亚当活了九百三十岁，他和夏娃的子女无数。他们的子孙后代越来越多，逐渐遍布了整个大地。
因为上帝的诅咒，人们不得不付出艰辛的劳动才能生存。人们无休止地相互厮杀、争斗，世风日益败坏。上帝看到这一切后，非常后悔创造了人，他对人类犯下的罪孽十分愤怒，说：“我要将所造的人、走兽、昆虫以及空中的飞鸟都从地上消灭。”
在罪孽深重的人群中，只有挪亚是唯一正直的好人，他的儿子闪、含和雅弗在他的严格管教下也没有误入歧途，于是上帝决定只将挪亚一家保存下来。
上帝告诉挪亚，他要实施大毁灭，要挪亚用歌斐木造一只长一百三十三公尺、宽二十二公尺、高十三公尺、分上中下三层的方舟，里面隔成一间一间的，里外抹上松香，上边留有透光的窗户，旁边再开一道门。上帝对挪亚说：“我要使洪水在地上泛滥，毁灭天下，使地上有血肉、有气息的动物无一不死。我要与你立约。你同你的妻子、儿子、儿媳都要进入方舟，各种动物，无论是飞禽走兽还是爬虫飞鸟，都要雌雄各一对，带入方舟，以留作种，将来好在地上重新繁殖。另外，你还要准备好足够的食物。”
于是，挪亚遵照上帝的吩咐造成了方舟。上帝对挪亚说：“你和你的全家赶快进入方舟。凡洁净的畜类，带上七公七母；不洁净的畜类，带上一公一母；天上的飞鸟带上七公七母，以留作种。再过七天，我要降雨四十昼夜，把我所创造的各种活物都从地上毁灭。”
挪亚又按照上帝的吩咐办了。
在挪亚六百岁生辰的二月十七日那天，海洋的泉源都裂开了，巨大的水柱从地下喷射而出，天上大雨如注，大水迅速上涨，甚至漫过了最高山峰七公尺。世界一片汪洋，地上的一切生物都被淹死了，只剩下方舟里人和动物安然无恙。
四十天后大雨停了，但洪水依然不退，方舟漂泊在无边无际的汪洋之上。