姜子牙，周代齐国的始祖，姜姓，名望，字子牙。相传他32岁时上山拜元始天尊为师学道，兼学天文、地理、兵法与武功近20年，居渭水畔，常垂钓于磻溪。后得周文王姬昌赏识，为周朝的兴起出谋划策，被尊为师尚父，拜为丞相。辅佐武王灭商有功，后封于齐，俗称姜太公。
商朝末年，渭水流域兴起了一个名周的强国，周历史悠久，据说他们的远祖后稷在尧的时候担任农师，以后世世代代承袭这个职务，管理农业方面的事情。
商末周族领袖姬昌继位，就是有名的周文王。因为祖先做过农师，周文王也十分重视农业。他待人宽厚，所以老百姓都很拥护他。周文王特别敬重有本领的人，请他们帮助治理国家，许多人纷纷来投奔他，因此他手下文臣武将众多。
商殷纣王看到周的势力越来越强，十分害怕，就找个理由把周文王找来，囚禁在羑里（今河南省淇县西北）。周文王的臣子为了搭救文王，搜罗了美女、宝马和珍宝献给纣王，并买通商朝的大臣，请他在纣王面前求情。纣王很贪财，又喜欢美女。他得了礼物，听了大臣的话，把文王释放了。
周文王获得自由以后，决心治理好自己的国家，以便寻找机会，报仇雪耻。他看到自己手下虽然有了不少文臣武将，可是还缺少一个文武双全且谋略超众的人，以帮他筹划灭商大计。因此他常留涯寻访这样的大贤人。
有一次，周文王来到渭水边，他看到有一位老人须发斑白，看去有七八十岁，在水边钓鱼。奇怪的是，老人钓鱼的鱼钩离水面有3尺高，并且是直的，不是弯的，上面也没有钓饵。文王看了很纳闷，就过去和老人攀谈起来。
谈起来才知道这老人姓姜名尚，又名子牙，是远古时代炎帝的后代。他曾在商朝的首都朝歌（今河南省淇县）宰过牛，后来在黄河边的孟津卖过酒。他由于不会做买卖，亏了本，所以到渭水边上来钓鱼，他目的是在等待贤明的君主来寻访。
周文王和姜尚经过一番交谈，发现姜尚是一个谈吐不凡、雄才大略的人。他上通天文，下知地理，对政治、军事各方面都很有研究，特别是对于当时的形势，分析得头头是道。他认为商朝的天下不会很长久了，应当由贤明的领袖来推翻它，建立一个新的朝廷，让老百姓能过上舒服的日子。
姜尚的话句句都说到了文王心里，文王终于找到了姜尚这样的治国能手！文王虔诚地对姜尚说：“请您帮助我们治理国家吧！”说完，就叫手下人赶过车子来，邀请姜尚和自己一同上车，回到都城里去。
姜尚到了文王那里，被拜为太师，后来升为国相，总管全国政治和军事。周文王的父亲太公季历在世的时候，就渴望姜尚这样的大贤人了，所以人们尊称姜尚为“太公望”。后来人们干脆把“太公望”的“望”字去掉，把姜尚叫做姜太公。
姜太公果然不负厚望，他做了周文王的国相，帮助周文王整顿政治和军事，对内发展生产，使人民安居乐业；对外征服各部族，开拓疆土，削弱商朝的力量。周文王在姜尚的辅佐下，先后打败了犬戎、密须等部族，征服了耆等小国家，吞并了从属于商朝的崇国，在崇国的地盘上营建了一个丰城，把都城迁到了丰城。到周文王晚年的时候，周的疆土大大扩充。当时周朝的疆域东北拓展到现在山西的黎城附近，东边到达现在河南沁阳一带，逼近了殷纣王的都城朝歌，南边把势力扩充到了长江、汉水、汝水流域。据说周文王已经控制了当时天下的三分之二，为灭商奠定了可靠的基础。
周文王病逝以后，姜太公帮助武王建立了周朝，成为有名的军事家和治国贤臣。