明成祖朱棣，是明朝的第三个皇帝。他是开国皇帝朱元璋的第四子，生于元末群雄争锋的年代。公元1360年朱棣出生，11岁被封为燕王，17岁迎娶徐达长女，21岁就藩北平。公元1398年农历五月，朱元璋病故，因太子朱标早死，由22岁的皇太孙即位，年号建文。皇太孙朱允炆生长于宫中，喜读书而统治经验不足，在齐泰、黄子澄等同谋下，登位不久，即对拥有兵力、对帝位有威胁的诸叔王采取了“削藩”的政策，自即位后三个月开始，不到一年的时间内，竟以各种理由削除了周、湘、齐、代、岷5位藩王，然后再向力量最大的燕王朱棣开刀，杀燕王护卫头目2人，并切责燕王，逮燕王府官僚，并且下令诸亲王不得节制文武将吏。皇族内部矛盾由此迅速激化。建文帝命令将臣监视朱棣，并乘机逮捕之。朱棣得到这一消息，立即诱杀了前来执行监视逮捕任务的将臣，指称齐泰、黄子澄为奸臣，须加以诛讨，于是在公元1399年农历七月以“清君侧”的名义举兵。
因为经过朱元璋大肆杀戮功臣宿将后，朝廷也无人可用，朱允炆只好起用年老的耿炳文为将，率13万军伐燕。农历八月，燕王在滹沱河大败耿炳文。建文帝随即任命李景隆为大将军，代替耿炳文带军。李景隆本是纨绔子弟，根本不懂兵法，他收集耿炳文的溃兵，并调各路军马，共计50万征伐朱棣，结果被朱棣打败，李景隆乘夜率先逃跑。士兵听说主帅已逃，四散逃亡。建文帝为大臣所蒙蔽，反而奖励打了败仗的李景隆，还让他会同郭英、吴杰等集合兵将60万众，号称百万，进抵白沟河。白沟河之战，燕王大军一度受挫。但南军政令不一，燕军利用有利时机，力挫南军主将。南军兵败如山倒，李景隆再次退逃。李景隆在几个月的时间内一败再败，建文帝撤免了他的大将军职务，采黄子澄之谋，遣使议和以求缓攻，又任命盛庸为平燕将军以遏燕军南下。盛庸率兵北伐，在东昌大败燕军，朱棣亲信将领张玉死于战阵，朱棣自己也被包围，后来在援军的接应下才得以突围。
公元1401年，朱棣的燕军虽屡战屡胜，但建文帝的军队兵多势盛，攻不胜攻，所克城邑不能巩固。正在朱棣苦恼之际，南京宫廷里的太监送来了京城空虚可以直取的情报。朱棣手下谋士也劝他越过山东，以迅速行动直趋金陵。于是朱棣决定越过山东，直捣金陵。公元1402年农历正月，燕军进入山东，大军很快南下，并且突破了淮河防线，渡过淮水，攻下扬州、高邮等要地，准备强渡长江。建文帝曾想以割地分南北朝为条件同燕王议和，被拒绝。农历六月十三日大军进抵金陵金川门，李景隆和谷王为朱棣开门迎降。燕王进入京城后，在群臣的拥戴下即皇帝位，是为明成祖，年号永乐。历时四年的“靖难之役”以燕王朱棣的胜利而告终。
强藩威胁皇权之忧解除后，朱棣作出了一个令群臣不可思议的决定：把都城由南京迁往北平。众所周知，南京远离北方蒙古骑兵的威胁，是一个安全富庶的所在，而当时的北京则是与蒙古骑兵厮杀的最前线。众大臣提出异议，都认为南京乃祖宗的皇宫不应该迁都。但是，朱棣力排众议，并斥其反对者是“彼，书生之见，乌能达英雄之略哉”。
朱棣为了迁都与其谋臣们做了一系列精心准备，如提高北京的政治地位，恢复、发展北京的经济，疏通运河等，并于公元1406年营建北京城。朱棣命善于经营规划的泰宁侯陈硅主持建造宫殿；命在工部任职数十年且精于营建业务、办事勤敏、精于计算的尚书吴中参与组织规划北京宫殿和长、献、景三陵的营造。此外，参与北京营建工作的还有宦官、杰出的建筑设计师阮安，长于调度的木工蔡信，尤擅粉饰彩绘的民工杨青，人称“蒯鲁班”的木工蒯祥以及善于刻镂石料成华表、丹陛、石兽的石工陆祥等专业人才。公元1420年，北京宫殿主体完工，明成祖正式以北京为京师。公元1421年农历正月初一，朱棣登奉天殿受百官朝贺，从此明朝正式宣布以北京作为政治、军事的中心。迁都北京使明成祖能就近指挥长城一线的军事防御，便于抵抗蒙古族的军事进攻，解除了北方对中央的威胁，保证了国家的统一和长城以内社会环境的安定和经济的稳步发展。