黄酒，顾名思义是黄颜色的酒，故有人将黄酒翻译成“Yellow wine”。其实，在古代时，酒的过滤技术并不成熟，黄酒的颜色为混浊状，现在的黄酒也有黑色、红色等不同颜色。黄酒的实质是由谷物酿造而成的，故现在通常用“米酒”（Rice wine）表示黄酒。
黄酒虽作为谷物酿造酒的统称，但民间有些地区对本地酿造，且局限于本地销售的酒仍保留了一些传统的称谓，如江西的米酒、陕西的稠酒、西藏的青稞酒等。
