祁渊并不是在无的放矢。
年前吏部的百官考核之后，官员的任免经过了一轮洗礼。永昌帝发现任免的官员单子有些不对劲，没有当即发作，而是交代了祁渊去查。
祁渊一路查下来，发现了官员买官的嫌疑，祁渊顺藤摸瓜，查到牵线搭桥的人进了荆国长公主府。
祁渊是十分奇怪的，陈如意的身价，就算放在亲王里面也算作头一份的。而且在太后的约束下，陈如意并不太喜欢铺场，就连在京师的长公主府，都还是当年成亲的时候翻修过一次，花不了什么钱。
既然不缺钱，为何要掺和进买官的案件中呢？
难道是和主导科举舞弊案一样的理由？
——
陈如意在慈缘寺小住几日回到京师，还没有来得及修整，府里就来了个不速之客。
祁渊坐在厅堂上，悠闲地喝茶。
陈如意十分不悦：“祁渊，你胆子是越来越大了，到我这里也没规矩起来。”
“听说。”祁渊的声音有些冷冽，“长公主把南寻打了一顿。”
陈如意眉头沉下来，挥手让厅堂里的人退下去，关门道：“你来，是兴师问罪的？”
“长公主既抢了人家的丈夫，又夺了人家的父亲，还一把大火将宋家烧了个干净，难道不许我来兴师问罪？”
陈如意眼神一冷，坐下来，挺直脊背。
“我就知道，宋南寻是个不成器的，把这些都告诉你了。呵，既然你知道了，我也给你交个底，八年过去了，当年就没能把我怎么样，到如今，线索都消失无痕，你更不能把我怎么样。”
陈如意理直气壮的态度，祁渊早已料到。
不过，他不是来找陈如意理论的。
祁渊拍拍手，门外仲元青就捆了一个人进来。
“这是给吏部侍郎陈知生跑腿的随从，从他身上搜出的信封，是出自长公主府上侍女尔蓉之手，信的内容牵扯到买官银两，皇上命我调查此事，还请长公主给个说法。”
陈如意面容一冷，认出了这个随从，低声道：“祁渊，你到底想干什么！”
她知道，如果祁渊想为宋家兄妹出气，真拿这件事说事儿的话，就不会来找她，而是直接进宫了。
祁渊摆摆手，让仲元青带了人下去，道：“你答应不再加害宋家兄妹，我就不把这条线索呈交皇上。”
陈如意眸光变幻几许，最终下了决心。
“好！只要他们不出现在驸马面前，我就可以放过。你也要依言行事，不再追究。”
“自然。”
祁渊抛下这句话，快步离开了公主府，懒得多看一眼。
尔蓉松了口气，想着是因为自己的失误，才让祁渊摸到了线索，低声道：“好在世子有软肋握在我们手里，长公主放心，世子是聪明人，不会想两败俱伤的。”
“稀奇，他这样桀骜的人也肯服软，在我面前交换条件。”
“许是……怕了吧？他对宋家那姑娘，的确非常上心。”
祁渊其实并没有怕。
他很清楚，就算揪出尔蓉，也不能扯到陈如意身上，不能一击而溃的时候，祁渊并不想冒险。
反而，用这个线索来交换宋家兄妹的安全，才是目前最重要的事情。
他依言将陈知生随从身上的信烧了，买官卖官的在审讯的时候，当然也聪明地不会将陈如意牵扯进来，这桩案子很快审结。陈知生落马，到这桩案子面前祁渊才发现，吏部侍郎居然一直以来都是陈如意暗中的臂膀。
想到陈如意的手竟然已经伸到朝堂上，祁渊不由得心惊。
祁渊去见了祁皇后一面，打探上次太后为何要主导科举舞弊案，祁皇后想着事情已经过去了，便把永昌帝与自己的私下交代的情况说了出来。
“……太后也是一片慈母心肠，想着为自己的女儿打算，在朝堂上安插能给荆国长公主说话的人……”
祁渊确定，这就是陈如意的目的了，只是帝后都还不知道，所有的事情，都是陈如意做下的。
那么与陈知生的私联，应该也是陈如意暗地里的动作，想让陈知生在合适的时候为自己说几句话而已。
陈知生被问罪后，陈如意失去了助力，心绪不好，在府中发了几天的脾气。京师这一端的长空书院里，宋南寻也和乔诚起了冲突。
“我想去看我妹妹，为何不行？世子已经说过了，长公主不会再追究，我也不会去找驸马，你为何还拦着我？”
乔诚直接吩咐人锁了宋南寻的房门，道：“你就待在这里，哪儿都不能去。别再给长公主惹麻烦。”
八年前，乔诚去宋家找宋连世的麻烦，出来的时候，闻到味道不对，再拐过巷子看到宋家时，就见着里面起了火光。
他只来得及救出在房间最靠近角门处的宋南寻。
宋南寻被救下之后，在失去亲人的悲痛里缓过神来，开始奇怪为何救他出来的是和父亲很不对付的乔诚。
在看到乔诚偶然间对着父亲的字画发呆的时候，明白过来这是文人的惺惺相惜。那时他对乔诚心怀感激，所以乔诚把他拘在房间里，告诉他不要轻易出去的时候，他深信不疑。
直到后来，陈如意来了这里一趟，看到宋南寻，十分惊讶。
而当时的宋南寻也十分震惊，因为他从陈如意身上，闻到了只有父亲身上有的、母亲特制的明廷香的味道。
年少的宋南寻按下疑惑，大胆假设，小心求证，在日复一日的伪装与探索中，终于知道了真相……
只是他对乔诚，一直十分不解，直到现在，真相被宋南枝揭晓，他才敢问出来。
“乔山长，你明明不是个坏人，为什么要助纣为虐？”
乔诚外门外冷冷地答了一句：“这不是你该问的事。”
只是宋南寻不肯消停。他身上的伤好了，就十分惦念宋南枝，骤然知道这么痛苦的真相，宋南枝一定难过极了，他想去陪着她。
乔诚听着里面宋南寻不停地闹腾，吩咐人看好了门，自己去了荆国长公主府。
陈如意单独见了他，脸上带着几分淡漠。
“什么事？”
乔诚抬眼，见着上首的人，眼角历经风霜，依然能看出几分当年的神采，心底一松，道：“是宋南寻，他吵着要出京。”
陈如意不在乎地摆了摆手，道：“那就随便他，祁渊是个狠人，我们不能把他逼急了。”
乔诚见着陈如意脸上的些许倦色，小心翼翼地问了一句：“长公主最近……还好吗？”
陈如意总算正眼看了他一眼。
只是那眼神十分冷漠，仿佛乔诚就是一条不听话的狗一般。
“我很好，你回去吧。没有要紧的事，就不必来了。”
说完起身出了厅堂。
乔诚看着陈如意的背影，思绪又拉回盛宁二年的春天。
他出身世代鸿儒的乔家，从小就是极重规矩的一个人，在接到荆国长公主要驾临书院修习的旨意后，十分不以为然。
在他的认识里，长公主就好好做个长公主，平日里和各家妇人赏花听戏就行了，何必来污染书院这读书的地方？
他十分不屑，在荆国长公主驾临的那一日都托病没有去迎接，反而是那个宋连世，说着有教无类，定然是揣着攀附权贵的心思，去迎接了长公主。
也难怪宋连世布衣出身，能做了书院山长，踩在他头上。
乔诚越想越气，正好心生一计，趁着这个机会参宋连世一本，说他攀附权贵，败坏书院风气。
抱着这样的想法，乔诚去抓把柄的时候，见着了陈如意。
那时的陈如意才二十五岁，浑身散发着从小养尊处优带来的骄矜气息，眉间含着一股轻愁，偶然笑起来的时候，明艳大方，乔诚一下看得痴了。
他也不知道自己着了什么魔，仿佛一颗心都被陈如意那双瞳孔吸引了过去。他浑浑噩噩地，在宋连世来请他给陈如意讲课的时候，竟然也没有拒绝。
讲课之前，乔诚一整晚都没睡好，在心底默念着第二日要讲课的内容。他在陈如意勉强讲《大学》、讲《中庸》，陈如意听得无趣，说这是无聊的士大夫课程，于是他又讲《女戒》、《女训》，听得陈如意直飚火。
“你们男子对女子的束缚真多！我就是不守《女戒》，怎么了？你能奈我何？”
乔诚手足无措，宋连世过来解围，请陈如意弹琴，陈如意错了几个谱，被宋连世纠正过来，她就扬手砸了琴，反而说宋连世对她态度不好……
宋连世却没有他这样诚惶诚恐，而是面色如常地听着陈如意的训斥，陈如意的脸色反而好了很多。
乔诚从来没有见过这样骄纵的女子，过了二十多年循规蹈矩生活的他，突然被这种反差致命地吸引住了，仿佛是在看不见的地方打开了一扇天窗，让他的整个世界都变得多姿多彩起来。
那段日子，乔诚就像失了魂一般，打听到陈如意是因为和崔驸马感情不好而来书院修习的消息时，他更加激动了，也更加积极地在陈如意面前表现。
可是当他发觉陈如意看宋连世目光中的不对劲后，浑身就如同被泼了凉水一般。
他一颗心既嫉妒，又生气，特别是看到宋连世对陈如意多加躲闪后，对宋连世的不满攀升到了顶峰。
长公主有什么配不上你的？你为何要拒绝长公主的情意？
就算是你有妻子，为了长公主难道就不能和离吗？长公主金枝玉叶，能看上你是你几辈子修来的福气，你竟然如此不知珍惜！
陡然意识到自己有这样的想法时，乔诚自己也震惊了——他是乔家费尽心力教出来的士大夫，是为人师表的书院先生，竟然生出了这样离经叛道的想法！
震惊之后却生出了些奇异的感觉，因为他发觉，自己的想法和陈如意越来越接近了。那些反驳《女戒》、《女训》的话就像刻在他脑海一般。
他把自己放在了陈如意的角度，更加对宋连世憎恨起来。
乔诚揣着这样的恨意在暗中观察了许久，后来发生了很多事，首先是陈如意对宋连世的冷淡十分不满，一气之下离开了书院回了长公主府，然后是崔驸马突然去世，紧接着宋连世的妻子病了，宋连世请了假回家照顾，由他暂代山长一职。
乔诚便趁着这个机会，借着陈如意有东西忘在书院的理由，登了长公主府的门。
那日陈如意的情绪很不对劲，眼睛红红的，似乎是哭过，乔诚私下打点长公主府的下人，才知道是宋连世来过，而且和长公主发生了激烈的冲突。
乔诚忍不了了，冲到宋家就开始质问宋连世，说：“宋连世，你根本不配呆在书院……你不配做这个山长……”
等到他气冲冲地从宋家出来，发觉不对，回头的时候，就看见了宋家冒出来的火光。
他以为是宋家不小心失火，循着一个人的本能冲了进去，看到还未来得及着火的房间里的少年，想也没想就把他背出来了。
他虽然憎恨宋连世，可孩童无辜。
乔诚冲进宋家，救出了宋南寻，听到外面盛传宋家无一逃生的消息后，不好的念头在他心里升起。
特别是联系到崔驸马突然去世的消息，乔诚猜想宋家的大火也许和陈如意有关，终于在一次去长公主府的时候，乔诚确定了真相——
他在陈如意的书案上，看到了属于宋连世的棋谱孤本，《汉图十三势》。
乔诚瞪着眼睛，当时便绷不住了，面对陈如意质询的目光，说了他救下宋南寻的事情。
陈如意自然十分气恼，可乔诚见着陈如意终于肯正眼看自己了，连忙表明心意，说自己绝对不会往外透露半个字。
陈如意不肯，要求乔诚杀了宋南寻，以绝后患。
乔诚不忍看陈如意多造杀孽，又不想让陈如意不开心，危急关头想出一个法子来。
“宋连世妻女被烧死，被您拘在府中，肯定十分不愿吧？他有没有寻死？”
当时的乔诚看着陈如意迟疑的目光，就知道有戏，趁热打铁道：“不如您留着宋南寻的命，也将宋南寻还在世的消息告诉他。我帮您看着宋南寻，绝对不让他出现在世人面前，您可以以宋南寻的命要挟他听您的话……”
陈如意果然十分动心。
乔诚从此就自愿为她效力，守着一份不可得的爱恋，做了曾经自己不耻的事情。
不过他不后悔，至少，他冲进火场救出了宋南寻，让陈如意少造了一条杀孽，就算有报应，也能轻一些了。
乔诚回到书院，打开了宋南寻的门锁，撤走了监视的人。
他只希望这两兄妹好好活下去，向未来看，不要再守着仇恨以卵击石了。
——
宋南寻被乔诚放出来，见着乔诚眼神里迷茫又失落，也不想再问了，他牵了匹马就往城门而去，想快些见到宋南枝。
时值黄昏，到了快关闭城门的时辰，宋南寻尽量提快了速度，眼见着要到城门了，后面突然传来一阵纷乱，宋南寻还没来得及反应，就有一阵狂风从身边掠过，一辆黑漆平顶马车横亘在自己面前，拦住了去路。
这样华贵的马车、毛皮鲜艳的骏马，只有京师的钟鸣鼎食之家才有，加上马车上华贵的装饰，里面坐的定然是女子。
如果是陈如意……
宋南寻捏紧了缰绳。
要是到了如今的地步，陈如意还敢拦着自己，他就再也不会像从前一样瞻前顾后了。
宋南寻眼中迸发出少见的冷光来。