纷扰一时的蔡府杀人案终于落幕，何煜文认罪，山贼被抓，此案提交大理寺量刑，京兆府的尚如斯可算是睡了一个好觉。
同时，京师中流言四起，蔡家与何家的纠纷传了出来。街头巷尾都在传，蔡寒珊嫌贫爱富，眼见何家没落，就想着攀上一等的镇国公府，惹得何煜文杀人警告。
百姓们在谴责何煜文变态的同时，也唏嘘道：“这蔡府姑娘，从前传得多贤良淑德，看来也不过是个沽名钓誉的。”
蔡尚书不堪流言纷扰和御史攻讦，大呼家门不幸，将蔡寒珊送到老家家庙后一病不起，儿子蔡永怀也因伪造证据被问罪，蔡家一时间人心涣散，摇摇欲坠。
永昌帝叹息了一声，还是对蔡尚书的致仕折子批了准。
福宁宫，祁皇后喝了贴身宫人兰瑾端来的汤药，外面禀告，祁渊来了。
“叫他进来。”
见了祁渊，祁皇后就是一声叹息。
“姑母的身子可好些了？”祁渊问候。
“不过是中了些暑气，年纪渐大，竟也受不得了，拖了这么久才好，让你担心了。”
祁渊抬头，看祁皇后面色已经恢复，放下心来，道：“侄儿担心姑母是本分，姑母这么说太见外了。”
祁皇后面有愧色，眼中水光渐起。
“你是个好孩子，是姑母对不住你。你没了母亲，又和父亲关系不好，我以为找个能照顾你的人，就好过了，可是左挑右选，竟然选了个这样的女子……唉！在长空书院，她为了出风头，不顾同窗性命的事我也听说了。好好的一个小姑娘，真是可惜了……”
祁渊面上无半分动容，安慰祁皇后道：“有些人一身富贵却不知珍惜，有些人身处逆境却在挣扎向前，都是个人的选择罢了，姑母不要为不值得的人烦心了。”
祁皇后打量着祁渊，试探地问道：“听说，你和长空书院里一个叫宋枳的姑娘走得很近？什么时候，把她带来给姑母看看？”
“等时机成熟，我会带给姑母看的。”
祁皇后欣慰地笑了，她相信祁渊的眼光，也对宋枳多了几分期待。
“姑母，有件事我想问问您。科举舞弊案，为何皇上总是让我速速结案，连您也讳莫如深？”
祁皇后神情一滞，挥挥手，让兰瑾带内室里的宫人出去了。
她低声道：“小渊，一个臣子，最重要的是什么？”
祁渊抬头，盯着祁皇后的眼睛。
“是服从，是听令。皇上既然要你结案了，那这件案子，就算结了。皇上虽然是你的姑父，可他更是皇上，是国君！你懂吗？”
祁渊的手紧紧握成拳，低声“嗯”了一句。
——
暑热渐褪，书院也迎来了开学的日子，宋南枝准备重新搬回书院，许多福脑子一转，放着满院的下人不动，去请了祁渊过来。
“表哥，上次的山贼真是吓死人了，你要是有空的话，就护送我们回书院一趟呗。”
祁渊点头。
许多福丢下一句：“你和宋枳坐后面那辆吧，我这辆堆了点东西坐不下了。”就笑呵呵地上了第一辆马车。
两人同坐一辆马车，宋南枝感受到空气的低沉，轻声问祁渊：“世子不高兴吗？”
祁渊皱眉，将祁皇后说的话转述了一遍。
他道：“我早就和皇上说过，董家和祝沿之间，关系可能没那么简单。在舞弊案中，从董阳曦的舞弊到吴铭志和孙书生的相帮，再到董家的态度和祝沿的推动，看起来似乎是一个闭环，能够自圆其说。可我总感觉，应该还有一个人，是串联所有关系的关键。可惜我没能找到证据，线索都在祝沿那里断了。”
宋南枝道：“游枫儿杀祝沿的理由很充分，是与舞弊案无关的。”
“对，可这未免也太巧了。我刚查到祝沿，祝沿就死了，这点我一直心存怀疑。”
宋南枝回味着祁皇后的话，道：“世子有没有想过，皇上不让你继续调查的原因？”
“他不想把事情牵扯到更大，引发朝堂震荡。科举是平民百姓唯一能做官的机会，多少人的身价性命牵系于此，如果不能快刀斩乱麻，禀雷霆之势而下，很容易引发百姓的不满。”
“这是一方面。”宋南枝沉吟道：“还有一种可能，以帝后都讳莫如深的态度来看，可能世子怀疑存在的那个人，皇上本就知道。”
祁渊狠狠一挑眉。
“而且那人的身份还不简单，值得皇上如此遮掩。这人会是谁呢？”宋南枝顿了一会儿，继续说道：“我想，就算是国公爷这样的臣子也不能让皇上遮掩隐瞒，最有可能的人选，就是皇室中人。”
祁渊瞳孔微微放大，长舒出一口气，宋南枝的一句话瞬间打通了他的任督二脉，让他的心思清明起来。
皇室中人。
可是先帝留下的血脉不少，当今皇上的皇子公主也不少，皇室宗亲更是遍布京师，会主导科举舞弊案的，能是谁呢？又为什么呢？
能让永昌帝如此在意的皇室中人，皇室地位不会太低，既然如此，对方又为何费如此心力，捧一个假的探花出来呢？这对他到底有什么好处？
“世子爷……接下来打算怎么办呢？”宋南枝问。
她道：“其实在这桩案子里，遭难的，没有什么无辜的人。董阳曦的确舞弊，还逼死了孙书生。孙书生为人代笔，虽然死了，但路是他自己选的，孙家人也得到了补偿，若是再来一次，他还会这么做。吴铭志作为考官，欺上瞒下。祝沿就更不用说了，残害学生，天理难容。如今的局面，看样子是最好的了。”
“不！”祁渊的拳头重重砸在马车窗框上，他咬牙道：“和这些人都无关，我要的是真相。”
宋南枝看着他，欣赏的目光流露出来。
她掀开车帘，看着外面来来往往的行人，轻叹一口气。
“是啊，真相。不仅为了死去的人，还要为了活着的人。”
——
祁渊当日就递帖子打算进宫了，却被祁典裕拦了下来。
“你最近又没差事，进宫做什么？”
祁渊懒得和他聒噪，拱手行礼道：“自是有事，父亲没有别的吩咐，我就先走了。”
“你进宫，是为了在皇上面前重提科举舞弊案？”
祁渊顿住。
祁典裕扬首，身边的人立马退了出去，将房门关住了。
“皇后娘娘带信给我，她知道自己劝不住你，让我看着你。祁渊，就算你恨我，恨我祁家满门，可你身上也流着祁家的血，非要带着祁家去死吗！”
祁渊不为所动：“皇上既交代了我查案，我就要查到底。”
“现在皇上不要你查了，你就该听令！君君臣臣，父父子子，你可有记在心上过？你以为我祁家是国公府，你姑母是当今的皇后，圣眷正浓，就可以肆意妄为、不听圣令了？皇上是君！你三番五次地违逆，不怕皇上雷霆之怒吗？你今日就给我在这里好好反省！”
祁典裕出门，吩咐府中看守：“没有我的允准，谁也不许放世子出门！”
他想着当外戚的艰难，心中发凉，又叫来了白安，问：“今日世子去过哪里，见过什么人？你给我一五一十地招来，不然以后就别想在世子身边伺候了！”
白安跪在地上，闭嘴不言。
祁典裕气笑了，道：“他倒是养了一批好忠仆，连我的话也敢不听了！我告诉你，你不说，我也能查到，只不过到时候，就不是把你发卖出府这样简单了。”
白安犹豫了一下，想着世子去公主府的时候也没避人耳目，的确是很快就能打听出来，就说了。
“今日世子爷只去了公主府护送平宁郡主和宋姑娘去长空书院，其他的地方没去。”
祁典裕皱眉，他从前也听过，祁渊和长空书院一个女学生走得很近。
他一向不怎么与人交往，看来这个姓宋的女学生，很特别。
和她见了一面回来，就立即递帖子进宫打算违逆圣意，祁典裕感受到了危机，马上动身去了长空书院。
宋南枝被叫出来的时候，见着书院门口立着的威严人影，愣了一下。
祁典裕也打量着宋南枝，他的瞳孔微微一缩，多年看人的经验让他感觉到宋南枝的不简单。那双眼睛看似清澈，实际幽深。她穿着淡杏色的襦裙，挽着简单的发髻，清清淡淡站在那里的模样，让祁典裕无端地想起祁夫人。
也是这样的风情，也是这样的淡然。
可因为他的疏忽，她永远停在了记忆里。
他按下心底的烦躁，上前道：“我是祁渊的父亲。”
宋南枝掩去眼底的惊讶，盈盈一拜，“国公爷安好。不知找我何事？”
“是你撺掇祁渊继续查科举舞弊案的？”
宋南枝注目。
“你不必遮掩，我都知道了。听说，你是从夔州来的，家中还有些什么人？”
宋南枝低头，“就我与父母三人。”
“原来是家中独女，难怪有这样的心思。”祁典裕移开了目光，不想再看宋南枝，道：“我给你银两，也可以疏通关节照顾你父亲，以后有什么难事，都可以来信找我解决。我可以保证，只要有镇国公府一日，你家在夔州就能风光无限。”
宋南枝使劲控制住自己的表情，才没让嘲讽的笑在嘴角出现。
她柔声道：“国公爷这样做，有条件？”
祁典裕满意笑了，他就知道，面前的宋姑娘，和蔡寒珊本质上是一样的。
“你马上回夔州去，不许再进京师，也不许再见世子。”
祁典裕重新看向宋南枝，他本以为会看到宋南枝感激的神色，没想到面前的女子用一种看傻子的眼光看着他。
“国公爷权势滔天，可惜长空书院受皇上管辖，学生退学都需要足够理由，我没病没灾，家中无事，就算国公爷能从中运作一番，难道不怕引起皇上的忌惮吗？为了我这么个小女子，不值得，劝国公爷三思。”
祁典裕大怒，他见过了大江大河，如今居然被一个小姑娘威胁了。
“你不要敬酒不吃吃罚酒！”
“世子爷在家，是否也是这样被国公爷对待的？国公爷从来不问他做事的理由，只是一厢情愿把自己的意志强加在世子身上。世子爷稍有不听，您就大力弹压，甚至找上世子爷的朋友，一意孤行地排除掉您认为不合适的人，让世子爷彻底成了没人敢接近的煞星。”
祁典裕横眉怒目，大笑三声，“你算什么人，竟然也敢管起我们祁家的事了？看来我料得没错，你就是个祸害。我限你十日之内离开京师，不然——”
“不然父亲要如何？”
祁典裕愕然转身，见着身后衣衫有些凌乱的祁渊，“你怎么出来的？”
祁渊冷哼一声：“父亲的那些守卫，还不是我的对手。”
他走到宋南枝身前，将她护住，对祁典裕道：“父亲未免管得太宽了，您若是要让她离开京师，我回头就给皇上上折子，弹劾父亲玩弄权柄，还请父亲三思！”
祁渊的话说得又重又决绝，让祁典裕一口气堵在胸口，仿佛瞬间就要喷出血来。
他颤抖着手指向祁渊，“好啊，我居然养出来这样一个白眼狼！好！有本事你就去参奏我，有本事，你就带着整个祁家一起给你母亲陪葬！”
父子俩针锋相对，最终祁典裕挥袖而去，祁渊眼中的怒气这才消散下去。
正好也是下学的光景，书院已经没有课了，宋南枝见着祁渊心绪不佳，就陪着他绕书院的湖边散步。
“世子，我看，舞弊案，你暂时还是不要查下去了。”
“为何？”
宋南枝叹气：“皇上的态度很明显，皇后通过国公爷传递出来的态度也很明显，如今不宜硬碰硬。反正案卷副本你那里都有，只要找到证据，随时都方便重启。”
祁渊：“可我不甘心。”
宋南枝停住，秋日的风掠过湖面，柔柔地拂起她鬓边的发，带了她身上的清香，送进祁渊的鼻子里。祁渊一呼一吸之间，感觉之前那股难言的憋屈消散了大半。
她道：“之前是我低估了世子继续查案的阻力，其实案子摆在这里，想查随时都可以查，告不告诉皇上，区别只是有没有名目罢了。而世子掌管金吾卫，负责的事情多，想要知道什么事情，是不缺名目的。”
宋南枝说得隐晦，祁渊却明白了，他心中豁然开朗。
是啊，自己为什么这么死脑筋呢？又不是只有皇上允准他才能查案。
他掌管金吾卫，若是发现了可疑人等，去传讯问个话，难道还会是什么难事儿吗？
祁渊有些激动地抱住宋南枝，“你真是我的解语花！”
灼热的体温猝不及防地贴过来，宋南枝一瞬间愣住了，从胸口到脑子，一下子就像是有火山爆发一样，她呼吸屏住，睁大眼睛，过了一会儿才想起来推开祁渊。
祁渊也被自己的举动惊着了，不过当他抱住宋南枝的时候，怀中的温软让他舍不得放手了。
“……抱歉，我失礼了。”
宋南枝低下头，不敢看祁渊的脸，转身匆匆往后走去。
祁渊从后面追上来，喊道：“你小心些，被滑到湖里去了，诶——”
他话音未落，前面的宋南枝就踩到了湖边的淤泥，身子一歪，祁渊及时拉住了她，又把她抱在了怀中。
不过这次祁渊没有贪恋温软，他知道欲速则不达，害怕自己逼急了宋南枝。
查看过宋南枝的脚踝，确定没有受伤之后，祁渊还是舍不得回去，东扯西扯的。
“……自打我母亲去世后，父亲就变得越来越不可理喻。我看得出来，他也在责怪自己当年的错处，可是他太好面子了，放不下身段认错。父亲说我恨他，其实我早就不恨了，对他剩下的只有失望了。他就是这样，这么多年了，都不能面对自己的错误，连我母亲的忌日，都很少去祭拜。”
宋南枝想到昔日祁夫人和善的面容，心中惆怅，想着若是祁夫人还在，祁渊现在，应该会开心很多吧？
看向他的目光就忍不住带了一丝心疼。
祁渊开心，按捺不住内心的激动，想试探试探宋南枝。
“有件事情……不知道你还记不记得。”
宋南枝示意他说。
“皇后娘娘的意思，是希望我早些成家。她也知道，当年我母亲和你母亲交好，是定下了我们的娃娃亲的。”
宋南枝活泛的心思被刚才祁渊的一抱给搅得有些乱了，抓不住重点，变得直来直去。她联系上下语境：皇后娘娘希望他成家——当年有娃娃亲在身，得出结论：因为皇后娘娘知道当年的娃娃亲，所以不好给他定亲事。
于是，体贴的直女宋南枝，十分贴心地给出了解决方案。
“没关系！当年的宋南枝已经死了，娃娃亲不作数，你让皇后娘娘放心给你定亲事就是！”
祁渊柔软的眼神瞬间冻住了。
“你真的是这么想的？”
宋南枝点头：“世子爷不必在乎我的想法，反正在世人眼中，我已经是个死人了。除了你们，也没人记得我。”
祁渊的胸口起伏几晌，之前的欣喜全然消失不见，取而代之的是一丝心疼和汹涌的愤怒。
他从牙齿里挤出几个字。
“行，你要这么想的话，随你！”
说完，他拂袖离去。