20世纪60年代中期，美国研制的M16A1式5.56毫米自动步枪问世，随后，世界各国都在大力研制重量轻的小口径自动步枪。这样，被称做“金不换”的冲锋枪就面临着严重的挑战。
尽管冲锋枪受到被淘汰的威胁，但它在目前仍是一种使用较广泛的有效武器，而且很多国家还研制出了一些新型号的冲锋枪。
据统计，现在仅在各国军队中服役的冲锋枪已达50多种型号。另外，一些老式的冲锋枪也在得到进一步的改进和提高，以适应现代战争的需要。
与早期的冲锋枪相比，现代冲锋枪主要从以下几方面进行了改进。
一是缩短枪身，便于操作使用。减少枪身长一般是采用折叠枪托或者改变枪的结构等办法。
例如，以色列的“乌齐”式冲锋枪就是将枪栓装在枪管上面向前伸出，而弹匣则装在手枪式的握把里面，使枪身大幅度缩短。美国的英格拉姆M10型冲锋枪，其枪托缩进后比原来缩短了近28厘米。它还有一种无枪托型，全枪长度仅为26.7厘米，小巧玲珑，可以当手枪用，发射速度很高。
二是提高射速。现代冲锋枪的理论射速到每分钟600发，有的甚至达1000发以上。美国AM-180型冲锋枪，理论射速虽然高达每分钟1600发，但射击时很平稳。后坐力很小，射击精度较高。
三是增大携弹量。由于射速提高，必然要求增大携弹量。以美国AM-180型冲锋枪为例，它采用鼓式弹匣，可容弹177发，大大增加了携弹量。
四是简化结构，便于维护保养。巴西的“乌鲁”式冲锋枪，其主要零部件不用工具即可在短时间内拆卸完毕。
从目前的情况来看，即使是使用手枪弹的冲锋枪，也在向轻型化发展。冲锋枪今后发展的总趋势是系列化，使其成为枪族中的重要成员之一。