自动手枪是射击中在火药气体的作用下，可实现再次装弹入膛的手枪。
自动手枪分为两种，一种是只能打单发的半自动手枪，又称自动装填手枪。由于半自动手枪使用最为广泛，习惯上也称为自动手枪。另一种是可以打连发的全自动手枪，又称冲锋手枪。
自动手枪的口径通常为7.62～11.43毫米，以9毫米为多见；长200～300毫米，重约1公斤，大多采用装于握把内的弹匣供弹，容弹量通常为8发，打单发时，射速约40发／分，有效射程约50米。
自动手枪出现于19世纪末叶，由于其具有装弹快、容弹多、射速快、威力大等特点，很快世界各国都开始使用，以此取代了转轮手枪。有的全自动手枪在必要时可加装肩托，用双手握持抵肩射击，有效射程可增加到150米，所加肩托一般由枪盒或其他附件兼做。连发射击时火力猛、射速快，有的射速高达110发／分。
世界上最早被广泛使用的冲锋手枪是1932年德国制造的毛瑟冲锋手枪。
从世界上第一支自动手枪问世到现在，已经一个多世纪了。自动手枪的出现，标志着手枪的发展进入了一个新的阶段。
现在世界各国所装备的手枪大多是这类枪。而真正的自动手枪是既能自动装填，而又能连发射击，如德国的毛瑟1932式自动手枪和苏联的斯捷什金战斗手枪等。
手枪和步枪的自动方式不同。由于手枪弹的能量比一般枪弹小，所以现代自动装填手枪大都采用以射击时的弹底压力来完成自动循环的枪管短后坐式和自由枪机式自动方式。
手枪在近年来得到了一定的发展，一些新的自动原理和结构已在手枪上采用。在自动原理方面，出现了气体延迟后坐方式。这种方式的作用原理是，发射时，利用火药气体压力先使枪管转动开锁，然后套筒后坐，结果延迟了套筒向后运动，所以也称做气体延迟后坐原理。
这种自动原理的优点在于，减小了后坐力，从而减小了枪口上跳，提高了射击精度。这一点对手枪来说尤为重要。因为手枪通常是在紧急情况下使用的，要求先发制人，首发命中。现在采用这种原理的手枪有：美国的VASP手枪，法国的PA15手枪和联邦德国的P7手枪等。
目前，世界各国的手枪大都采用9毫米口径，但也有采用小口径的。从现代战争对手枪的要求来看，手枪的发展趋势是武器系列化和弹药通用化，以及研制适应使用要求的手枪族。