除了雪落在树上的微微颤动，森林里听不到别的声音。雪从中午一直下到现在，细小的雪花落在树枝上形成冰凇，给灌木丛的枯叶铺上一层薄薄的银衣，给所有的道路铺上一席洁白巨大的地毯，雪，让整个森林更加沉寂。
守林人的房子外，一个袖子高高卷起，袒露双臂的年轻妇人正在一块石头上抡着斧头劈柴。她从小在森林里长大，身材高大，体格虽然苗条却很结实，她的父亲和丈夫都是守林人。
这时，房子里有一个人喊着：
“贝蒂娜，今天晚上就我们两个人了。现在天要黑了，你快回来。
说不定这会儿有普鲁士人和狼在附近出没。”那个劈柴的女人正使劲劈一段树根，每劈一下，就挺起身子，高举斧头继续再劈。她一边劈柴，一边回答她的母亲：“我就要做完了，妈妈，我一会儿就回去，你不用着急，天还没有黑呢。”
之后，她把那些大大小小的柴块儿搬进屋里，在壁炉边堆好，又跑到外面把橡木心做的又大又厚的护窗板挂上，这才回到屋里，把沉重的门闩推上。
她的母亲正在炉火边纺线，她是一个上了年纪的老妇人，满脸皱纹，胆子也小，她说：
“我不喜欢你爸爸出去，两个女人在家，不管什么用的。”年轻女人回答：“才不会呢！管他是狼还是普鲁士人，我照样可以解决他们。”说着，她抬头瞄了一眼挂在壁炉上的大型手枪。她的丈夫早在普鲁士人刚入侵时就应征入伍，家里就剩下两个女人和老父亲。她父亲名叫尼古拉·毕戎，人们送给他一个绰号，叫“长脚鹬”。他固执地不愿离开家搬到城里去住。
离他们最近的城市是勒兑尔，它是以前建在悬崖上的一处要塞。那儿的人一向很有民族气节，市民们早就决定抵抗侵略者，继承本城优秀的传统，决定闭门死守，抵抗围攻。在亨利四世和路易十四时代，勒兑尔的居民们都以英勇自卫而闻名。这一次他们决定发扬传统，宁肯全城同归于尽。
他们为此购置了一些枪炮，装备起一支自卫队，分为营和连，每天在演武场里操练。全城所有的人，包括面包师、开油盐店的、杀猪的、会计师、律师、小木匠、药剂师，轮流在规定的时间操练。指挥者是勒维涅先生，他从前在龙骑兵队里当过中士，现在是一家杂货店的老板，他娶了老板的女儿，继承了这家店。
勒维涅自任城防总司令，当地的青年人都已经加入了正规部队。勒维涅把剩下的人组织起来加以训练，准备抵抗。胖子们被要求用小跑的方式走路，目的是能够快速减肥和增加肺活量；瘦的人则采用负重行军，为的是锻炼他们的筋骨。
大家都在等待普鲁士人，然而他们却迟迟没有出现。不过他们就驻扎在附近。他们的侦察兵已经两次穿过森林，一直走到了守林人“长脚鹬”的家门口。
贝蒂娜的父亲像狐狸那样善于奔跑，他很早就赶到城里去通报敌情。他们调整好大炮的方向，但是一直都没有发现敌人。
“长脚鹬”的房子成了设在森林里的前哨站。老头儿一面采办食物，一面把乡下的消息及时传递给城里的人，他每周都要去两回。
这天，他又到城里送情报去了。因为前天下午两点钟的时候，有一支德国步兵小分队曾在他家停留，但是很快就离开了。那个带队的中士会说法国话。
老守林人每次去城里的时候，总要牵着他的那两条厉害的猎狗，为的是防备狼的攻击。一到冬天，狼就变得特别凶狠。临走前，他吩咐他的妻女，天只要一黑，就要把门关好，待在家里不要随便出门。
他的女儿倒是什么也不怕，但是他的妻子胆子很小。她总是重复着说：“将来会出问题的。你们等着，将来一定没有好结果。”
这天傍晚，她比往常更加害怕不安。“你爸爸什么时候回来？”她问女儿。
“哦！肯定要到十一点以后。他总是在指挥官那里吃了晚饭才回来，不会早的。”
于是，贝蒂娜把家里的锅放在火上开始做晚饭。突然她停了下来，一阵模糊的响声从烟囱传到她耳朵里。
她轻轻地说：“树林里有人，至少有七八个。”老妇人担心起来。她停下了纺纱的工作，结结巴巴地说：“哦！天啊，你爸爸又不在家！”她话还没说完，一阵激烈的敲门声就响起来了。
母女两人都没有吱声，这时，一个喉音很重的声音喊道：“快开门！”停顿了一会儿后，同样的声音又在大叫：“快开门，不然我就要砸门了！”
贝蒂娜把壁炉上那支手枪藏到裙子的口袋里。她走过去把耳朵贴到门上，问道：“你们是什么人？”
那个声音回答：“我们是那天来过的小分队。”年轻妇人接着问：“你们来干什么？”“今天早上，我们的队伍在树林里迷了路。快开门，否则，我就把它砸破。”
这个女守林人没办法了。她连忙抽开那根粗门闩，打开了那扇厚板门。于是，在积雪的微光里她依稀看见了六个人的身影。确切地说，是六个普鲁士人，就是前天来过的那几个。
她用不卑不亢的语气问：“这么晚了，你们来有什么事？”那中士又重复了一遍：“我迷了路，完全迷了路，我只认识这所房子。
从早上开始，我一点东西都没吃过，我的部队也一样。”贝蒂娜高声说：“今天晚上，只有我妈和我两个人。”
那个当兵的看上去很老实，不像是会为所欲为的人，他回答说：“没关系，我不会伤害你们的。不过我们既困又饿，你给我们弄点吃的。我们都快站不住了。”
她犹豫了一下，然后退后一步：“进来吧！”她说。他们满身都是雪，铁盔上面好像堆了一层奶油蛋糕，一个个看上去都疲惫不堪。
年轻妇人指着大饭桌旁的长木凳，说道：“先坐在这等会儿吧！我去给你们做点菜羹，你们看上去真是累坏了。”
说完她重新上好了门闩。她给锅里加上水，然后放进黄油和一些马铃薯。之后，她取下那块挂在壁炉上的腊肉，切了一半，扔进锅里。六个普鲁士人垂涎欲滴，眼里直冒火。他们早把自己的枪和头盔搁在墙角了。现在，他们规规矩矩的如同一群在学校里上课的小学生。母亲开始重新动手纺纱，不时用惊慌失措的眼神偷偷地瞄向那些普鲁士人。这时，屋子里除了纺轮的轻巧转动声，柴火的开裂声和水在锅里的微响声之外，什么声音都没有。
忽然，一个古怪的声音传来，所有人全身为之一振。这是一种嘶哑的喘息声，从门下面传来，像是一种野兽强有力的喘息声。
德国中士一下蹿起来就要去拿枪。这个在森林里长大的妇人做了一个手势，制止了他，微笑着说：
“这是狼！它们同你们一样转来转去，饿得差不多了。”那个士兵不相信，一定要去看看。于是，他小心地把门打开，看见两只灰色的大野兽逃走的身影。他转身坐下来，嘴里嘟囔道：“真是让人难以置信。”
于是，他现在一心等着吃饭。那份简单的菜羹已经做好了。他们狼吞虎咽地吃着菜羹，为了多吃一些，嘴巴都张到了耳朵底下。
两只眼睛也瞪得和嘴一样，喉咙里发出咕噜咕噜的声音。母女俩一声不吭地瞧着这些长满大胡子的德国人的吃相，一块块马铃薯就像倒进了不断活动的浓密毛丛里，一会儿工夫就没了。吃完了东西，他们都有些口渴了。于是这个女守林人就到地窖里为他们取点苹果酒。她在那里待了很长时间。这是一间穹顶的小石屋，据说在大革命时期，既被用来做监牢，又可以用做避难之处。里面有一条窄窄的螺旋形的梯子，楼梯口就在厨房里，上面盖着一块能活动的木板。贝蒂娜上来的时候，脸上带着一丝诡异神秘的微笑，她把那只装苹果酒的罐子交给了德国人，随后，她和她母亲也在厨房的另一端开始吃晚饭。这些士兵吃完了，开始围着桌子犯起困来。不时有一个脑袋垂下来，咣当一声碰到了桌子上，这个人突然惊醒过来，随后又把身子挺直了。
贝蒂娜对那个中士说：“你们到壁炉前面去睡吧，那儿可以睡六个人。我和妈妈到楼上的屋子里去睡。”
母女俩上楼去了。普鲁士人听见她们把门锁好，然后在楼上走动了一阵，不久就没有一点声息了。
六个普鲁士人躺在地上，脚朝着壁炉，枕着那件卷成枕头样的大风衣，不一会儿他们就打起鼾来。六个人的鼾声，有些响亮，有些尖锐，但都连续不断，声音高得有些吓人。
他们睡了很长时间，突然一声枪响，他们全都被惊醒了。那枪声大到可以让人相信放枪的地点就在墙外。几个德国人迅速爬起来，此时，又传来两声枪响，跟着又响了三下。
楼上的门突然打开了，年轻妇人光着脚，身上只披着一件小衬衣和一件小短裙，手里端着一只烛台，她惊慌失措地说道：“法国兵来了，他们大约有两百多号人。要是发现你们在这里，他们就要把房子烧了。你们赶紧到地窖里躲一下吧，不要弄出响声。如果有一点响声，那我们就都没命了。”
那个德国中士神色慌张，他结结巴巴地说：“行，行，我们从哪儿下去？”
年轻妇人连忙掀起了那块盖在地窖口的四方木板，六个人一个接一个，用脚探着台阶，顺着螺旋形的梯子下去了。当最后一个头盔的尖顶消失后，贝蒂娜合上了那块沉重的橡木翻板。这木板厚如墙壁，硬如钢铁，用铁链固定着，还装着一把牢房用的大锁。贝蒂娜把钥匙转了两圈，将锁锁好，然后就情不自禁地笑了起来。这是一种无声的，但是非常让人开心的笑，贝蒂娜恨不得在这些俘虏的头顶跳舞以示庆祝。
普鲁士人真的很听话，没有弄出一点声响。他们就像被关在一只坚固的石箱里，只靠一扇装着铁棍的气窗透气。