离开北京的第一天，李自成到了通州。刘宗敏和李过率领大约三万人马继续向密云前进，大顺皇帝的御营和第二批三万人马则在通州停留一夜。北京城中有许多事他不放心。最近几天，北京城内和附近郊区，有几个地方在夜间出现了无头招贴，辱骂大顺朝都是流贼，宣传平西伯不日将率领大军西来，攻破北京，为崇祯皇帝发丧，恢复大明江山。另外，牛金星今日飞马转来河南、山东、山西各地消息：新占领的州县都很不稳，有的地方，当地士绅和明朝的旧有官吏，借口大顺新上任的官员征调骡马、金银、女人，引起民愤，公然号召部分百姓，群起驱逐大顺新派去的官吏，有的甚至被杀死。
自从崇祯十三年秋天进入河南以来，李自成打过多次仗，直到攻破北京，每次出兵他都是高高兴兴，认为胜利就在眼前，马到必然成功。然而今天的打仗与往日截然不同。今日的东征，他虽然在口中绝不露出一个字的真实想法，但内心中十分沉重，对胜利毫无信心，常常想到可能会无功而回，甚至也想到会吃败仗。虽然会败到什么地步，他不能逆料，但是他也想到会出现十分可怕的局面。他心中明白，他率领去东征的人马号称二十万，实际上只有六万，北京只留下大约一万左右战斗力不强的人马守城。万一在山海卫战争失利，不但不能靠北京增援，而且连退回北京、固守待援也不容易。
为着鼓舞士气，他在将士们面前总是面带庄严的微笑。庄严，是因为他已经是大顺国王；倘若不是吴三桂不肯降顺，他已经在北京登极，成为大顺皇帝了。微笑，是因为他知道将士们一则都很辛苦，二则去山海卫同关宁兵作战都有点害怕，至少说士气不高，所以他不能不用微笑或轻轻点头，给他的东征将士们一点无言的鼓励。然而他的心头是沉重的。他的心中压着两句话，不敢告诉任何人：战争非打不可，胜败毫无把握！他到通州的时候，不过申时刚过，离天黑尚早。他担心局势会有变化，命刘宗敏和李过率大军继续前进，他自己率御营三千人马在通州停留一晚，处理要务，并决定明日四更继续赶路。
李自成目前虽然没有在北京举行登极大典，但他实际上已经是大顺朝皇帝身份，所以他要在通州暂驻，不仅事先传谕刘宗敏和李过等主要将领知道，而且他的驻地，以及各随征官员驻地，如何严密警戒，都在他到达通州前由主管官员作了妥善安排。近半年来，在新降顺的文臣口中，把这种在御驾驻地的严密警戒说成警跸。虽然李自成在说话时对使用这两个字尚不习惯，但在实际生活中他已经接受了这种从封建历史上一代代传下来的制度。尽管今天是在行军途中，在通州李自成的临时驻地，也层层岗哨，戒备森严，不要说老百姓，连他手下的文武官员想见他也不容易。
在通州驻下以后，李自成稍事休息，立刻命传事官员将来献策叫来，商议他在马鞍上反复考虑的几个问题。
在往年作战，他充满昂扬的朝气，从来没有担心过可能战败。例如在崇祯十五年的夏天，他刚刚包围开封，老营驻扎在开封西郊大堤外，罗汝才的老营扎在他的附近，忽然得到消息，官军有两位总督和名将左良玉率领的十七万人马到了距开封四十五里的朱仙镇，他立刻约同罗汝才前去迎敌。因为出发很急，两座老营中屯积的大批粮食来不及带走，也没有多余的人马留下守护，任开封百姓出城来搬运一空。那时农民军迎战官军，情况虽然紧急，但士气却十分旺盛，李自成对大战充满信心，也完全掌握局势。但今天出征不同，李自成明白他的将士们进北京后士气衰落，既害怕同吴三桂的关宁兵作战，更害怕清兵进来。他自己虽然坚持东征，实际上预感到很可能出兵不利，心上的担子沉重，所以他要在通州停留一夜。
李自成在通州暂住的地方是明朝的一家官宦宅第，被他手下的将士们称为行宫，打扫得十分干净。他要同军师宋献策商议的问题极为机密，所以不仅窗外不许有人，连庭前的天井院中也不许有人走动。他很动感情地低声向军师说道：
献策，自从崇祯二年起义，至今整整十六年了。这十六年中，孤身经百战，出生入死，可是很少像今日出征这样心思沉重。你是我的心腹重臣，可知道这是为什么？宋献策回答：臣虽甚愚，但是忝为陛下军师，且蒙皇上隆恩，倚为腹心。今日御驾亲征，圣心沉重，愚臣岂能不知？陛下出征之前，臣曾经几次谏阻，也只为深蒙圣眷，欲在关键时候，直言相谏，以报圣眷于万一耳。今日已经东征，若再犹豫，必将影响士气，故臣考虑倘若战事不利，如何能够使局势不至于不可收拾。李自成明白宋献策不惟考虑到战争不利，而且考虑到很不利，考虑到局面甚至坏到不可收拾。他的心头更加沉重，在心中暗想：可是人马已经出动了，未见敌人，匆忙退兵，会使天下耻笑，处处叛乱，整个大局溃烂，陷于不可收拾之境。李自成沉吟片刻，对军师低声说道：
献策，会到不可收拾的地步么？我想，吴三桂顶多只有三万多人马。万一我们去山海卫作战不利，可以全师而退，还不至于使大局不可收拾。当然，出师不利，不但会大损我军士气，也会大损孤的威望。孤的心头沉重，不过为此罢了。不，陛下！臣所担心的不是吴三桂的三四万关宁人马，而是担心东虏的八旗兵乘机南下，截断我军退路，或乘虚进犯北京。李自成说道：献策！我在西安出兵前并没有将东虏看成一件大事，只认为它历年来见明朝十分虚弱，所以几次兴兵南犯，如入无人之境。如今它见我军强大，所向克捷，直趋幽燕，攻破燕京，必不敢轻易南犯。等孤到了北京之后，起初也很大意，后来因为看见吴三桂竟然不降顺我朝，又得探报，知道东虏正在调集人马，分明是有意南犯。到这时，孤才想着必是吴三桂知道东虏将要南犯，所以他敢凭着山海孤城，决不降顺。既然局势如此紧迫，又如此险恶，怎么办？孤只有先东征山海，打败了吴三桂，然后对付东虏，所以不听你与李岩的谏阻，决计出征。宋献策说道：陛下确实英明，只是臣担心已经来不及了。李自成大吃一惊：怎么来不及了？！从崇祯二年以来，东虏几次入犯，都是从蓟州、密云一带进入长城，威胁北京，深入畿辅，横扫冀南，再入山东，饱掠而归。臣担心我军正与吴三桂相持于山海城下，东虏精锐之师已经来到北京近郊了。会这样快？长城自山海关至居庸关，绵亘一千余里，为隆庆初年戚继光亲自筹划督修，分为三协十二区，分兵防守。万历中年以后，防御废弛，后来更没有兵将驻守。崇祯年间，东虏几次南犯，都是从蓟州、密云一带，找一个无兵防守的口子，自由进出。我大顺军虽然攻占燕京，却无兵防守长城。蓟州、密云两州县，何等重要，不但无兵驻防，连州县官也没有委派。一旦有警，无人禀报。我们如瞽如聋，必将措手不及。李自成不觉脊背上冒出汗来，只是因为他没有忘记自己的皇帝身份，仍然保持着庄严冷静的神情。他忽然记起来，前几天来献策谏阻他御驾东征时曾经说过一句话：吴三桂西来对三桂不利，皇上东征对皇上不利。如今道理分明，他恍然明白，原来此次往山海卫御驾亲征，实为失策。但是大军已经出动，怎么好呢？……沉默片刻，他想不起什么良策，向军师小声问道：今天大军出征，万国共睹，不可改变。万一东虏南下，你，你，你……你有何良策可以解救我大顺军的眼下危局？陛下，目前我兵过少，所以吴三桂敢于拒降，满洲兵敢于南犯。臣忝为军师，实无根本良策。倘若与吴三桂接战，必须一战取胜，迫其降顺，否则迅速退兵，以防满洲兵从蓟州、密云一带过来，使我不但腹背受敌，而且燕京空虚，有被东虏攻破之虞。我军同吴三桂接战之后，倘若一时不分胜负，如何退兵？吴三桂只是我大顺朝的癣疥之疾，真正的强敌是满洲人，必须从山海卫腾出手来，全力对付东虏。孤有意调刘芳亮火速来防守燕京，你看如何？臣也想过这一着棋，但不敢向陛下说出。为什么？刘芳亮所率偏师，原来不足二十万人。渡河入晋以后，由运城一带东进，攻破上党，东过太行，占领豫北三府。凡是重要之处，不能不留兵驻守。随后由彰德北上，先占冀南三府，后破保定，一直进到真定为止。为何不再向燕京进逼？实因他兵力逐渐分散，到真定已经成强弩之末。如果调他防守燕京，豫北、冀南、冀中各府州县，即将无兵弹压，处处叛乱，土地与人民均非我有。今日河南、山东各地，名为归顺，情况堪忧。刘芳亮手中的几万人马，不到万不得已，臣以为不要调动为好。李自成又沉默片刻，突然站立起来，在屋中低头仿惶，深深地叹一口气。
宋献策心中大惊，跟着站起，退避墙角。他虽然投奔皇上于初入豫西的困难日子，献《谶记》首建大功，以后被皇上倚为心腹，与牛金星成为大顺朝草创时期的左辅右弼，但是他深知自古至今，伴君如伴虎，随时都容易忠言见疑，正直招祸。是不是因他说出了各地人心不服的实际情况，招惹皇上的心中不快？是不是他近来曾谏阻皇上东征已经使皇上不高兴，如今东征第一天，他又说出了使皇上扫兴的话，将会遭到严责？刹那之间，他不能不想到，自从去年十月攻破西安以后，开始有大批明朝的官吏降顺，进入山西后第二批官吏降顺，进入北京后又有第三批。凡是新降官吏，都喜欢对新主阿谀奉承，歌功颂德，借以攀龙附凤，飞黄腾达。而皇上喜欢听新降诸臣阿谀逢迎的话，对不合心意的话就不愿听了。决定向北京进军，以及攻破北京以后的种种失计，都由于皇上的心思变了，不听他的谏言。如今……李自成停住脚步，轻轻地感叹一声，转回头来叫道：
献策！微臣在！听皇上的声音平和，宋献策的心头上蓦然轻松，赶快问道：陛下有何面谕？李自成尚未说话，一位御前侍卫亲将在帘外禀道启奏陛下，刘体纯有紧急军情禀报！李自成回答：叫他进来！李自成与宋献策交换了一个眼色，都不做声了。
刘体纯被引进来以后，先向李自成叩头。不听到皇上吩咐，他不敢起身。李自成猜到不会有好的消息，轻声说道：
二虎，站起来吧。有什么紧急消息？刘体纯叩头起身，站着说道：我们派到山海卫城中的细作回来一个，向臣禀报，说吴三桂已经向满洲借兵了。李自成表面照常，心中大惊，不由得向军师望了一眼。他又向刘体纯问道：
满洲兵现在何处？回陛下，满洲兵消息，在山海城中传说不一。有人说满、蒙、汉八旗兵正在向沈阳集中，有人说八旗已经出动。近几年来，满洲人对关内的朝政大事，军旅部署，随时侦探很明，我们却对满洲的动静不很清楚。崇祯十几年中，东虏几次进入长城，事先明朝都没防备，就因为侦探不灵，等着挨打。何况我大顺朝一直在内地对明朝作战，没有将满洲放在心中；进入燕京以后，才明白我朝的真正强敌不是明朝，是满洲人。我们平日听明朝的各种消息很容易，如今事到临头，探听满洲方面的消息十分困难……李自成已经明白刘体纯要说明的是什么困难，他急于要同宋献策商量紧急大事，不要刘体纯再往下说，吩咐说：
二虎，你去休息吧。要继续多派细作打探吴三桂方面的各种动静，不怕多花银子。我是大小战争中滚出来的，从来没有像今日这样情况不明，两眼黢黑！刘体纯退出以后，李自成叫军师坐下，叹了口气，说道：
献策，这次东征之前，满朝文武，谏阻孤东征的只有你与李岩二人。看来你们的谏阻是有道理的。如今应该如何才好？宋献策坐了下去，沉默片刻，不敢急于回答，也不敢说出他的真实意见。李自成见此情况，催促道：
有话你不妨直说。今日是大军东征的第一天，离山海卫尚远；到两军交战时候，你说出来就晚了。宋献策看见皇上此时确有诚意询问他的意见，虽然他仍然害怕出言招祸，但是身为军师，三军生命所系，大顺国运攸关，他又略微迟疑片刻，说道：
此事关系极大，臣不敢直言。你说吧。只要有道理，孤一定听从，纵然说错了，我决不怪罪于你。宋献策认为这是他再一次谏阻东征的一个机会，如果放弃这个机会，他必将留下终生悔恨。