四月二十日下午，多尔衮到了连山，因为一直在马上奔波，故而十分疲倦。他估计李自成的大军也会到了山海卫的西城外扎营，正在一面准备攻城，一面用明朝太子和吴襄的名义招降吴三桂。想到这里，他登时忘了疲倦，下令大军继续赶路，到宁远城也不停留。
大约西时左右，他忽然接到禀报：吴三桂有两位使者来了。他立马等候，吩咐说：
快叫吴三桂的使者来见！也快传范、洪两位学士来我这里！他随即从马上下来，心中暗问：会不会是吴三桂不愿意开关投降，来书阻止我军前进？范文程和洪承畴先来到摄政王站立的地方，恭立在他的背后，随即吴三桂的使者也被带来了。两个使者一个是郭云龙，另一个多尔衮不认识。他们一齐在多尔衮的面前跪下叩头，说道：
给摄政王爷请安！你们来有什么事儿？郭云龙回答：我家伯爷有书子一封，差末将来恭呈王爷。郭云龙立刻从怀中取出密封的书子，双手呈上。一个随侍满人官员将装在大封筒中的书信接住，呈到摄政王面前。多尔衮示意叫他先呈给范学士，向郭云龙问道：
杨副将怎么没来？郭云龙回答：因为李自成昨天已经率大军到达永平，今日可到山海城下，所以我家伯爷将杨珅留在身边，协助他部署作战之事。今日同我来的这一位也是游击将军，姓孙名文焕。你们先退下休息，稍等片刻，本摄政王有话面谕。郭云龙和孙文焕退走以后，多尔衮回头看见他背后的两位内院学士已经将吴三桂的密书拆开，正在共同阅读。片刻之前，多尔衮的心中尚有疑虑：吴三桂肯让出山海关么？他看见范文程的神情同他一样，只有洪承畴十分坦然。随即看见范文程的脸上露出笑容，多尔衮忽然放心了，问道：
书子上说些什么？书子拿在洪承畴的手里，他赶快对摄政王小声读道：
大明敕封平西伯兼关宁总兵官吴三桂致书******摄政王殿下……多尔衰略有不悦之色，说道：念重要的话，念重要的话。到底他来书为了何事？洪承畴在心中一震，知道摄政王对吴三桂在书信中仍旧称自己的明朝官衔不高兴，赶快说道：
这下边的话十分重要。他已投降我朝，决定将山海关让出来，请我大军进关，剿灭流贼。臣的福建乡音太重，请范学士读给王爷听。多尔衮望着范文程说：好。范学士世居辽东，你接着读吧。范文程接过吴三桂的书信，清一下喉咙，字字清楚地低声读道：
接王来书，知大军已至宁远。救民代暴，扶弱除强，义声震天地，其所以相助者，实为我先帝，而三桂之感戴，尤其小也。
三桂承王谕，即发精锐于山海以西要处，诱贼速来。今贼亲率党羽，蚁聚永平一带，此乃自投陷阱，而天意从可知矣。今三桂已悉简精锐，以图相机剿灭。幸王速整虎旅，直入山海，首尾夹攻，京东西可传檄而定也。
又，仁义之师，首重安民。所发檄文，最为严切。更祈令大军秋毫无犯，军民心服而财土亦得，何事不成哉！下边还有几句不关紧要的话，范文程都不念了。摄政王十分高兴，同范文程、洪承畴略作商量，立即将郭云龙和孙文焕二人叫来，命他们立即返回山海，向平西伯禀报：摄政王率大军过宁远不停，今晚到沙河略事休息，明日午后到达山海关外。大军驻扎欢喜岭下，他本人驻在威远堡，在威远堡等候吴三桂来见。
郭云龙和孙文焕听了摄政王口谕，不顾疲劳，立即返回山海，而多尔衮统率的进关大军也向前进发了。
杨珅和郭云龙两位跟随吴三桂多年的亲信将领，怀揣着向多尔衮要求借兵复国的重要书信，出山海关策马向北奔去，大明敕封平西伯兼关宁总兵吴三桂的心落下一半。剩下的一半，就是腾出手来，全力以赴加紧部署迎战李自成的战事。
接照传统的用兵道理，吴三桂应该派出一支人马去迎击大顺军，而不应让强敌进至城下。只是因为兵力不足，不能分兵防守永平，在远处迎击敌人，而只能在石河西岸拼死野战。
所以他一面部署在西罗城之外与大顺军作殊死鏖战，一面将胜败前途寄托在满洲兵能够及时从中协或西协进入长城，抄大顺军的后路，使大顺腹背受敌。
部署完毕，吴三桂便下令在南郊演武厅搭起一座台子，召集一部分关宁将士、高级幕僚，以及佘一元等地方士绅，开一次誓师大会，振奋士气。台子上边设有香案，香案后设有一张供神的长形条几，上边供着用黄纸书写的大明皇帝的牌位，牌位前是香烟缭绕的黄铜香炉，香炉两旁点燃着茶杯粗的白色蜡烛。吴三桂在庄严的军乐声中率领关宁军中的文武要员与地方士绅，向崇祯皇帝的神主行三跪九叩头礼。直到此刻，吴三桂虽然知道要恢复大明江山非常困难，但是他依旧相信自己是大明的忠臣，没有考虑到投降清朝，所以当他率领关宁军的文武要员和本地士绅向崇祯的神主行礼时候，大家都满怀凄怆，几乎下泪。
行礼以后，吴三桂面向南坐在椅子上，向全场官兵和士绅们慷慨陈词，说明流贼首领李自成亲率十万贼兵东来，今日可到水平，一天后即会来犯山海。他决计诱敌深入，在山海城外，痛歼流贼，救出太子，重建大明江山。接着，他讲到兵饷奇缺，不能让将士空腹杀贼，只好请地方士绅代为筹饷。他的口气中带有威胁意味，也很打动人心。士绅们虽然只有佘一元有举人功名，有的是秀才，有的不曾进学，但他们都是将近三百年大明朝廷的子民，至今不能不怀着亡国之痛，视李自成为逆贼。当吴三桂向大家讲话时候，不仅他自己的感情慷慨激昂，那些文武官员和地方士绅，也无不饱含热泪。
吴三桂讲完话，命人将昨日在清查户口时抓到的一名细作拉出来祭旗。这细作被五花大绑，脑后插着亡命旗，一面大呼冤枉，一面被推到旗杆下边，强迫跪下。犯人尚在呼冤，一声未完，行刑者手起刀落，人头砍掉。斩了细作之后，被称为南郊誓师的重要仪式结束了。
这时候，吴三桂得到禀报：李自成亲自率领的东征大军，离永平只有一天的路程了。
杨珅和郭云龙带着向清朝摄政王多尔衮借兵的书信走后，一直没有消息，使吴三桂十分放心不下。到底杨珅在路上遇见了多尔衮没有？多尔衮率领的满洲大军何时能从蓟州与密云一带进入长城？这两件大事，由于杨珅和郭云龙没有回来，也没差人先送一点消息，使他又想到必须避免同李自成马上交战。一个对李自成的缓兵之计，又在他的心中冒头。
在南郊誓师一毕，吴三桂约请那些参加誓师的地方士绅到他的行辕继续议事。在他的军中，有许多善于出谋划策的心腹幕僚，在当时这类官员或称赞画，或称参议，或称参谋，名称并不统一，但职务都是谋士。他吩咐一部分谋士帮助武将去西城墙上和西罗城部署防御，一部分人则被请到行辕中来，经过一阵密商，吴三桂决定派遣七位地方士绅，赶快吃毕午饭，由行辕供给马匹，并往永平，迎接李自成，请李自成暂停在永平城，不要前进，等候平西伯差人前来议和。这几位士绅明知道事到如今，空洞的言辞无补实际，这一份差使不但徒劳，而且有性命危险。可是他们深知不幸生逢乱世，他们与家人都住在山海城中，吴三桂不再有朝廷管束，成了割据一方的古代藩镇，生杀予夺，任意施为。别说叫他们去见李自成，纵然叫他们去上刀山，跳火海，他们也不能不去。这七位士绅赶快回到家中，匆匆吃了午饭，带上干粮，与父母妻儿洒泪相别，在一个约好的地方聚头，骑上平西伯行辕为他们准备的马匹，心中叹气，匆匆向永平出发。
吴三桂得不到杨珅去满洲借兵消息，十分焦急，趁不到午饭时候，偕几位幕僚和本地较有学问的举人佘一元，登上西罗城，巡视防御准备。西罗城建于崇祯十五年，是临时修筑的土城，城矮而薄，城中本来很少居民，现在忽然搭了许多窝铺和军帐，驻满军队。靠城墙里边，修筑了许多炮台，架设了火器。山海城的西城墙上，新筑了两座炮台，架设红衣大炮，有火器营的官兵守在旁边。他们又从城头上往北走，察看一座小城，名叫北翼城。它的东城墙就是长城。吴三桂在城头站住，向北边观望一阵，看见长城从燕山上曲折而下，到达山脚，始交丘陵地带。从燕山脚到山海关看来不到四里之遥，就在这中间修筑了一座小城，填补了长城守御上的一段薄弱环节，十分重要。他又看见，这座小城中大约有三四万官兵守城，城头上备有弓弩和小的火器，城里搭有窝铺。吴三桂向左右幕僚说道：
这座北翼城十分重要，原来修筑时是为对付关外敌人，如今对付关内敌人也很重要。是什么人在此守城？一位参谋官回答：守将名叫张勇，是一位千总，叫他来叩见钧座么？不用了。吴三桂转向举人佘一元问道，这一座小城很重要，也是当年戚继光主持修的？佘一元回答：不，这座小城的时间近。崇祯十五年，杨嗣昌做山永巡抚，修筑北翼城和南翼城，没想到今天很有用了。吴三桂因为挂心向清朝借兵的消息，没有再看别处，从山海关的左边下城，同幕僚们和余举人分手，带着护卫们回公馆去了。
已经中午了。吴三桂进了内宅上房，看见爱妾陈圆圆正在神像前焚香许愿。明朝人最崇拜关公，尊他为协天大帝。在平西伯的上房后墙正中间悬挂着一轴关公画像，是从宁远带来的。画轴前的神几上的铜香炉中已经点着了一把香，陈圆圆正要跪下去磕头许愿。吴三桂问道：
为什么人许愿？陈圆圆回答：流贼快要来到，这是怕爷进关后的第一次大战，愿关帝爷保佑伯爷在战场上兵锋无敌，旗开得胜，杀败流贼。你也要祝愿满洲兵顺利地进入长城，与我军从东西夹击流贼。吴三桂刚说完这句话，忽听仆人禀报：杨副将与郭游击已经回来，等候传见。吴三桂摹然一喜，回头大声说：
快，请他们到小书房中！副将杨珅约摸三十四五岁年纪，原是白净面皮，眼睛有神，仪表堂堂。经过近几天日夜奔波，鞍马劳累，睡眠缺少，饮食上饥饱无定，风耗日晒，尤其是在归程中心情痛苦，又怕受吴三桂的严责，面色发暗，消瘦了许多。郭云龙也不如前，但是他只是陪同杨珅前去，心上的担子较轻，加上原来就是黑红面孔，也比较胖，所以表面的变化不大。
吴三桂看见杨副将，心中一惊，问道：子玉，你见到清朝的摄政王了么？回禀伯爷，摄政王多尔衮率领满、蒙、汉八旗大军日夜兼程，直奔山海关来。啊？！奔往山海关来？不是从中协或西协进入长城？杨珅看见吴三桂的面色严厉，赶快从怀中取出多尔衮的回书，双手呈给主帅，说道：
请钧座先看一看清朝摄政王的这封书子，卑职再面禀其他情况。吴三桂接过书信，抽出来展开一看，基本清楚了，在心中说道：完了！完了！这可是俗话说的，前门拒虎，后门进狼！他原来梦想他能够代表明朝旧臣，与清朝合力打败流贼，恢复大明江山，万没想到，多尔衮乘机胁迫他投降清朝，先抢先占据山海关，使他不但不能成申包胥流芳千古，反而成了勾引清兵进入中原的千古罪人。这么一想，他的手索索打颤，愤怒地向杨珅问道：
我们原来探听确实，多尔衮决定按照往年惯例，率领八旗兵从中协和西协进入长城。我们写去借兵书信，也是这个主张，与他的想法一样。怎么突然变卦？你们见了他，当面怎么说的？你平日很会办事，也有心计，我将你看成心腹，怎么中了他的奸计？杨珅和郭云龙从椅子上站起来，将事情的经过说了一遍。吴三桂明白这是狡诈的多尔衮见机变卦，要趁此机会夺取山海关，灭亡中国。他原来暗中打算与清朝合力杀败李自成，迫使李自成交出太子和他的父亲，他在军中扶太子继承皇位。如今这好梦落空了，他父亲、住在北京的母亲和全家三十余口的性命难保了。他此时更明白自己身为亡国之臣，万事皆空，正如俗话所说：皮已经剥掉了，毛怎么能再生长？他深深地叹口气，落下眼泪，对杨珅和郭云龙说：
事情如此结果，出我意外。但这事责任不在你们二位。我本来要留你们吃午饭，可是我此时心绪很乱，也很伤心，不留你们了。你们回家，洗一洗，吃一顿热饭，睡一大觉。晚上请到我这里用饭，我有事同你们商量。关于清兵要来山海的事，请暂守机密，对任何人不要泄露，以免士民惊骇，也会乱我军心。两位将领深谙主帅平西伯的心境，连他们自己也对多尔衮趁火打劫，率领清兵来占领山海关这件事深为不满，激起来民族情绪，心怀悲愤，向主帅拱手辞出。走出行辕大门时候，有两三位平日厮熟的军官笑着迎上来，向他们先道辛苦，接着小声询问向清朝借兵结果。他们摆摆手，不肯回答。人们登时心头一沉，收起了脸上笑容，退后一步，让他们赶快走了。
等杨珅与郭云龙走后，吴三桂将多尔衮的书信揣进怀里，去内宅用膳。大战临近，处处人马倥偬，满城中士民惊慌。加上强迫聚敛粮食和饷银，更加使山海城中的气氛大变，使人们有一种大难临头的感觉。幸而关于清兵正在向山海关奔来的消息，还在保密，连行辕中上下人等都不知道，所以平西伯府中一如平日。