随着狄仁杰、娄师德等宰相的相继离世，武则天发出了“朝堂空亦”的感叹。只要武周朝这个大公司不垮台，还有长期饭票可以领，就会有员工愿意留下来继续打工，就会有人忠于自己。
对于这一点，武则天从来没有怀疑过，所谓人为财死，鸟为食亡。
而在这些依然健在的大臣们中间，魏元忠应该算得上是当仁不让的一哥，当红炸子鸡。
魏元忠算是武则天晚年的能臣，可以用文武兼备、敢说敢为来形容这个人。在武则天使用过的所有宰相中，此人应属上品。
这时候文臣集团与二张的矛盾越来越明朗化，如果二张能够有所收敛，肯安安生生地专门服侍武则天，那也没什么，最多只能算是生活作风问题。可他们偏生也喜欢搞搞政治，试问又有几个生在权力场上的男人在权力面前能够淡定如处子？
武则天非常信任这两个散发着脂粉气的“纯爷们”，经常授意让他们处理政务。私底下的唾沫非但没有淹死他们，反而成为激发他们斗志的原动力。
不要说大臣们拿二张没有办法，就是那些皇亲国戚在这两个妖人面前也是黯然失色。记性好的读者也许还记得，前一时期，邵王李重润和他妹妹永泰郡主、妹夫魏王武延基就不服气，几个人私底下议论武则天与二张的床笫之事。
这事就传到二张那里，最后被武则天知晓。
武则天下令让李重润、永泰郡主、武延基三人自杀谢罪，就连二张也没有料到武则天会下此重手。要知道李重润和永泰郡主那可是李显的子女，武延基是武承嗣的儿子。为了二张，武则天不惜逼杀自己的孙子、孙女，由此可见武则天这时候是铁了心要力挺二张到底。如此一来，谁都知道张氏兄弟是得罪不起的了。
既然有人在这件事上吃亏，那就吸取教训。于是李显、李旦、太平公主这三个武则天的亲生骨肉都想方设法地哄张氏兄弟开心。张氏兄弟开心，武则天就会幸福；武则天幸福了，他们这些做儿女的日子也就好过了。
长安二年（公元702年）八月，李显兄妹三人上疏请武则天封张宗昌为王。武则天没有同意，虽然说自己宠幸二张，但并不代表就要给他们官做。
武则天在这一点上，还没有老糊涂。人尽其才，物尽其用。
可兄妹几个却认为，这是老母亲在考验他们。为人子女要想母亲之所想，急母亲之所急。过了几天，李显兄妹再次上疏。二张这么优秀的人才不当官，不足以彰显我武周王朝的气度。
武则天一看这几个孩子没完没了，只好顺坡下驴封了张宗昌邺国公的爵位。
连太子和公主都上杆子拍张氏兄弟的马屁，何况那些屁股指挥脑袋的朝臣们了。为了屁股下面的那个位置，一定要跟上形势，不然早晚会被踢出局。试看今日之朝堂，谁最红最闪亮！马克思主义哲学告诉我们，我们要一分为二地看问题，虽然说大部分人都在琢磨着怎么和二张拉关系的时候，但也有人在找机会将二张拉下马。魏元忠就是其中一个。
这个人在前面，我也提到过，官场之路极为坎坷，为了叙述的方便，在这里我们先来温故而知新。
魏元忠是宋州宋城（今河南商丘县南）人，在太学当学生的时候，就是一个性格刚直之人，从来不去做跑关系走后门，跑官要官的事，也就因为这个多年未得征用。当时有左史江融，写了一本《九州设险图》，备述古今用兵成败之事。魏元忠从其学，由于学习刻苦，天赋又好，终于成就了一位有着卓越军事才能的文人，当时与娄师德、裴行俭相类，走的都是文武全面发展之路。
仪凤年间，吐蕃侵扰，他向朝廷投密信言事，长篇数千言表现其雄才大略。他历数前朝治乱与君主用人的关系，也大胆地指出本朝用人和赏罚得失，尤其论述了对吐蕃作战的应有方略。其论宏阔，大气磅礴，具有一定的可操作性。
他的表现很快就得到高宗和武则天的赏识，授秘书省正字之职，入值中书省。不久，又迁任监察御史、殿中侍御史。人才都要放在领导眼皮底下，平时不用先养着，用的时候召唤一声就到了。
在平徐敬业叛乱中，武则天让他担任李孝逸军的监军。武则天对他认识极准，魏元忠果然极具军事才能，给李孝逸献计无不成功。平乱之军所以能不失时机地进军，能迅速取得胜利，和魏元忠的监军献策关系极大。
平叛中魏元忠立下汗马功劳，也表现了他非凡的军事天才和果勇的作风。
平乱后因功授司业正，不久迁洛阳令。当时酷吏横行，他先后数度受害，首次入狱因平叛有功，被武则天救下，流放岭南。一年多后又被召回任御史中丞，又为来俊臣拘陷，面对屠刀依然神色自若，毫无畏惧之色，这次又被武则天在刀头救下，流放费州。
后来又被重新起用为中丞，不到一年被酷吏侯思止陷害，结果又一次被扔进大狱，在狱中大骂侯思止不停。
武则天爱惜人才，这一次仍然没有杀害他，把他流放到外地。酷吏垮台后，武则天再一次恢复了他的原官。武则天对他累被牵进重案而不解，问他原因。他委婉地回答女皇，身为头鹿，酷吏欲烹为美羹，故受害。
一个人在官场上过山车似的这么来回折腾，可以说是九死一生。按说应该能够做到云卷云舒，宠辱不惊。可所有的人生经历对魏元忠来说，都没有转化为城府。要将一个性格刚猛之人修炼为彻头彻尾的阴人，不是一件容易办到的事。
圣历二年（公元698年），武则天提升他为凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事，并命他检校并州长史，任天兵行军大总管，让他防御突厥。同时再迁升为左肃政台御史大夫，检校各州长史、同凤阁鸾台三品，已成为出将入相的权要。
看来武则天对这个人还是极为倚重的，不然一个官场之上屡教不改的惯犯能够成为首辅之臣，不是一般肚量的当权者能够做到的。
魏元忠与他的前任狄仁杰、娄师德等相比较，缺乏后者的机智和通融，因此治理政务军务、对上对下，可以说刚猛有余，而柔韧不足。如果他能够像狄仁杰那样懂得一些官场的变通之术，四两拨千斤地去处理一下矛盾，他应该可以走得更远。
可惜他没有选择走别人的路，而是选择了走他魏元忠自己的路。
我们就拿武则天宠“二张”这件事来说，狄仁杰和魏元忠都劝谏过，但却收到了不一样的效果，结果成全了狄仁杰一世良相的美名，魏元忠只捞了个一根筋的称呼。
执政后期的武则天以“二张”为近侍，整天宴饮笑闹，游山玩水，其行为自然为那些正派大臣们所不容。作为天子应该有一套行为和道德准则，亲贤臣而远小人，为天下臣民立德，这是正直官员所期望的好皇帝。
狄仁杰等虽劝谏女皇，但他们也清楚地看到武则天并不是一个昏庸的君王。虽然在某些方面宠幸二张，但她也亲和、尊重手下这帮大臣，朝中政务都是交给宰相处理，诸官任事也不许含糊。她丝毫没有放权给那些近宠们，更没有让他们干预朝政，也就是说大权没有旁落，武周朝政仍然风正气清，并无多少邪侫之气。
狄仁杰等人还看到，女皇还是能正确处理工作与生活的关系的，并未因宠“二张”而耽误了工作（政务），当然也不会因为工作而放弃自己的生活。
尤其能让狄仁杰等可以接受的是，这时候的武皇已经是高龄老人，守寡已经十几年（高宗离世十几年），身为万乘之君，却又是孤寡老人，养几个男宠，打发一下晚年的寂寞时光，能算个什么大事呢？不要说七八十岁的老人已难有男女欢爱，就是有又能说明什么？
作为一个帝王，三宫六院，佳丽三千也是最平常不过的事；想一想那些满口仁义道德的大臣们哪个不是妻妾成群。女皇也是皇帝，作为皇帝就不能有几个男宠？总而言之，作为女皇的股肱大臣，都是七八十岁的老人了，应该相互理解才对。所以，狄仁杰等劝谏女皇，让她别玩得太出格，武则天也理解这些大臣们心中所想，所以能分清现实的重点，他们君臣之间许多年相处融洽。所以狄仁杰去世时，武则天当着众官员的面，大哭不止。一代铁血女皇，也是血肉之躯。
尤其让大臣们高兴的是，晚景的女皇帝性格变得温柔而有趣，有点儿老小孩的意思。大小事任你劝谏，不再动气发火。即使是关于“二张”的劝谏，只要不是当面冲撞让她下不了台，她也都不发火。如宰相韦安石，当着武则天的面，逐走了“二张”的友人四川宋霸子等商人，武皇不仅没有加罪，还表扬韦安石是个好同志，能够直言劝谏，这种风度让在场的官员无不叹服。
这时候，狄仁杰等首辅大臣相继离世，宰相班子很少再有比魏元忠更有威信的了，但对于武则天宠幸“二张”这件事，魏元忠却表现得更为激烈，哥们儿是眼里揉不得沙子，天生一个暴脾气。
这件事再度引爆他与武则天之间的正面冲突，几乎让九死一生的自己又死了一回。
在一次人事安排会议上，武则天内定张易之的兄弟、岐州刺史张昌期为雍州长史。既然内定，就不要拿到会上来民主集中了，可武则天还是把这件事拿到朝堂上征求宰相们意见，这等于把球又踢给了宰相们。
一把手都定下来的事，拿出来讨论不过是走走过场。宰相们也明白官场潜规则，都举手表示同意。可魏元忠却不买账，既然是民主决议，那有话就不能憋着，有炮就要放，炸不炸是另一回事。他当时就说：“张昌期不配当长史！”
这一石破天惊的话，不但让其他人都震了，连武则天都差点蹦起来。
武则天问他原因，他回答：“张昌期不懂政事，以前任职歧州，当地农户都跑完了。雍州是京畿地区，事务重大，薛季昶精明强干，应当由他来担任。”魏元忠话虽不中听，但说的是事实情况，句句在理。武则天只得中止对张昌期的任命，放薛季昶为雍州长史。
武则天给足了魏元忠面子，她还重用了他推荐的薛季昶，让薛季昶做右御史台谏议大夫，充山东道防御大使，节制幽、沧、瀛、定、桓等州诸军，以防突厥。
这让魏元忠产生了错觉，他认为自己在武则天心目中是光，是电，是唯一的神话。
他一不做二不休又继续向武则天面奏：“我魏元忠蒙皇上和先帝看得起，屡受皇恩。今天武皇您又让我位极人臣，干上了宰相。我压力很大，感觉肩上的担子更重了。让我惭愧的是没有尽到一个宰相的责任（尽忠死节），让一些小人亲近皇上，这是我的罪过啊！”
武则天和大臣们心里也都清楚，魏元忠这句话的矛头直指武则天身边的那两个跳梁小丑。这已经不是魏元忠第一次这么干。
当初魏元忠还是洛阳长史的时候，就没把张氏兄弟当盘菜。当时洛阳县令张昌仪仗着是张易之、张宗昌的弟弟，每次到都督府都直接往长史的办公室闯。
魏元忠当了洛州长史后，张昌仪还想这么嚣张，结果被魏元忠当面呵叱出去，让他规规矩矩地到院子站着听候指示去了。
有一次，张易之的奴仆在街头行凶，被魏元忠抓到，直接就给乱棍打死。当年尚且无惧二人，如今当了宰相之后，就更没必要怕了。
张易之兄弟见魏元忠疯狗似地咬住他们不放，更拿出了“尽忠死节”的架势要和他们死磕到底，别看兄弟二人活得潇潇洒洒，让人妒忌，可谁又能真正了解他们的感受，在无限风光的背后有着深刻的危机感。他们的风光来之于武皇，这时候的武皇已经八十岁，说不准哪天两脚一蹬，就把两个人撂在这里了。如今武皇还健在，魏元忠这个老儿就有生吃他们的心。可以想象，一旦皇权易手，他们会死得很难看。他们心里也清楚，不光大臣们有生吃他们的心，就连李唐皇室和武家人也不会放过他们。
魏元忠一方面是宰相，另外一方面还是太子左庶子，也就是东宫的官僚，跟太子关系不错。二张兄弟在前面通过武则天的手间接杀死了太子的一双儿女，把太子已经算得罪透了，那么太子一旦当了皇帝，魏元忠是他东宫的官僚，肯定接着还得当宰相，到那时候君臣两个都看不上我们哥俩，我们这日子还怎么过啊。所以呢，干脆制造一个案子，把魏元忠给拖进来，顺便也把太子拖下水，一箭双雕。
张易之兄弟决定先出手，不然到时候就只有被别人干掉的份儿了，他们决定借武则天之手先除掉魏元忠。魏元忠并不是那么好除的，有智慧、有功劳、有资历，还有两次在鬼门关前打转的经历。
既然台面上除不掉他，那就在台面下阴他。作为女皇的枕边人，想阴掉个把人也不算什么难事。