刑部正堂里，薛叔父被带了下去，董阳曦被传唤上堂。
徐大人问道：“是你将薛叔父送过来的？”
董阳曦：“是。学生是为了证明薛玉的清白，请大人——”
徐大人：“你怎知薛叔父出现，就能证明薛玉的清白？”
董阳曦：“大人不是都已经审问过了吗？薛玉不会用左手写字，那封信便不能证明他有罪了。”
话一出口，董阳曦面色一变，徐大人一拍惊堂木，呵道：“查案的证据资料都存放在我们刑部，结案前绝不外传，你是如何知晓证物的具体信息的？还不快从实招来！”
董阳曦应对极快，拂衣一跪，干净利落地请罪，道：“求大人宽恕！学生实在太过担心薛玉，所以才买通了刑部一衙差，让他把查案的细节告诉我。”
“是谁？”
董阳曦指了堂上一衙差，那衙差颤抖着跪下，被拖走了。
徐大人再一声吩咐，带了孙书生家的邻居上堂。
“你们且仔细辨认，这是不是放榜那日去孙书生家的男子？”
几个邻居对着董阳曦辨认一番，纷纷点头称是。
董阳曦已经面露慌乱，仍自强笑道：“大人这是要做什么？”
“放榜那日，你为何要去孙书生家里？”
董阳曦自知被指认，这件事是抵赖不了了，回答道：“的确……学生与他有故交，去一趟也不是什么犯法的事儿吧？”
“那为何你去过之后，孙书生便自杀了？”
“学生怎么知道？大人明察秋毫，相信是不会拿这几个市斤之人的三言两语来指证学生的。大人，皇上还宣召我明日入宫觐见，若是没什么别的事，学生就告退了。至于收买刑部衙差一事，学生会亲自向皇上告罪。”
这一番绵里藏针的威胁，噎得一堂人哑口无言。
“既然你明日要进宫面圣，那就由我带你去吧。”
“世子爷！”
祁渊从侧堂走出，立于堂前，董阳曦心虚害怕之下，觉得面前这尊神实在是威压甚大，背后冷汗骤生。
仲元青把一条条皱巴巴的长布条摊开在董阳曦面前。
祁渊道：“董探花看看这上面的字句，是否十分熟悉？和你会试高中的策论一篇分毫不差呢。这是从孙书生肚子里找出来的，是他死前生吞下去的。董探花的策论到现在一直没有对外公布，总不可能是他抄了你的？”
董阳曦如遭雷击，他实在没有想到，祁渊居然能挖出这样一条证据。比起买通考官的书信，相同的策论才是铁证。
他愕然抬头，看着从祁渊身后缓缓走出的那个瘦弱的薛玉——本来以为是个趁手的替罪羔羊，却没想到这小子有这么好的运气。
他不甘心！
明明是筹谋得当的一盘棋，明明是天衣无缝的计划，他连孙书生都逼死了！
可百密一疏，他不小心被章烨看到，而且那个蠢材不甘自己落到三榜，出昏招举报，把事情闹大了。
在案发的一开始，他是庆幸的，那个蠢材不知为何举报的是薛玉，他觉得是有老天相助，干脆让薛玉来当这个替罪羔羊。他匆匆忙忙伪造了信件，还买通了刑部衙差，给吴铭志递口信、打听案件的详细情况。
本以为在澄阳堂看店的薛玉也会有澄阳纸，可是他聪明反被聪明误，没想到薛玉有的只是次品。意识到这个差错之后，他立马补救，找来了薛玉的亲叔父，面上是要为薛玉脱罪，背地里却诱导薛叔父说出薛玉有澄阳纸的事情。
可惜他再一次失策了。算好要钉死“薛玉”罪行的证据，恰恰成了“薛玉”无罪的证据。真正的薛玉，已经失足摔死，行李也滚入山涧——只是他还不知道。
宋南枝看着面前颓然倒地、面色灰败的董阳曦，轻轻叹了一口气。此时的他，哪里还有半分探花郎的风采？
“你为何要这么做？以你的才能，考中也不是难事。”
董阳曦凄惨地笑道：“不是难事？你以为全天下人都和你们一样聪明吗？纵然穷困潦倒，连吃饭住宿都成问题，甚至那孙书生还要养活全家，写出的文章却能得众人夸赞，随随便便就能考上？”
“呵，我三岁启蒙，从小父亲就对我说，我曾祖父，位极人臣，太仓董家不能就此没落，要我一定高中。我带着全家的希望，披星戴月，寒窗苦读二十年！我不能不中！也不能落入三榜！背负整个家族希望的痛苦，是你这种人不会懂的！”
宋南枝看着董阳曦，眼中露出一抹看穿世事的悲悯，与她的年纪十分不合。
“是，我是不懂。”
轰动京师的科举舞弊案终于有了结果，风光一时的董阳曦从探花郎一朝跌入尘泥，成了案犯，当晚便趁狱卒换班之时，在狱中咬舌自尽了。
还有一桩大事，就是之前被诬陷的举子薛玉暴毙，让众人对薛玉生出了极深的同情。
“可怜见的，本来高中进士，官运亨通的一个人，好好的前程，都被那董阳曦给毁了。”
“也不知在牢里受了些什么苦。”
“听说是病得不成人形了，最后给火化，让他叔父抱着骨灰回去的。”
……
京师的百姓还在议论纷纷，一顶小轿低调地从后门进了镇国公府。
祁渊的院子一向是密不透风的，没有人敢外传一句闲话，宋南枝站在敞亮的书房里，朝他道谢。
“谢世子搭救，大恩大德，铭记于心。”
祁渊凝神望着她，看恢复女装后的她和从前不一样的苗条身段，失而复得的喜悦充斥了他整个胸膛。但是面前的宋南枝冷漠如坚冰，连道谢都是充满敬意的腔调，让他一颗心揪得十分难受。
他有千百个问题，可是——
猜也能猜到，家破人亡，举目无亲，她一个弱女子，这七年间是怎么过来的。
他伸手，又握紧了拳，退缩了。
实在害怕触碰到她心底的伤痛。
“为了不在薛玉叔父面前穿帮，我让你假死了，以后可有什么打算？”
“我打算继续留在京师。京师这么大，认识我的又只有刑部的衙差和今科试子，很好隐藏身份。”
祁渊放低了声音，带着股魅惑的气息：“你能不能告诉我，你来京师是为了什么？”
宋南枝抬起头来，眸子定定地不动，冷然看着祁渊。
“这和世子，有关系吗？世子能从孙书生房内被清理过的痕迹联想到孙书生死得不甘，有可能藏了证据在凶手找不到的地方而为我脱罪，我很感激，但我以后的事情，还请世子不要多问了。”
她行了个谢礼，转身离去，走出镇国公府后门的时候，忍不住回头看了一眼那院子。
从前的欢声笑语，都似埋在土里的老树根，枯萎、苍凉、失了颜色。
宋南枝按下心里因祁渊而起的些许悸动，谋划着该怎样重新在京师生存下去。
不仅要生存下去，还要打入圈子。本来偶遇摔下山崖的薛玉，拿到了他身上的文书证明可以顶替薛玉进入官场，方便调查当年的宋家大火事件，可又出了一桩科举舞弊案，让她被迫向祁渊承认自己的真实身份。
暮色下，她向城门走去，心里盘算着，先去京郊找一家农户借住下来……忽然听到了有人在朝她大叫。
“薛玉？这不是薛玉吗？”
宋南枝心中一惊，低着头避开，可是那人越追越紧，正紧张时，忽有一双大手揽住她的腰，将她拖入街边两家商户中间的木板后。
“嘘，别出声。”
宋南枝抵着祁渊的胸膛，心“砰砰”地跳。
过了一会儿，祁渊让开：“好了，走远了。”
宋南枝低头站在祁渊面前。
祁渊慢条斯理地开口。
“宋妹妹，我发觉你真的是很奇怪。在应该让我帮忙的时候不开口，不应该让我帮忙的时候屡屡提要求。既然没办法完全脱身，就该像在大牢的时候，赖着我、缠着我啊。”
“我怕给你惹麻烦。”
“呵，能有什么麻烦是我摆不平的？”
“我知道你位高权重，只是——”
只是什么呢？
长大再见，难免有几分昔年景象不再的尴尬。她不再是七年前那个无忧无虑的女孩儿，有时候她照镜子，都会被镜子里那双充满悲凉与怨恨的眼睛吓到。
她很怕祁渊看到这样的自己。
祁渊拉住她的手腕，低声道：“别继续走动了，免得再被人认出来。我给你安排地方吧，你去长空书院。”
宋南枝猛吸一口气，睁大眼睛看着祁渊。
“我知道你来京师，肯定是为了找出当年你家大火的原因。你父亲曾是长空书院的山长，女院又相对封闭，你去那里不必担心会被认出来，也好接触当年有关的人和事。只一条，千万要保护好自己。”
宋南枝直愣愣的眸子这才柔软了下来，在暮色下焕发出水润的色彩。
“谢谢你，世子爷。”
“和从前一样叫我。”
“祁哥哥。”
祁渊看着眼前有些陌生的宋南枝，呼吸声变得沉重。
安置好宋南枝后，他打开那份私底下找人弄过来的吴铭志任职资料。
盛宁四年，进士出身，入翰林，任编修。
盛宁六年，于翰林院任稽查，掌管官学功课。
盛宁九年，任科举考官。
一路顺风顺水，比旁人的晋升速度快了许多，看起来前途无量。
为何会被董阳曦以区区钱财收买？
祁渊正揉着眉心，长随白安来报：“世子爷，都办好了。按照您的意思，名字写的宋枳，身份是外省官眷，各头都已打点好，不会露馅。若有人问起，就说她是考进去的，可免旁人调查。”
“我知道了，下去吧。”
“小人多嘴一句，科举舞弊案都审结了，皇上也夸了您办事用心，您还是早点歇息吧，别熬坏了身子。”
祁渊摇摇头，脑中出现宋南枝茕茕孑立的身影。
“你不知道，这世上比我煎熬的人，多了去了。”