从战争开始的最初几天起，美国情报机构就一直在反复考虑，苏联人和中国人——或是二者一起——会不会积极参战。而且从一开始，分析人员总是得出极为相似的结论：苏联和中国都有能力参战，但由于国际政治方面的原因，它们大概不会这样做。
中央情报局首先着重研究了苏联人的意图，因为华盛顿毫无保留地接受了这样的论点，即克里姆林宫唆使北朝鲜“傀儡”发动了入侵。中央情报局6月28日的一份备忘录认为，苏联人会充分支持北朝鲜人“持久不竭地进行内战和保持北朝鲜在三八线以南的阵地”，但中央情报局并不认为苏联会直接卷入。尽管中央情报局相信，苏联人能够以海上突击和大规模空中进攻的方式，使10个或11个师在日本登陆（达121万人），但中央情报局也不认为苏联人会对日本采取行动。7月8日中央情报局的另一项研究报告认为，苏联人有可能“秘密或公开地使用中国共产党的部队”，但苏联不参与实际作战。中央情报局毫不怀疑中国人将唯命是从，分析人员在7月的另一份情报评估中说：
苏联是否会迫使中国共产党人公开支持朝鲜的军事行动或在该地区其他地方采取新的行动，这一点还不清楚。北平政权不可能自己主动在中国以外的地方把军事力量投入战斗，但如果苏联要求采取军事行动，几乎可以肯定中国人会唯命是从。中国共产党军队的实力和部署允许它对朝鲜进行干预……以不加警告的方式进行。……
8月1日，中央情报局局长希伦科特海军少将给杜鲁门总统送去了一份报告。他在报告中默认，中央情报局不能够对此做出评估。情报局的这份备忘录说：
一份最近的战地报告中包括了外国军队准备进入北朝鲜的一个可能但又不确定的迹象，即1950年7月1日，在汉城成立了一个由50名俄国人、20名中国人和50名北朝鲜人民军人员组成的“最高军事委员会”。
由于自从1946年以来北朝鲜就有一个中国共产党军队的联络处，并且从人民军组建时起，北朝鲜的总司令部就有苏联顾问，因此，即使这个报告是准确的，它也并不一定表明中国人、俄国人和北朝鲜人之间的合作有什么进展。
后来，也是在8月份，政府的高层传阅着中央情报局的一份绝密报告。该报告认为，苏联“正加速实施其备战计划，尤为明显的是在石油加工、工厂转产计划的完成、飞机生产、机场建设以及物资储备等方面”。研究人员的结论是：“苏联领导人这样做，必定是在假设1950年余下的时间里，将可能出现全面战争的巨大风险，这场战争或是由处理朝鲜事件而引发，或是因采取新的局部行动而造成。”根据中央情报局的观点，对苏联人的一个主要威慑因素是苏联没有能力“在1950年实施大规模的原子弹轰炸战役”，尽管苏联人“目前据估计拥有25颗原子弹，并可以针对美国大陆来使用”。该报告认为，苏联可能会使用图-4轰炸机，“很可能以美国标志作伪装，执行单程轰炸任务，而且还可能用商船把核武器秘密地运进美国的主要港口”。
截至1980年初已公开的中央情报局档案并没有解释，为什么这种悲观的评估从来没有送达到官方的“国家情报评估”一级。一位熟悉当时情报界状况的人写道：“你必须认识到，中央情报局在那些日子里是一个光怪陆离的组织，很多人在兜售他们的得意之作。你可以找来零零散散的战地报告，无论你打算推销什么，都可以就几乎任何方案立一个项目。”
中央情报局在初秋提供的报告如此自相矛盾，以致毫无意义。比如，中央情报局9月1日在一份每日综述中对白宫说，它收到了“很多未加证实的报告”，说中国领导人毛泽东和苏联外交部长莫洛托夫8月初在北京进行了最高级会谈。从那以后，中国的宣传工具加强了对美国的抨击，说美国在朝鲜是“侵略者”。中央情报局的这份报告的结论是：
因此，中国共产党人已经万事俱备，准备以某种形式干预或参与朝鲜战争。以正规军公开参战会阻止联合国接纳共产党中国，而以“满洲志愿军”秘密参战则可能确保冲突继续局部化。
发起干预可以防止美国进一步的“侵略”，以恢复和平，并且可以与苏联发起的和平运动互相策应。目前还无法确定是否已做出决定。
总之，以某种武装的形式援助北朝鲜人看来已迫在眉睫。
但是，中央情报局后来在9月份提供的其他报告都持一种共同的观点：没有“迹象”或“证据”表明苏联或中国人有进行干预的任何意向。确实，中央情报局似乎更为关切苏联在东欧、伊朗或其他地方采取行动的可能性。比如，中央情报局在9月22日的报告中指出，仅在东欧就发生了这些情况：保加利亚公民正在从与南斯拉夫接壤的地区撤离；一座“没有什么商业价值的”横跨多瑙河的桥梁正在建造中，它将把罗马尼亚城市卡拉法特和保加利亚的城市维丁连在一起；罗马尼亚政府延长了军队服役期；以阿尔巴尼亚为基地的游击队正在返回希腊；而且，从其他苏联卫星国运抵阿尔巴尼亚港口的物资“据信超过了阿尔巴尼亚的正常需要”；苏联人开始在捷克武装部队中教授俄语；布达佩斯的宣传广播“速度很慢，足以记录下来”，概要说明了破坏南斯拉夫工农业的具体指令。（尽管南斯拉夫总理约瑟夫·布罗兹·铁托是一个共产党人，但他却坚持独立于莫斯科。）中央情报局的结论是：
在整个苏联的势力范围内，军事、经济和心理方面备战的趋向正在继续。此外，有迹象表明，这一计划的某些阶段正在以某种急迫的方式加速进行。而且今年秋季有几个项目，尤其是在巴尔干国家和中国地区的项目将会完成。
但是，目前还没有足够的证据给苏联近期意图下明确的结论。
10月12日，中央情报局在一份得到国防部和国务院的情报单位赞许的分析中，再次肯定了它早些时候的评估，即中国大概不会参战，因为参战弊大于利。中央情报局的结论是：
应该认为中国共产党仍有可能在朝鲜进行全面干预，但考虑到所有的已知因素，可以得出这样的结论，即除非苏联决定发动全球战争，中国大概不可能在1950年进行干预。在这一时期，干预行动大概会局限于继续对北朝鲜人进行秘密支援。
中央情报局在10月下旬认为，北朝鲜人正在进入持久的游击战时期，但没有迹象表明中国和苏联会进行干预。据美国估计，北朝鲜部队仅有7个师的残部2万人仍在继续战斗；另外还有1.5万人在三八线以北，但却被切断在联合国军战线的后面；还有大约1万人留在南朝鲜打游击，尽管“他们显然没有统一领导和互相协调”。中央情报局确实提出了一个警告：“中共近几个月来在国外大量采购医药用品，可以看作是为了满足大量的正常需要；但自从朝鲜战争爆发以来购买量的急剧增加，也可以表明是在进行军事储备。”
中央情报局所搜集的一份绝密的——而且后来证明也是最准确的——情报，是一位大胆的前中国国民党军官提供的，他在1950年夏末自愿潜入大陆以了解“满洲”的军事形势。在共产党掌权以前的日子里，这位军官曾在国民党驻北部省份的军队中服役。他以前的很多同事现在都在中国人民解放军中服役。“他从与他们的交谈中以及他本人的仔细观察中，”中央情报局的哈里·罗西兹克报告说，“比较准确地获得了沿‘满洲’和北朝鲜边界的中国共产党军队的数量和部署。”这些报告与其他情报一起，“向联合国军发出了明确的警告：共产党即将跨过鸭绿江。……”
尽管如此，没有任何情报机构——中央情报局、军方、国务院——回答了核心问题：就算中国人有能力进行干预，他们是否会这样做？而且如果中国人真的参战的话，美国并没有可供使用的行之有效的应急计划。在参谋长联席会议看来，方针是很明确的。“我们都同意，如果中国共产党进兵朝鲜，我们就撤出来。”布雷德利将军10月23日在华盛顿的一次美英军队参谋长会议上这样说。
威洛比计算中国人的数量
威洛比将军所领导的远东司令部情报机构提供的报告也同样无济于事。正如威洛比没有预见到6月份的战争爆发一样，他的情报人员在夏季和初秋得以看到很多单独的树木，但从未看见整个森林——也就是说，他们发现了很多表明中国人可能进行干预的迹象，但从未达到使麦克阿瑟和威洛比确信这种干预即将发生的程度。
远东司令部在夏末发现的最为重要的发展趋向，是中国部队逐步从南部和中部省份向北部的“满洲”移动。7月6日传阅的一份远东司令部《每日情报综述》把中国在“满洲”的军事力量确定为18.9万人（11.5万人为正规军，其余的为民兵），华北的正规军为17.6万人。到8月份，在“满洲”的正规军增至24.6万人，9月21日增至45万人。但是，据信这一行动主要是第四野战军在成功进行了针对国民党人的战役之后返回原驻地，这一战役主要在华中地区进行。威洛比在这一时期进行的任何分析都没有提到这些军队的北调可能是为了参战。
但是，威洛比的《每日情报综述》的确包括极多稀奇古怪的情报。比如，他在10月1日传阅的一份报告说，截止到9月10日，在北朝鲜发现了20个师的中国共产党军队，其中6个师在西北边境地区，其他师的位置不得而知。第二天，另一份报告又推诿说：远东司令部无法确定这些“中国共产党军队”中的士兵实际上是中国人，还是在中国军队服役的朝鲜人。
10月18日，沿鸭绿江飞行的美国侦察机在与北朝鲜隔江相望的“满洲”安东附近的机场上发现了75至100架飞机，这一情况显然使威洛比和远东空军司令乔治·斯特拉特迈耶中将大吃一惊。第二天又向安东地区派出了侦察机。如此强大的空军的存在，显然与麦克阿瑟仅三天前在威克岛告诉杜鲁门总统的情况——中国人肯定不会参战——不相一致。使威洛比感到宽慰的是，那些飞机已不在安东。第二次侦察没有发现“飞机的迹象”，只在一条跑道上发现了一辆机动车。此外，铁路和公路运输也比前四天有所减少。
威洛比松了一口气。他的确认为10月18日发现中国飞机的事是“真实的”，但他对此的解释是：“进行大机群的远距离飞行在经过选择的机场上做短暂停留，并以此作为他们训练计划的组成部分，这对中国共产党的空军来说，是明智和合情合理的战术。……”另一种可能是，中国飞机突然的大规模部署是中国总理周恩来正在推行的“以武力相威胁”政策的一部分。
斯特拉特迈耶对发现这些俄国造战斗机的事也不以为然。他在给空军参谋长霍伊特·范登堡将军的一份电报中说，这些飞机被调至安东，大概是为了给“中国共产党领导人咄咄逼人的言论和威胁增添生动性和真实性。他们大概认为，鉴于我们明显希望避免边境事件，他们炫耀一下武力不会有什么风险”。斯特拉特迈耶说，如果中国人想用这些飞机作战的话，他们就会攻击那架不堪一击的侦察机。而且如果他们打算以后使用那些飞机的话，“他们完全不可能以引起边境南边注意的方式部署飞机”。