依中国的古礼，父母死亡后，做子女的必须守丧。服丧期间，不能担任公职，生活上力求节制刻苦，不能饮宴作乐，以示哀悼。
孔子担任司职吏期间，手下有一个刁猾的属员名叫景和，竟敢瞒着上司，暗中舞弊，接受贿赂。事后虽然被发觉而予以处分，但这件事使得孔子感慨万千。他曾叹息着说：“正人易欺，我不想做官了。”
孔子在服丧期间，仍不断地钻研学问，并向郯子学习官制，又曾习射于矍相（今山东曲阜城内阙里之西），而慕名前来向他请教的弟子也越来越多。
孔子最景仰的人是周武王的弟弟周公。周公名旦，周朝的文化礼仪制度大半是由周公所创，他后被封于鲁，是鲁国开国先祖。
周公本来可以回到自己的封地鲁国，但是因为武王驾崩时，继位的成王，年纪还小，周公不得不以叔父的身份辅佐他。因为这个缘故，周公就让自己的孩子伯禽去治理封地。
伯禽动身去鲁国的时候，周公训勉他说：“成王的年纪太小，我这个做叔父的有责任要辅助他。以我的身份、地位来说，无人能及，但是我仍得小心翼翼，在言行上尤其要注意，以免开罪贤士们而受他们的非议。当我正在洗头的时候，如果仆人通报说有客人来访，我就得立刻匆匆忙忙地擦干了头发，赶紧出去接见。有时候，正在吃饭，听说有人求见，我就得把刚送进嘴里的东西吐出来，马上去招呼他们。事后，我仍然要仔细检讨在言行上有没有什么不妥的地方，或是招待不周。”
“今后，你回到鲁国去掌理国政，处处得谨慎小心，千万别以为自己身为国君，就骄纵放肆、狂傲悖理。你要礼贤下士，善待百姓才好。”
孔子对周公敬慕、佩服之至，有关周公制定的礼仪、周公的著述等等，孔子无不尽心研究。孔子年轻的时候，就经常梦见周公，可见他对周公的仰慕之情有多深。
服丧期满以后，孔子已经是接近“三十而立”的人了。有一天，他对敬叔说：“我自幼就对周公极为仰慕，很想到周京（周武王开国时，以陕西长安作为京城。周平王的时候，为了躲避犬戎之乱，把京城迁到了河南的洛阳。这里孔子所指即是洛阳）去参观先王的遗制，并考察礼乐的源流，同时想顺便寻访老聃（即老子）。听说老聃博古通今，深晓道德的精义、礼乐的奥旨，足可当我们的师表。不知道你愿不愿意同行？”
按照当时的规定，一般人是不准擅自离开国境的，因为国势的强弱与人民的多寡有关。人民众多，则劳动力多，生产就会增加，一旦遇到战争，兵源也不虞匮乏。基于这个原因，孔子才会把前往周京的意愿向敬叔吐露，并邀他同行。
现在我们来叙述一下敬叔和孔子的关系。当时鲁国有三大公族，孟氏是其中之一。孟氏公族中的孟僖子曾追随鲁昭公左右，颇受宠信。孟僖子临终之前吩咐他的两个孩子孟懿子和南宫敬叔说：“孔子的年龄虽然不大，但他的学识和品德足以为人师表，你们要礼敬他，常常去向他请教，对你们一定有很大的益处。你们要牢牢地记住我的话。”
由于这一层关系，所以身为贵族的孟氏兄弟对孔子待之以师礼。而孔子也认为敬叔、孟懿子都是贤士，因此常常相约偕游，尤其是和敬叔之间的感情，更是日益深厚。
敬叔听孔子这么一说，立刻欣然同意，但是出国的事必须先禀明鲁君才行。
鲁君素知敬叔是个贤臣，孔子又是一个勤勉好学的贤士，对于他们准备出国游历的事欣然同意，并且赐马两匹、车一乘以壮行色。
从鲁国到洛阳，虽然只有几百里的路程，但是古代的交通不像现在这么便利，大多是靠步行。孔子他们虽然获鲁君赐赠车辆，不过，当年的车辆构造非常简单，在崎岖不平的道路上行走依然十分辛苦。孔子一行，在经过不少时日的颠簸后，终于抵达了洛阳。
洛阳是周朝的首都所在地，由于周朝已日渐衰微，所以洛阳已不若往日的繁华。不过，一切文物、典章依然存在，因为中国的文化发源于黄河流域，洛阳毕竟是一个文化中心，而且历史悠久，保存着极为丰富的文化宝藏，许多的学者、乐师等也都汇集在这里。
孔子和敬叔到达洛阳后，看到了巍峨的建筑、宽阔的马路，这是他们从未见过的。当他们在旅店安顿下来后，就迫不及待地到各处去参观。他们去瞻仰的地方，如同今天的图书馆和博物馆等，里面陈列着各种典籍。当年还没有纸张，因此没有所谓的书本，只是把文字刻在竹简上，将一片片竹简连缀成册，其中包括历史的记录，有医药、天文、农耕等等，数量之多令人惊讶。
最令他们印象深刻的是“明堂”的建筑。所谓“明堂”是周王在位时接见各国诸侯的地方。这座建筑宏伟异常，在正殿的四周墙壁上，绘有古圣天子尧、舜的画像，也有暴君桀、纣的画像。他们的仁政及暴政都记录在上面，目的是让后人有所借鉴。
在正殿中央的墙壁上，绘有周公辅助年幼的成王接受诸侯朝拜的情景。幼主受到周公的辅佐，施行善政，奠定了王朝的国基。孔子看了以后，不禁肃然起敬，周公的伟大愈发使他感叹不已。
接着，他们又亲眼见到许多先王、周公等圣人遗留的青铜制的鼎、壶以及祭祀用的各种器皿，雅致庄严。孔子和敬叔一边缅怀古圣先贤的遗迹，一边慨叹着周室的日渐衰微，两人流连徘徊，不忍离去。
第二天，他们又去太祖后稷庙参观。在庙前的石阶上竖立着一个大小和真人相同的金属制的人像，该人像的嘴巴上用三根钉子封着，在人像的背上刻有“古之慎言人也，戒之哉”几个字。
孔子回过头来对敬叔说道：“古圣先贤们都以‘言不顾行’为耻辱，因此训诫人们要三缄其口，出言必须绝对谨慎，我们应该多体会这句话才行！”
孔子和敬叔在各地参观告一段落以后，就一同去拜访仰慕已久的老聃。
当时，老子担任保管文物兼任记录历史的吏官，是一位极具名望的大思想家。
孔子那时候才三十岁，而老子的年龄却比孔子大了一倍有余。孔子的思想当然较为积极，老子则是消极而厌世的。从他们初次见面时的一段谈话里就可以看得出来。
孔子首先以充满自信的口吻，向这位前辈叙述自己的抱负，他说：“我看现在的风气一天天地败坏，人人只图利己，不肯行正道，若要拯救这种颓风，除了恢复古圣先贤的礼教外，恐怕没有其他的途径可循了。不知道老前辈意下如何？”
孔子这一席话，积极热情有余，却不免略显急躁和自负。因为他毕竟是满怀救世襟怀的壮年男子，在求知和修养方面，还需要有更宽广的胸襟以及在精神、内涵方面作更深一层的审察。老子虽然较为消极，但他对于人民的疾苦，确实深为同情；对文明的崩坏，也极表关切。
孔子叙述时，老子不时摇头，表示并不赞许他的意见。当孔子讲完，等待老子的回答时，老子却慈祥、诚挚地告诉他说：“你所说的古圣先贤，早就物故，就连骨头恐怕都已腐朽成灰了，只不过留下一些话而已。你的理想固然没错，可是时代不同了，古人所谓‘良贾深藏若无。君子盛德，容貌若愚’就是说一个善于经商的生意人，他不会把所有的货品都摆出来亮相，他只陈列出一小部分，看起来好像存货不多的样子。同样的道理，一个具有良好德性的君子，在外貌上看起来，也好像有点愚鲁。”
“因此，我奉劝你，千万不可带有骄气或操之过急，否则，白白耗费你的时间和精力而不会有什么结果。我能告诉你的仅此而已，你自己参酌吧。”
老子的这番训诲，对孔子来说确实获益匪浅。后来，孔子对自己的弟子们说：“我们都知道鸟善飞，鱼善游，兽善走。善走的兽类可以用网罟或兽夹来捉它，善游的鱼儿可以用钓钩来钓捕它，善飞的鸟类可以用弓箭来射它，唯有乘风云而升到天上的龙，却奈何它不得。自从我见到老子以后，我觉得他就像是龙一般的人物。”
孔子对老子非常地佩服，因此经常去向他请教。有一次，孔子和敬叔再度去拜访老子，他首先请教说：“久仰先生博古通今，精研礼乐和道德，还请不吝赐教。”
老子说：“二位远道前来，以礼乐和道德之事相询，说来惭愧，我对礼和道德，略知一二，至于乐嘛，自从尧、舜、禹、汤、文武、成康，直到现在，古乐和今乐，不知道一共有多少。乐是宴飨时所必备，我不是乐官，没有深入地研究，不敢随便应付。我有好友名叫苌弘，他的祖先都是历代的乐官，他本人现在就是王朝的乐官长，以后有机会，我可以为你们引见，你们可以直接向他请教。”
孔子拱手作礼道：“多谢前辈指点。敢问现今的礼，何以不及古礼？”
老子微微叹了口气，说道：“周公辅佐成王所制定的古礼，在西周隆盛时，上下遵守，无敢不从。自从东周以来，王室衰微，以致诸侯争霸，各自称雄，古礼日渐泯没，如今已不堪闻问了，令人兴叹！”
孔子继续问道：“我们对于各种礼制，未经名师指导，不能融会贯通，还请夫子指点一二。”
“讲到礼制的问题，关系可真大得很呢。从前的禹、汤、文、武、成王、周公都是在位时秉礼，所以治道隆盛；而幽王、厉王由于在位时不能秉礼，以致遭殃。由此看来，礼制关系到一个国家的治乱兴衰，怎能不加以警惕？
“古代的圣王承天道以治人情，奉魔神以设教，故而制定了郊社（祭天地）、禘尝（禘是祭的意思，春曰礿、夏曰禘、秋曰尝、冬曰烝）、馈奠（祭神的献物）、射飨、食飨等等礼制。”
孔子不解地询问说：“何以鲁国不行郊礼？”
老子告诉他说：“鲁国遵奉周公遗制，冬至是不举行郊祭礼的。”
“请问郊社的意义是什么？”
“简单说来，郊祭天，社祭地。若要详细叙述，却很复杂。古代帝王的郊祭，乃是祀祖以配天，因为万物本乎天，人本乎祖。郊祭的意思是报本反始，所以配上天，必定在冬至一阳生日举行。
“郊祭是在冬至月上辛日；社祭则行之于惊蛰月份，目的是祈祷农事丰收，称大郊祭，选定于南郊筑坛，名为‘圜丘’，另外还有天坛、泰坛等别名。至于所用的牲畜，郊祭用的牛，必须先豢养三个月；而社祭后稷所用的牛，临时找一条来就可以了，这也就表示祭祀天神与人鬼有所不同。在举行祭祀以前，必须先把圜丘整理得清洁整齐，祭祀的器皿是用陶匏，郊礼是用象天数，社礼是用象地数，这些是天子的祭礼，一般诸侯是不能僭用的。
“天子举行郊祭，必须先行卜郊礼，要先到祖庙去祝告受命，其次是告弥宫（亲庙）以做成卜占休咎的龟甲，这是为了表示尊敬祖先的意思。
“卜筮的那一天，天子要亲立于泽宫（习射的地方），接受卜官缮正的祭天誓命。卜礼完毕后，供献誓命于库门，并命令百官都要先行斋戒，以示慎重。
“郊祭的当天，穿凶服（送死者衣服）的不准进入国门，遇有丧事的亦不准哭。途经的道路必须先打扫清洁，闲杂人等不许随便走动。天子则身披大裘，乘坐没有华饰的素车，前面有十二面绣着龙章日月的旌旗作为前导，这是象天文的意思。抵达泰坛后就下车，换上祭天的衮服，头戴十二旒的平天冠，这是象天数的意思。然后是献爵（爵是饮酒器，金属制，有三只脚）上首，燔柴（积薪于上，取玉及牲置柴上烧之）读祝祷文。
“郊、社礼是敬祀上帝神明，禘尝礼是敬祀昭穆祖先，始自虞舜；馈奠礼是敬死丧；射飨礼是敬乡党；食飨礼是敬宾客，不可混淆。”
孔子接着说：“以前我在家乡的时候，曾听郯子说过：‘居家有礼则长幼分，闺门有礼则三族和，朝廷有礼则官爵尊，田猎有礼则戎事闲，军旅有礼则武功成。’如果这五样统统无礼，将会怎么样呢？”
老子回答道：“若是居家时长幼不分、闺门亲族失和，朝廷中官爵失序、田猎失策、军旅失势、宫室失度，鼎俎失象、百官失体，政事失勤、动静失宜的话，就如同瞎子没有人搀扶，胡乱瞎闯，又好比一个人在昏暗中摸索，会弄得进退失据，手足不知所措，那可危险得很哩！”
老子知道孔子是一个虚心求知的年轻学者，因此，对于他的发问，都不厌其详地予以阐释，可谓知无不言，言无不尽。当孔子向他辞行的时候，老子又语重心长地对他说了下面一番话：“大凡有钱人为别人送行时，多半是赠送钱财；有道德学问的人为别人送行时，则赠他几句话。我不是一个富裕的有钱人，只不过徒负一些学问、道德的虚名而已，姑且就以几句话作为临别赠言吧。我们第一次见面的时候，我不是曾经跟你说过吗？古人已经死了，连尸骨都已腐朽成灰，他们遗留下来的，只是几句话而已。我知道你一直在钻研古人的东西，希望你切勿一味地死守着那些话，应该加以活用，因为时代不同，情况有异，我想你也许懂得这层道理的。
“此外，世间有很多聪明才智之士，他们能洞察人心，却往往招来杀身之祸，这是因为他们喜欢批评别人的是非，好管闲事的缘故；又有一些滔滔雄辩、头脑灵活的人，他们也会惹来烦恼，甚至难以保身，这是为什么呢？因为他们喜欢谈论别人的长短，揭发他人的隐私所致。
“所以，在家的时候，要尽量养生孝亲；出来做官的时候，要尽忠职守，施行仁政，善待百姓。进于君主的诤言，能采纳当然最好；如果不被采纳，那就算了。听则仕，不听则退。我所要说的，也就是这些了。”
孔子感激不已地稽首作别，他说：“承蒙夫子指教，我当铭记在心，终身不忘。”