刘植、冯异等人，同时倒吸冷气，转过脸，不由自主看看窗外红彤彤的天际，心中暗道：老天，这几个都是什么妖怪转世？才十四五岁，就能联合起来，把大人们耍得团团转。日后这天底下，又有几人能制服得了他们？
“得意什么，大伙险些被你给害死！”刘縯抬起手轻轻给了刘秀一巴掌，正色补充，“岑彭虽然回去救火了，但他迟早会回过神来，即便不会再次找上门，也会守在城门，反正棘阳是他的地盘，困也能把马家兄妹困死。”
看着众人忽然都陷入了沉默，马三娘顿时猜到这棘阳城，恐怕是进来容易出去难，心中一急，两行清泪，再度无声而落。
“你不必哭，我刚刚已经想到了一个办法，就是做起来颇为麻烦！”冯异从怀里掏出一块干净的手帕，轻轻递过去，低声安慰。
“什么办法？”朱祐、刘秀、邓奉、严光四人同时跳起，围着冯异，低声催促，“赶紧说，冯大哥，我们知道你刚才问话，必有深意。快说，只要有办法，难度大一些也没关系！”
“都坐下，拿出点沉稳劲儿来！”刘縯眉头轻皱，低声断喝。然后伸手把四个半大小子推到一旁，低下头，看着冯异的眼睛小声催促，“需要什么，公孙兄尽管开口，我等由你调遣。”
“伯升兄不必客气，此计能否成功，主要还是着落在你身上。”冯异微微一笑，“明日一早，我等兵分几路，先是……”
烛光摇曳，照亮一群高高低低的身影。
【故技重施戏尾宿】
八月仲秋，金风瑟瑟，寒意渐生。
卯时才隐约可见到一丝曙光，棘阳城的东西两座城门口，却挤满了早起赶路的人群。无论是郡兵杀掉了义贼，还是义贼干掉了郡兵，都属于神仙打架，与凡夫俗子没有半点关系。
只不过，今日东西两座城门口，跟往日有了很大不同。每座城门洞子前，都堵了足足有两百余名郡兵。刀出鞘，箭上弦，盔甲擦得铮明瓦亮。
“县宰大人有令，打开城门。先进后出，所有出入人等，挨个接受检查！如有违抗或故意干扰检查者，格杀勿论！”一小队精锐兵卒，护着一名身高八尺、白面无须的汉子从马道上走了下来。
在士兵的齐声呐喊中，城门缓缓被拉开。早已在门外等候多时的进城者，立刻鱼贯而入。
县宰岑彭，瞪圆了猩红的眼睛，手按刀柄，目光不停地在陆续入城和等待出城的百姓队伍里逡巡。恨不得立刻抓到前来接应马氏兄妹的凤凰山余孽，当众将他们一起碎尸万段！
小心谋划了三四个月，调动了数千郡兵，却未能留下马氏兄妹一根毫毛。此事传扬出去，自己还有什么脸面继续做天子门生？非但远在长安的皇帝陛下会大失所望，宛城梁属正，还有当地的甄家和阴家，恐怕也会怀疑岑某人的本事，趁机落井下石！
心中恨意难消，岑彭在指挥手下弟兄检查进出百姓的时候，难免就过于仔细了些。而郡兵们当中，向来都不缺拿着鸡毛当令箭的货色。为了讨好县宰，也为了掩饰自己昨天的无能，他们一个个打起十二分精神，将百姓们从头到脚，仔细搜捡。真恨不能连篮子里的鸡蛋都尽数敲开，以免马子张兄妹两个变成蛋黄，躲在蛋壳里边混出城外！
如此一来，时间就耽搁得久了。眼看着太阳就爬上了头顶，而出城的队伍，却排得越来越长，好半晌，都无法向前挪动分毫。
老百姓若是没有点儿要紧的事情，谁愿意终日四下奔波？结果大清早起来排队，排了一两个时辰却依然出不了城，心里头就开始着急。有人仗着自己身材矮小灵活，寻找缝隙朝队伍前头钻。有人仗着自己身强力壮，偷偷推搡邻近的同伴。如此一来，整个队伍瞬间大乱，人挨人，人挤人，在城门口乱成了一锅粥。
“啪！”捕头阎奉大怒，抬起皮鞭，朝着距离自己最近的几名百姓，兜头便抽，“挤什么挤，赶着去投胎啊。都跟我滚回队伍里头去，否则，休怪老子对你不客气！”
此举存心为了拍县宰岑彭的马屁，怎奈玩得实在不是时候。挨了抽的百姓们，一个个抱着脑袋仓皇后退。而后排急着出城的百姓，却根本没受到切肤之痛，兀自努力向前涌。早已乱成了粥的队伍，愈发失去了秩序。所有人你推我搡，各不相让，叫骂声，哭喊声，此起彼伏。
好巧不巧，有辆运送粪水出城的驴车，忽然被推翻在地。刹那间，黄绿色的汁水洒得到处都是。一股恶臭冲天而起，顷刻间席卷整个城门。
“该死的愚民！”那县宰岑彭站得虽远，避免了粪水淋头的噩运。却也被熏得头昏脑胀，只得捏住鼻子屏住呼吸，将两排牙咬得咯吱作响。
“大人，怎么办？再这样下去，肯定要出乱子！”县尉任光竭力控制自己想吐的欲望，手捂鼻孔，大声提醒。
“县宰不要着急，小的去给他们点颜色看看！”捕头阎奉、李秩唯恐岑彭盛怒之下，让自己吃挂落，拎着皮鞭和铁尺，就想朝人群里头冲。
双脚刚刚开始移动，却被岑彭一把一个，从背后拉住了腰带。“不急，粪车怎么可能这个时候来凑热闹，怕是有人故意捣乱。”
“啊！”捕头阎奉、李秩双双打了个冷战，涌在嘴边的狠话，顿时一个字都说不出。昨天郡兵虽然十面埋伏，杀得马子张及其同党措手不及。可自家最后的伤亡，却是凤凰山盗匪的十倍以上。他们两个都算是棘阳县的头面人物，犯不着去以身犯险。
“弓来！”早就知道这两个捕头是什么货色，岑彭也不生气。略一沉吟，沉声吩咐。眼前情况，必须快刀斩乱麻。否则，自己颜面受损事小，万一让那马家兄妹趁机溜走，可就是前功尽弃，后患无穷。
顺手接过一名士兵小跑着递上的弓箭，县宰岑彭双臂用力，将弓拉了个满月，瞄准正前方三十步外一个觉得自己吃了亏、正打着牲口拼命往前挤的车夫，咻的一声将箭射出。
“滚后面去，谁敢再挤，啊！”车夫正大声喝骂，突然觉得脸上一热，眼前世界刹那变成血红一片。抬手一抹，双掌间尽是湿热的血浆！
“扑通！”还没等他搞清楚血是哪里来的，家里最值钱的东西，载着自己整日进出棘阳的青花骡子突然扑倒在地，车辕登时断裂，将此人从座位上掼了下去，摔成了滚地葫芦。
岑彭利箭接连射出，将挤在人群中的几头驮马和骡子先后放倒。“整队，再敢扰乱秩序者，犹如此马！”
嚎哭声，叫嚷声，接连而起。先前还唯恐自己位置不够靠前的百姓们，双手抱头，撒腿就往远离城门处钻。
“来人，给我重新整队！刚才凡是在城门口者，谁都不准走！该进的继续进，该出的继续出！”岑彭收回弓箭，下达最后通牒，“有不肯接受检查，或者再推挤者，直接用刀子招呼！”
“是！”县丞阴宣早就等得不耐烦，带着党羽，就往百姓队伍当中扑。
“你们，上去维持秩序，有不服管教者，给我往死里抽！”县尉任光心中不忍，点起两小队郡兵，让他们尽量拿鞭子说话，不要乱杀无辜。
尖叫声和皮鞭声，接连响起。不多时，城门口除了几个被郡兵们打伤，躺在地上翻滚呻吟的“倒霉蛋”之外，其余的百姓，都被强迫站在了两条新的队伍内。一进一出，秩序井然。
“该死的岑彭！心肠也忒狠毒！”刘秀、严光、朱祐和邓奉四人站在队伍末尾，八只拳头紧握，心急如焚。
尽管先前的混乱并非他们几个策划，大伙为了出城所准备的许多巧妙招数，还根本没来得及施展。但眼见岑彭如此狠辣决绝，他们无法不担心，万一计策失灵，马家兄妹和今天出手帮忙的所有人，将落到怎样下场？
就在这时，忽然一阵热风吹来，大家伙同时呼吸一滞。紧跟着，一股铺天盖地的焦煳味直冲鼻孔。众人惊愕回头，只见三四里外，粗大的烟柱直冲云霄。
“着火啦，着火啦，县衙又着火啦！”慌乱的尖叫声，一浪高过一浪，从城中心直扑门口。正在排队的老百姓们，再度乱成了一团。
【径出棘阳向洛阳】
“县宰，好像又是县衙方向，怎么办！”捕头阎奉、李秩两个，心中方寸大乱，双双扭过头，向县宰岑彭询问对策。
“镇定，这是马子张的圈套！”县宰岑彭的鼻子险些没有气歪，抬起手，赏了阎奉和李秩每人一记大耳光，“让他烧，旧的不去，新的不来！”
贼人居然又来这招！想乱他方寸，然后浑水摸鱼。昨天后半夜，岑彭早已调查清楚，席卷了小半个县衙的大火，乃是马三娘所放。图的是扰乱他的心神，让他没办法集中精力追杀马子张。而这次，县衙再度火起，肯定是马三娘故技重施，试图让自己离开城门，兄妹二人趁机逃之夭夭。
“让他烧！烧完了再盖新的！”想通此节，岑彭跺了跺脚，再度高声补充。贼人故技重施，自己焉能上当？昨夜大火后，自己已将母亲转移至别处，这县衙不过是空壳一座，烧掉又能如何？再建一座新的，所费也不过是一堆木材、几百号苦力而已。
可别人不急，县尉阴宣却变成了热锅上的蚂蚁。昨夜那场大火，烧掉了县衙左侧的数座豪宅和小半个县衙，而他阴宣的府邸恰恰在县衙右边，毫发无损。刚才他心中还为此好生得意，却没想到，催命的火神爷又来了，而这次，十有八九是要换个方向！
想到家里的金银细软和刚刚娶过门的第十二房小妾，阴宣如何还能镇定下来？当即大步走到岑彭面前，弯下腰说道：“县宰英明，这肯定是凤凰山贼人的调虎离山之计，咱们一定要坚守城门，就算抓不到他，困也能把他困死。但、但是，贼人既然在县衙附近出没，说不定还有别的图谋。属下恳请大人准许属下带人前去查探一番，或许可以发现他们的蛛丝马迹！”
岑彭一听，感觉有几分道理，正欲应允，看见阴宣满脸焦灼，心念一动，马上明白了此人肚子里的弯弯绕，于是撇起嘴角，连声冷笑。直笑得阴宣背脊发寒，两腿发软，头低得几乎触到了地上。
“县宰，衙门里不少弟兄，家都在那条街上。”任光看得心里好生不忍，也向前挪了一步，用极低的声音提醒。
闻听此言，县宰岑彭立刻意识到，自己根基尚浅，眼下不应该树敌太多。于是，僵硬地点点头，冷冷说道：“既然如此，阴县丞你去县衙附近照看一二。但是，不要带兵走，只带你自己的家丁回去就行了。”
“是。”阴宣听到岑彭这样说，知道自己的心思已被窥破，满脸惭色，不敢抬头，向后微一招手，带着几名家丁匆匆离去。
“哼！”望着阴宣匆匆远去的背影，岑彭冷笑着摇头。
什么时候都只顾着自家那一亩三分地，这群棘阳的地头蛇，吃得再胖今后能有什么出息，也无怪乎被一个区区马子张，就折腾得个个夜不能寐。
忽然间，城内的街道上，又传来一阵急促的马蹄声，吓得城门口的百姓纷纷侧头，人人两股战战，面无血色。
“谁？不要靠近城门！”岑彭双目圆睁，再度擎弓在手，厉声断喝。
只见一个披头散发的男人，骑着匹不知道从哪偷来的驽马，呼啸而至。虽因为距离远的缘故，看不清此人的面容，但其身上的血迹，还有萦绕不去的杀气，却与昨日的马武，几乎别无二致。
“马子张，他是马子张，放箭，快放箭！”捕头阎奉吓得魂飞天外，不待岑彭下令，扯开嗓子大声惊呼。
绝对是马武。除了他，没人敢在棘阳县城内如此嚣张。除了他，没人敢单枪匹马，直冲数千武装到牙齿的郡兵！
众郡兵原本在昨天就已经被马武杀得有些胆寒。听到阎奉的叫喊，哪里顾得上仔细分辨真伪，纷纷弯弓搭箭，朝着来人迎头射去。转眼间，七十步外的街道及两侧，落满了白花花的雕翎。
正堵在城门口的百姓，哪里见过如此阵仗？当即吓得魂飞魄散，一个个丢下扁担、箩筐、鸡公车，沿着城墙根儿四散奔逃。
而那马武，面对从天而降的箭雨，却毫无惧色。不慌不忙地从背后扯下染血的披风，凌空一卷，刹那间，就将射向自己的羽箭全都卷得倒飞了出去，不见踪影。紧跟着，又举起右手，用食指朝着岑彭的面门点了点，大拇指急转而下。冷笑一声，掉头便走。
“追！”李秩见对方居然敢侮辱岑彭，简直比自己受了侮辱还愤怒。举起环首刀大喝了一声，带着数百郡兵一拥而上。
“追！”阎奉不肯让马屁被李秩一个人全拍了，也带领数百弟兄，放慢速度紧随其后。反正自己这边人多，而那马子张又有伤在身，即便绝地反扑，自己凭着千余名郡兵，也足以活活将其累死。
然而，受到敌人当面侮辱的县宰岑彭，却丝毫没有动怒。略一皱眉，将手抬起来，“不要再追了，有李、阎两位捕头和他们带的郡兵，已经足够了，其余人，随我继续死守城门。”
正要起身去捉拿马武的郡兵将领们愣了愣，迟疑着停住了脚步。其他失去了立功机会的士卒们，也茫然回过头。众人一起看着县宰大人，不明白他好端端地为何放着马武不去抓，却偏偏跟一个城门洞子较上了劲！
只有县尉任光笑笑，朝岑彭轻轻拱手，“县宰英明，那人虽然穿着马武的衣服，但身形却跟马武相距甚远，肯定是他人假扮，想要调虎离山。”
“嗯，连环计而已！”岑彭撇了撇嘴，满脸不屑。这么多手下里头，居然还能找到一个机灵点儿的，也真不容易，“伯卿所言甚是。那人的确不是马武，不过，既然有人假扮成他，那必然也是凤凰山的贼寇，因此，本官没有拦着阎、李两位捕头带人去追。”
“县宰不愧为天子门生，果然目光如炬！”任光又行了礼，满脸心悦诚服。
岑彭虽然知道对方是在故意捧自己的场，但心里依旧觉得非常受用，捋了下根本没长出来的胡须，昂着头补充，“目光如炬就算了，本官昨天也没想到区区山贼，居然还懂得围魏救赵之计，差点儿被他耍了个灰头土脸！不过，本官今天倒是要看看，那马子张还能再玩出什么新鲜花样来！”
“县宰英明！”四下里，刹那间马屁如潮。
正拍得兴高采烈之际，对面的街道上又传来一串冷笑，“哈哈哈，威武，的确威武。不敢跟马某对面而战，却用阴谋诡计害人。哈哈，狗屁的天子门生。天子的脸，早就被你岑君然丢光了！”
“啊！”城门口的官兵们心中俱是一惊，马屁声戛然而止！
只见空空荡荡的街道上，不知道什么时候，跑来了一匹高头大马。马背上，有个身高九尺、虎背熊腰蒙面壮汉，扛着把门板宽窄的大刀。而此人的身前，却伏着一名干瘦的老妇，花发垂地，昏迷不醒。
“马武，你、你想干什么？你，是英雄豪杰，就把俺娘放下！挟持、挟持别人家眷，算、算什么好汉？！”县宰岑彭浑身的血液，瞬间凝结成冰。
虎背熊腰的汉子是不是马武，尚且存疑。但马背前横着的那个老妇，正是含辛茹苦供他读书、供他练武、教他做人的老娘。这辈子，他可以放弃一切，却唯一不敢辜负的人！
“英雄豪杰？岑君然，你也配提这四个字？”马背上，蒙面壮汉把刀举在手里，冲着城门遥遥而指，“你假借招安为名，骗马某下山之时，可想过自己是个英雄豪杰？你昨日以数千郡兵围杀我凤凰山三十五兄弟之时，可曾想过自己是不是英雄豪杰？如今，你老娘被马某捉了，你却又突然想起这四个字来！我呸！老子不做英雄了，就要拿你老娘给弟兄们殉葬！”
说罢，钢刀举起，朝着老妇脖颈作势欲砍。把个岑彭吓得魂飞天外，惨叫一声，丢下角弓和羽箭，策马直扑对方，“别杀我娘，有种来杀我！”
“我偏要杀，我今天必须拿她给弟兄们陪葬！”蒙面汉子凄厉地大吼，一拨马头，转身朝城内狂奔。
“放下，把我娘放下。马武，我让你走，让你走！”岑彭心如刀割，声音颤抖，不停地磕打着坐骑，追着蒙面人的背影。
“还愣着干什么，快去保护县宰，杀马武，夺回老夫人！”县尉任光怕岑彭慌乱之下吃亏，大叫一声，挥舞着铁锏快步跟上！
两个大人都去追杀马武了，城门口的郡兵们还有什么可犹豫的？不再去管城墙根下，还有多少老百姓吓得半死不活，上马的上马，徒步的徒步，尾随着岑彭和任光的背影而去。
转眼间，东城门四敞大开，再无任何阻拦。躲在远处的城墙根下，双手抱着脑袋瑟瑟发抖的百姓们，忽然看到了逃命机会，顿时一个个喜出望外，潮水般，从棘阳县的东城门喷涌而出。
“快走！”计已得逞，严光大喜，拉着刘秀、邓奉和朱祐，从靠近城门处一户店铺的屋檐下跳起来，混入人流中，拔腿逃出城外。
“我、我哥还、还在里边……”刘秀一边跑，一边转脸看向身后。生怕扮成黑衣人的刘縯和扮成老妇人的马三娘出了闪失，落入县宰岑彭之手。
“放心吧，我叔有冯大哥、刘大哥他们在。”邓奉狠狠扯了他一把，大声提醒，“咱们留下，只会拖他们的后腿。不如先跑得远远的，抵达会合地点藏起来，然后再想办法探听动静！”
刘秀被他拉了一个踉跄，强压住心中的不安，继续撒腿狂奔。
四个半大小子都练过武，无论速度和耐力，都远超常人。只用了大约两炷香时间，就把棘阳县城甩得不见了踪影。然后稍稍放慢脚步，在距离县城东门口大约七八里的地方，一处废弃的破茶水棚子附近，陆续停了下来。
茶棚子里，既没有做生意的伙计和掌柜，也没有任何旅客。只有三三两两的蒿子，从青石板缝隙里钻出来，在秋风中瑟瑟发抖。
“应该就是这里了，马三娘算是半个当地人，她说的地方没错！”小胖子朱祐早已经筋疲力尽，像只球一般滚过去，坐在一个石头墩子上不停喘气。
“是这里，放鹤亭。当年应该也曾经热闹过！”严光抬起头，在斑驳的牌匾上扫了几眼，叹息道。
棘阳交通便利，物产丰富，原本是个膏腴之地。然而，自打皇帝陛下力推新政之后，民生就每况愈下。城内城外做生意的人，消失了一大半。曾经供远客临时休息并且供读书人观赏风景的放鹤亭，也彻底荒废，只剩下柱子和房檐上的斑驳彩漆，隐约追忆着此地曾经的繁华。
“唉！”刘秀、邓奉互相搀扶着走进亭子，像两个大人般陪着严光叹气。有道是，行万里路，读万卷书。此地距离他们的家乡虽然才几百里，他们的眼界和阅历，都比以往提高了甚多，年轻的心脏，也加速成熟。
唯有朱祐，从来不知道什么叫惆怅。刚刚坐在石头墩子上把气喘均匀，就一脸陶醉地说道，“三娘人长得漂亮，即便换上老年人的衣服，那身段也好到没得挑。可笑那岑彭，居然连少女和老妪的身材都分辨不出来，一见到衣服，就喊上了娘！”
刚刚死里逃生，严光也不想继续长吁短叹，振作精神，笑着打趣道：“那你得感谢刘秀，要不是他让马三娘第二次去放火的时候，顺便偷出岑彭他娘的衣服换上，你可没这福分看到五十年后的马三娘。”
刘秀没心思打闹，又烦躁不安地走了两圈，非常认真地向三名同伴询问，“各位，万一，我是说万一，万一我哥落到岑彭手里，需要杀官造反才能救他，你们三个，跟不跟着？”
“当然！”邓奉想都不想，大声回应，“脑袋掉了，不过碗大个疤！”
“我自幼就住在你家，你们哥俩出了事情，官府怎么可能放过我？”朱祐难得认真了一回，笑了笑，轻轻点头。
只有严光反应最慢，只见他倒背着手，围着放鹤亭转起了圈子。直到把刘秀等人转得脑袋都开始发晕之时，才慢吞吞地说道：“不可能出事。第一，郡兵那边，上下各怀心思，根本不可能彼此配合。第二，你哥的武艺，即便比不上岑彭，也不至于三两个照面就被他拿下，更何况还有马三娘，可以杀岑彭一个措手不及。第三，冯大哥和刘大哥他们放完火之后，就会前去接应，咱们是以有心算无心……”
一番长篇大论还没等说完，却看到朱祐像个球一样蹦了起来，“马车，马车！刘大哥、刘大哥他们来了！”
顾不上再理会严光，刘秀和邓奉两个连忙回头。只看见刘植和冯异坐在一辆捂得严严实实的马车上，快速向放鹤亭赶了过来。张峻、许俞和屈扬等人，则骑马举刀，紧紧护卫在马车前后。
“冯大哥，刘大哥，我哥和马三娘呢？！”刘秀又惊又喜冲过去。
“在后面的岔路口布置疑阵，免得岑彭不甘心，又带着兵马追上来。”冯异跳下马车，轻轻摸了下他的头顶，笑着安慰。
“呼！”刘秀心中的石头，终于落地，两脚一软，差点没当场栽倒。
“你这体力可不行！”刘植手疾眼快，赶紧扯了他一把，笑着打趣，“心里的鬼点子再多，身子骨也必须跟得上。否则将来干什么都有心无力！”
“多谢刘大哥指点！”刘秀听得脸色微红，赶紧抱拳受教。
“不客气，你小子，后生可畏！”刘植虽然年纪比他足足大出了一轮半，却丝毫不愿摆架子，侧开身，笑着还礼。
从昨晚的调虎离山，到今天的巧计出城，眼前这个半大小子都功不可没。想着刘秀成年后智勇双全的模样，刘植心里就开始发热，“我有远房表妹，年龄跟你差不多大，长得……”
“刘大哥，我想去看看马武怎么样了！”刘秀的小脸顿时红得几乎要滴下血来，赶紧掀开车厢帘子，装作一副关心模样，探头探脑朝里张望。
见他不肯接自己的话茬，刘植也只好作罢，从后边探进半个脑袋，“应该没大事了，他的体魄远超常人。天生一个武将坯子，只可惜……”
只可惜落草为寇，这辈子都摆脱不了强盗的印记，永远没机会走上仕途！冯异等人知道刘植没有说出的后半句话是什么意思，纷纷叹息着摇头。
官道上，忽然又传来了一阵激烈的马蹄声。刘秀连忙跳上马车，站在车辕上抬头向来时路上焦急地眺望。只见三个熟悉的身影，骑在骏马上如飞而至。正是自家哥哥刘縯、姐夫邓晨，还有勾魂貔貅马三娘。
“哥——”他一个箭步从车辕上跃下，迎着战马张开双臂，年轻的心脏中，涌满了欣喜！