七月。炎炎夏日，酷热难耐。相比之下，牢房里竟然凉快不少。欧阳安在心中苦笑，到底受刑的是那些犯人还是他们啊。
“欧阳大人，”满脸堆笑的狱卒跟在欧阳安的身边，“您今天也是来看那个人的吧？”
欧阳安点点头，跟上了狱卒的脚步。
他们一前一后，走到了大牢的最深处。在那里，有一间牢房与其他不同，唯有这里的栏杆是铁制的，摸上去光滑却刺骨。
牢房里，坐着一个人。一个披头散发一动不动的人。
“大人。”狱卒露出了为难的笑容，“您看……这人都这样了……”
“打开，让我进去。”
“这、这不合规矩……”
欧阳安信手丢给他一袋银子，道：“这样合规矩了吗？”
狱卒用手掂了掂，收好银子后忙手忙脚地打开了牢门，嘱咐道：“就一炷香的时间，大人赶紧的啊。”
而后，他便看着欧阳安走进去，重新锁上牢门。
虽然是铁笼子，里头却也和其他的牢房一样，满地枯草。欧阳安环顾四周，视线最后定格在了地上的人身上。
那个人蓬头垢面，看不清面貌。
“在这里头，住的还习惯吗？”欧阳安率先开口。
那个人却不答。
“我看你好像瘦了不少，”他笑了笑，“别太作践自己了。”
那个人不为所动。
“朱载瑀的尸体……准确来说应该是尸骨？嗯……我也不懂，反正就是，他身体的一部分找到了。”欧阳安蹲下身子，盯着那人的脸说道，“他，死了。”
终于，那个人的身体开始微微颤动。他的喉咙里发出了“呜呜”的声音，却又不像哭声，反倒像是一种充满憎恨的低吼。
“你所效忠的主子死了，你也很快会去陪他。”欧阳安站起身，“我说了，我不会对不起任何一个人。我不杀你，却不代表别人也会放过你。唐铭，你太自负了。”
那“呜呜”的声音还在继续传入他的耳中，隐约能听清几个字眼：
“不会……公子……活……骗人……”
欧阳安长出一口气，苦笑道：“你觉得我有必要骗你吗？若是信不过我，等你死了，到地狱里去也能一验真伪。”
“骗子！”
一个词语从唐铭的口中激烈地冲出。
“随你怎么说。”欧阳安转身，外头的狱卒适时地上前打开了牢门，“还有一件事。托你们的福，如今我官复原职。某种意义上，你们曾夺走了我的一切，现在，我连本带利地讨回来了。”
说完，他对着狼狈不堪的唐铭笑了笑：“这是我表弟教我的。”
走出大牢，欧阳安看到台阶下已经有一个人在等他了。
“有什么事吗？”欧阳安看着来者问。
“本想来看看那个犯人，毕竟马上就就要问斩了。”陈定轻松地笑道，“没想到让欧阳大人抢先一步。”
欧阳安不是很喜欢这个人嘴里时不时冒出来的官腔，于是只是敷衍地点点头：“陈大人若是想进去瞧瞧也没问题。我还要恭喜陈大人升迁，坐上北镇抚司总指挥使的位置。”
“欧阳大人不必如此。”陈定微微眯了眯眼睛，“日后锦衣卫和六扇门合作的机会有很多，还得请欧阳大人多多关照。”
二人都在笑，彼此却又心照不宣。略略寒暄了几句后，欧阳安问：“对了，竹亭……竹大人她现在怎么样了？”
“这几个月竹大人有太医院的人照顾，还有锦衣卫派人保护，欧阳大人放心吧。”
欧阳安重重点头，继续问：“她的伤好了吗？”
“竹大人的伤势现在大多已经恢复了，幸亏……那时候得人保护。”
说到此处，二人皆是沉默了许久。最后是陈定打破了沉默：
“对了，听说竹大人今日要去面圣。”
听到这句话，欧阳安皱紧了眉头：“她伤还没好全就敢这么到处跑？”
“也许……竹大人就是这么一个闲不住的奇女子呢？”说到此处，陈定露出了一个无奈的笑，欧阳安能确信，这份笑容是发自他的真心。
闲不住的奇女子……欧阳安咂咂嘴，似乎这个评价还挺中肯的。
竹亭一共进过两次宫，两次都是为了面圣，两次都在西苑。
她仔仔细细地整理了一下衣袖，确信能挡住自己手臂上裹着的纱布后才恭恭敬敬地走进皇上的“炼丹房”。
“臣，竹亭，叩见皇上。”
“免礼。”
嘉靖帝此时正坐在椅子上看着一本书，表情淡然，也不看竹亭一眼。竹亭扫了扫旁边的炼丹炉，却见几名内侍和两个道士打扮的人正在忙碌。她撇撇嘴，重新将视线移了回来。
“皇上，”竹亭开口，“此次朱载瑀一伙，除去在爆炸中身亡的朱载瑀、胡二，和被陈定大人诛杀的两名贼子，其余党羽已被悉数缉拿待审。其中陈定大人、欧阳安大人功不可没……”
“朕已经赏了他们了。”嘉靖帝毫不客气地打断了竹亭的话。
竹亭却不卑不亢，只是继续说道：“前北镇抚司总指挥使秦仪大人……”
“朕已经革了他的职，现在也在牢里蹲着。”
“锦衣卫内部……”
“朕会仔细整顿，有劳竹爱卿费心了。”
二人之间陷入了一阵沉默。
“皇上，”竹亭轻笑，“其实臣来是想问另一件事。”
“竹爱卿有话就问。”嘉靖帝翻了一页书，神情依旧是淡漠的。
竹亭却对他的态度毫不在意，嘴角微微一翘，便道：“想必皇上对朱载瑀……早已没了耐性吧？”
嘉靖帝不言语，竹亭继续说道：“这次的事情，与其说是皇上在帮顾家帮臣，倒不如说是借臣与顾家彻底扫除朱载瑀和他的势力。毕竟您是当今天子，如何能忍受这个时不时就出来‘胡闹’的亲侄子呢？”
嘉靖帝的目光终于从书本转移到了竹亭脸上，他沉声道：“竹大人有什么话就直说吧，朕不怪罪你。”
“臣的意思是，”竹亭敛了笑容，说话掷地有声，“皇上早就想除掉朱载瑀这个祸患，只是不想背负‘骨肉相残’的骂名，这才借臣等的手，名正言顺地抹杀这个隐患。”
没想到，这次笑出来的是嘉靖帝：“继续说下去。”
竹亭想，反正皇上也免了自己的罪了，倒不如爽快点把话都说明白。于是她道：“可怜朱载瑀一直以为自己把当今天子视为玩物，殊不知，他才是一枚真正的棋子。”
嘉靖帝彻底放下了书本，直视着竹亭的眼睛，但却没有半分狠厉之色，只是带着浅浅的笑意，恍然一看，仿佛只是一位和善温润的文人。他喃喃道：“当年朕的大哥一直身体不好，先帝去后本应由他继承帝位。但当时他已身患顽疾命不久矣，思量再三，所有人都决定隐去他的存在将朕推出去。
“朕登基不久后，大哥便撒手人寰，无人知晓他的存在，朕便对天下谎称他早夭，追封他为‘岳怀王’……那时候朱载瑀身在襁褓不晓世事，怀着对大哥的愧疚和歉意，朕努力对他好，给他宅邸，赐他仆奴，金银珠宝享之不尽。谁知道，他还是恨朕呢？”
“他不是恨陛下。”竹亭情不自禁地插嘴道，“他只是在为自己的顽劣找借口罢了。”
“竹爱卿既然明白又何必问朕呢？”嘉靖帝笑看竹亭，“不管他是恨朕也好顽劣也罢，三番五次逾矩，这次还和倭人勾结，无论如何朕都不能留他。”
竹亭又笑了笑：“皇上不如坦诚一点，您并非先帝直系，或许……对朱载瑀的存在感受到了威胁？”
“竹爱卿若是这么想朕也无话可说，毕竟，朕已经免了你的罪了。”嘉靖帝微微眯了眯眼睛，语气里无端浮出了几丝狠厉。
竹亭笑着低头，而后她转变了话题：“其实臣这次来还有一事相求。”
“竹爱卿请讲。”
“臣……想辞官回乡。”
这句话说出口，嘉靖帝先是愣了愣，而后哑然失笑：“竹爱卿，你知道你现在坐着的位置有多少人击破脑袋都想坐上来吗？”
“臣当然知晓，”竹亭躬身拱手，“只是，臣原本不过一介仵作，本就不该站在此处穿着这身衣服，一切都是多谢皇上圣恩。但臣于心不安，还请皇上收回成命。”
“竹爱卿，你此话当真？”
“绝无半分虚言。”
竹亭直起身子，眼睛里满是坚定。
……
“皇上，”竹亭走后，一名年迈的白面内侍凑了过来，一双三角眼里满是疑惑，“您就这么让她走了？”
“她心意已决，朕难道还能强留？”嘉靖帝重新将书端起，面上波澜不惊。
“可是……”
“她很聪明，也很直白。”嘉靖帝低声喃喃，“但朕的身边不需要聪明又直白的人。要知道，水至清则无鱼，人至察则无徒啊。”
那老内侍将嘉靖帝的话语细细咀嚼了几遍，却是一副似懂非懂的模样，嘴里倒是说：“皇上圣明。”
“何况，”嘉靖帝继续说，“朕也想给这些年轻人一些机会。”
殿外，聒噪的蝉鸣声不绝于耳，似乎是在宣告新的开始。
三日后，码头。
欧阳安看着提着行囊一身素衣的竹亭，露出了苦笑：“竹小姐当真要走？”
“嗯。”竹亭的神情格外轻松，她今天没有穿男装，而是一袭素雅的长裙，看着分外清丽，“这一路上也多亏欧阳大哥照顾了。”
“哪里的话。”欧阳安笑着摇头，“说到底，也是劳烦竹小姐了，被我那表弟这样骗来……”
说到表弟，欧阳安的声音不由得低沉了几分，而竹亭的表情了黯淡了下来。
“顾暮云他……”竹亭垂下了眼帘，她看向自己现在还包着纱布的右手臂，“那时候，如果不是他护着我，我被伤到的应该也不止这点了吧？”
欧阳安心头一痛，他想起那天他赶到时所目睹的景象。冲天的烈火，刺鼻的硝烟味，以及……被顾暮云死死抱在怀中的竹亭。
“要是那时候我能快点逃出那个仓库该多好啊……”竹亭露出了泫然欲泣的表情，“那样的话……顾暮云就不会……”她已经带上了哭腔。
“竹小姐……”欧阳安看着她的表情，低声安慰道，“你千万不要自责……毕竟……毕竟表弟他……”
“喂！”
就在二人还沉浸在悲伤中时，一个不和谐的声音打断了他们。
二人一齐回头向船上望去，却见甲板上一个人正盯着他们。
“船要开了！你们告完别了没啊？”那人语气极其嚣张，竹亭竟硬生生地把自己的眼泪憋了回去。
“顾暮云，你都伤成这样了还没完没了的啊！”竹亭气呼呼地回敬他道，一边说一边踏着木板上船。一站到甲板上，她便看见正坐在轮椅上的顾暮云，他用满是笑意的右眼注视着竹亭，而他的左眼则被包上了纱布，模样尤其可怜。
“要不是为了保护你，我的眼睛和我的右腿能这么惨吗？”顾暮云笑嘻嘻地对竹亭说，仿佛受伤的不是他一般，“你看，因为我身负重伤还擅自越狱，皇上贬了我的官，代价惨重啊。”
竹亭啧啧嘴，道：“光是越狱这一条皇上没罚你就算很好了……对了，你的伤……能好吗？”她蹲下来仔细端详着他被包扎的左眼。
“唔……大夫说，随缘。”
“……看来是没谱了。”竹亭无奈地叹了口气。
“所以我以后很需要被照顾。”说这话时顾暮云尤其理直气壮，“对了，你知道我被贬到哪儿去了吗？”
竹亭眨眨眼睛：“哪儿？”
“之前你刘伯父不是辞官还乡了吗？”顾暮云笑了笑，“那地方正好出现了两个空缺。”
听到这句话，竹亭瞪大了眼睛。
她想起之前皇上对她说的话——
“回乡，可以。不过朕听说扬州宝应县那边正缺了书吏和仵作，竹爱卿若是有心为朕分忧，不如去那里供职？”
当时竹亭想皇上已经说到这个份儿上已经算让步很多了，何况宝应县和余杭县相隔不远回去也方便就应承了下来。原来……这都是计划好的！
“你……你不会是……”竹亭试探道，声音竟有些颤抖。
“正七品扬州宝应县县令，你觉得怎么样？”
顾暮云笑看竹亭，竹亭回瞪着顾暮云。她莫名觉得似乎有一根看不见的线已经把他们两个人给绑在一起，还打了个死结，要想解开，这辈子恐怕都不可能了。
这时，船开了。
唉，算了。
竹亭无力地趴在了栏杆上，向渐渐远去的欧阳安挥手告别。
谁说离开京城这场奇遇就告一段落了呢？
说不准，他们两个的孽缘才刚刚开始。
（全文完）