轻机枪是以两脚架为依托抵肩射击的重量较轻的机枪。
这种机枪多以弹匣或装入盒中的弹链供弹，一般编配在步兵班内，由正副两名射手使用，必要时也可一人操作，可卧姿肩射，也可立姿或行进间端射。主要用于射击600～800米内的活动目标和薄壁装甲目标，以3～5发短点射或10～15发长点射为主，必要时也可连续发射。战斗射速可达80～150发／分，是步兵班内或战斗小组内的火力支援武器。世界上最早的轻机枪是丹麦人麦德森于1902年研制成功的麦德森机枪，以后各国竞相研制。
现代轻机枪，发射中间型或小口径步枪弹，枪长1000毫米左右，枪重5公斤左右，大部分都是以突击步枪为基础的班用枪族成员，因而也称突击机枪。