蔡元培（1868—1940），字鹤卿，又字仲申、民友、孑民，乳名阿培，并曾化名蔡振、周子余。浙江绍兴山阴县（今绍兴县）人。革命家、教育家、政治家。数度赴德、法留学、考察，为他致力于改革封建教育奠定了思想理论基础。他是中华民国首任教育总长，1916年至1927年任北京大学校长，革新北大，开“学术”与“自由”之风；1920年至1930年，蔡元培同时兼任中法大学校长。
1916年12月，蔡元培就任北京大学校长，政学会为蔡举行欢迎会，蔡应邀出席并演说“欧洲战争所以持久之原因”。李大钊亲临斯会，听到了蔡的演说，认为其论“美”与“高”，“尤为精辟”，遂摘录刊于《言治》季刊。翌年4月，李大钊曾以神州学会名义，组织过一次讲演会，“地点在当时有名的湖南会馆，邀请的讲演者有蔡孑民（元培）、陈仲甫（独秀）、章行严（士钊）、李石曾、张继等人”，“蔡元培讲的最生动”，“博得了听众的好评”。李大钊于此时组织如此规模盛大的讲演会，邀请如此众多的名流到会讲演，目的就在于探求救国的良策和寻找志同道合的朋友。在这些活动中，他与蔡元培一见如故，很快建立了交往。
李大钊刚到北京不久，学历资历和社会影响力都不高，蔡元培能够不顾社会偏见，欣然接受章士钊的推荐，聘请他到北京大学图书馆任职，其中原因章士钊在后来的回忆中说得很清楚。他说：“一九一八（七）年，吾入北京大学讲逻辑，以教授兼图书馆主任。其所以兼图书馆主任者，无非为著述参考之便，而以吾萦心于政治之故，虽拥有此好环境，实未能充分利用；以谓约守常来，当远较吾为优，于是有请守常代替吾职之动议。时校长为蔡孑民，学长陈独秀，两君皆推重守常，当然一说即行。”
李大钊任北大图书馆主任5年，使北大图书馆工作加强了科学管理，提高了服务水平，在提供科学文化知识，传播新思想和马列主义中，充分显示了巨大作用，基本上实现了由传统藏书楼向近代图书馆的转变，因而受国内外瞩目，国外图书馆界称李大钊是“中国现代图书馆之父”。
北大图书馆的深刻变化，令蔡元培喜出望外，因而他更加推崇李大钊。于是，在1920年7月北大评议会召开特别会上，全体通过李大钊改为教授，兼图书馆主任。10月，李大钊以教授资格被推为北大评议会评议员；1922年12月改任校长室秘书，参与校务管理的重大决策。李蔡两人真诚地合作共事，对北京大学的发展变化，产生了重要的作用。
五四运动于1919年在北京爆发，与北大新派人物中的骨干分子有着直接的关系。青年学生被捕后，李大钊与蔡元培一起参与营救。学生被释放后，蔡元培受军阀政府的胁迫于5月9日辞职出校。随后，李大钊作为北大教职员代表于5月10日同马叙伦、马寅初等人到教育部请愿，申明“如不能挽回蔡校长，决定总辞职”。
李大钊做教授时，经常帮助穷苦的学生。蔡元培看他一心想的是天下寒士，不顾自己，就告诉会计，发薪水时先把他的家庭日用扣下来，以免李夫人难为无米之炊。