人体的血管受两种神经的支配，一种叫交感神经，兴奋时能促使血管扩张；另一种叫副交感神经，兴奋时能促使血管收缩，抑制时使血管扩张。平时，这两种神经互相协调支配血管的收缩和扩张。酒精能使交感神经兴奋，并抑制副交感神经，使血管比平时大为扩张。脸部皮肤薄，毛细血管又多，所以人喝酒之后脸会发红。脸红的原因很多人以为是酒精导致的，其实是乙醛引起的。乙醛具有让毛细血管扩张的功能，而脸部毛细血管的扩张才是脸红的原因。所以，喝酒脸红的人意味着能迅速将乙醇转化成乙醛，也就是说，这些人有高效的乙醇脱氢酶。
喝酒脸红的人是只有乙醇脱氢酶而没有乙醛脱氢酶，所以体内迅速累积乙醛而迟迟不能被代谢，因此会长时间涨红了脸。1～2个小时后红色就会渐渐腿去，这是靠肝脏里的P450慢慢将乙醛转化成乙酸，然后进入循环而被代谢。
喝酒比较厉害的人往往越喝脸越白，但到某一个点就突然不行了，烂醉如泥。这是因为这些人没有高活性的乙醇脱氢酶和乙醛脱氢酶，主要靠肝脏里的P450慢慢氧化（因为P450是特异性比较低的一组氧化酶）。这些人为什么会给人很能喝酒的感觉呢？那是因为他们靠体液来稀释酒精，个头越大感觉越能喝酒。在正常情况下，酒精浓度要超过0.1%才会昏迷，对大多数南方人来说是半斤白酒的饮酒量，而北方人由于体型大，可以喝到8两到1斤白酒。如果是脸越喝越白的人，最好不要超过半斤白酒，不然有急性酒精中毒的可能性。
如果一个人既有高活性的乙醇脱氢酶，又有高活性的乙醛脱氢酶，那么，这个人就是酒篓子，大概10万分之一。
喝酒脸红的人其实不容易伤肝脏，而喝酒脸白的人特别容易伤肝脏。根据有关研究，江浙两省的人（古代吴国和越国的后代）似乎是红脸基因的起源地，也就是说这些人多数带有高活性的乙醇脱氢酶。而北方人多数是白脸型的。喝酒后，酒精在胃内会被分解吸收一部分，肝脏也能代谢一部分。过量饮酒，超过胃的分解及肝脏的代谢能力，剩余的酒精随血液流入大脑及全身，脑细胞的正常功能发生了变化，从而促使脸部皮下血管扩张，血量增加，脸色也就变红。如果在脸色已发红时仍继续饮酒，心跳就会加快，血管扩张，血压下降，为了保证体内主要脏器的血液供应，就必须收缩毛细血管使血压回升。到这时，面部末梢血管中血流受阻，血量减少，脸就呈青色。
其实，按照医学上来讲，喝酒脸红者说明肝功能正常，属于健康的。