450多年前的一个秋天，在古老的伦敦城，有一天一个男婴降生在王宫里。他的诞生给整个王宫，甚至整个英国都带来了欢乐。家家户户都挂起彩旗以示庆贺，人们奔走相告：“王子诞生了！”他们脸上流露出内心的喜悦。
那天举国上下像过节一样热闹。人们唱歌，跳舞，举行盛大的游行活动。他们尽情抒发自己心中的欢乐。晚上的庆祝活动，更是丰富多彩，城里的大街小巷都点燃了篝火，狂欢的人群围着篝火举杯畅饮。
庆祝王子诞生的活动拉近了人们之间的距离，不管认识不认识的人，见了面都要互相拥抱，同声庆祝，同声欢呼，他们认为王子的诞生会给他们带来好运。
全英国上下都谈论着这个刚出生的婴儿——王子爱德华·都铎。王宫里有许多王公大臣、贵妇在小心侍候着这个躺在绸缎制的襁褓中的王子。
在同一天，另一个男婴降生在一个姓坎迪的穷苦人家，这个名叫汤姆·坎迪的男婴被包在破布里，除了他家的人没有人谈论起他，他的出生使这个穷苦人家的生活变得更加贫困了，因此家里人并不欢迎他来到世上，相反地还有点厌烦他。
时间过得真快，一晃13年过去了。王子爱德华·都铎和贫儿汤姆·坎迪都已长成了少年，他俩虽为同龄人，可他们的生活却是一个天上，一个地下。
爱德华王子在王宫里过得是衣来伸手、饭来张口的生活，享尽了人世间的荣华，而贫儿汤姆却过着缺穿少吃的生活，饱尝了饥饿与贫穷的折磨，让我们先来看看汤姆是怎样度过他的童年的。汤姆童年时居住在离伦敦桥不远的地方。那里的街道很窄，很肮脏，到处是垃圾。
那儿的房屋都是三层的尖顶木头房子，第二层比第一层向外突出，第三层又比第二层向外突出，屋子的骨架是用非常结实的木料交叉搭成的。房子的外面抹了一层灰泥。屋梁有红色的、蓝色的、黑色的，涂什么颜色完全是由主人的爱好决定的。
汤姆童年时就寄居于这里，他家住在三楼，房子是租来的，在这幢房子里面还住着好几户穷人家。
汤姆有两个姐姐名叫贝特和南恩，她俩是双胞胎。他们和爸爸、妈妈还有祖母，一家6口人挤在那间又小、又脏、又破的房子里。因为家里很穷，所以他们全都睡在地板上，并且铺的和盖的全部都是稻草。
除了汤姆的父亲约翰·坎迪是个小偷外，家里的其他人都以乞讨为生。只要有酒，汤姆的父亲必定喝得大醉，喝醉就在汤姆身上发酒疯。这时汤姆的祖母准会帮着打汤姆，所以汤姆经常浑身是伤。
汤姆的妈妈和姐姐都很善良，她们对汤姆很好。汤姆家的邻居中，有一位名叫安德鲁的神父，他被从教堂里赶出来后，一直过着穷苦的生活。安德鲁神父很喜欢汤姆，经常教他读书识字，并且有时也教他一些为人处世的道理。
贫困的生活并没有使小汤姆觉得苦，周围的邻居都是如此，他们经常过着吃不饱、穿不暖的日子。
在这种情况下，小汤姆回到家里，必定要挨父亲的一顿毒打，并且那个母夜叉似的奶奶也过来帮忙。毒打完之后，还不允许他吃饭，就这样小汤姆含着泪水，饿着肚子躺在稻草堆上睡着了，半夜时他的妈妈或者姐姐会把她们饿着肚子省下来的一点可怜的面包渣给汤姆吃。但她们这种关爱小汤姆的行为，往往会遭到约翰·坎迪的毒打与责骂。