张竞生（1888—1970），幼名江流，学名公室。后受达尔文“物竞天择，适者生存”进化论思想的影响，改名为张竞生。广东饶平大榕铺村人。1907年，张竞生考入清朝设于广州的黄埔陆军小学，该校名虽小学，所授课程实为高等学校课程。1909年，前往新加坡谒见孙中山，盘留月余，受孙中山教导，决定回国北上参加革命活动。1910年，赴京参加京津同盟会。1910年，汪精卫谋刺摄政王载沣未遂被捕，张竞生受命参与营救汪精卫，遂与汪精卫、陈璧君夫妇成为莫逆之交。1911年10月，张竞生参加南北议和团的南方代表团，任南方议和团秘书。1912年，张竞生作为国民政府首批公费留学生赴法国留学，就读于巴黎大学，获文学学士学位。1919年，获里昂大学哲学博士学位。1920年，张竞生上书广东省省长陈炯明，提倡避孕节育，被斥为“神经病”。1921—1926年，受北大校长蔡元培聘任北大哲学教授。
张竞生在北大任职期间，上完课，经常来图书馆主任李大钊处，与李大钊就当前时局等进行交谈，李大钊的深刻见解令张竞生深表钦佩。1921年11月17日，李大钊发起组织的北京大学马克思学说研究会公开成立后，吸收了许多进步人士参加，张竞生就是其中之一。
1922年3月，世界基督教学生同盟定于这年4月4日在清华大学召开第11届年会。这一消息激起北京知识界的强烈反对。3月21日，北京各界人士李大钊、刘复、陶孟和、邓中夏、谭熙鸿、张竞生等发起非宗教运动。此事由中国社会主义青年团干事会出面召集，实际主持与组织者为中共北京大学支部诸同志，直接领导者是李大钊。张竞生密切配合李大钊，印发《发起辞》，在校内外号召大家签名。传单一出，应者云集。北京各大专中学教职员工、国会议员、普通市民等200多人参加了签名，北京《晨报》、《京报》以较大篇幅报道了消息，一些刊物发表了专论进行宣传；李大钊等人还发表文章、召开演讲会揭露了宗教违背科学的实质，批判了宗教麻醉人们灵魂的消极作用。非宗教同盟以马克思学说研究会为骨干，广泛联系北京各学校的师生和学术界的知名人士，会员很快发展到3000人以上。1922年5月10日，非宗教运动大同盟成立大会在北京大学第三院隆重召开，到会者达500多人，会上大家发言十分踊跃，张竞生也作了主题发言，呼吁大家团结起来，扫除宗教的毒害。经成立大会推定，李大钊、李石曾、邓中夏、谭熙鸿、张竞生、刘仁静等15人为干事，负责日常事务，推动活动的深入开展。在李大钊、邓中夏、张竞生等的指导下，上海、汉口、天津、长沙、成都等地都设立分会。张竞生与中国共产党人进行了亲密的合作，与李大钊结下了深厚的友谊。
1922年8月，北京发起组织“民权运动大同盟”，进行广泛的争取民权运动。发起人中也有北京大学教授李大钊、张竞生、王世杰、高一涵等。张竞生和李大钊为此再次一起共事。
张竞生为曾经起草要求孙中山下野的电报，1923年冬天特地请李大钊在赴上海探望孙中山时，转达他对孙中山的歉意和问候。李大钊回到北京后，张竞生到李大钊家中拜访。李大钊对他说：孙中山对要求自己下野的电报并不介意，经此事变，对中国社会各界有了更深的体察。
1926年，张竞生公开出版《性史（第一集）》，遭报纸杂志声讨。1927—1928年，在上海开办“美的书店”。其时，书商大肆翻印《性史（第一集）》，同时以张竞生的名义抛出各种《性史》续集，内容淫秽不堪，张因之名声扫地，成为众矢之的。1928—1933年，再度赴法，翻译并出版《忏悔录》、《歌德自传》等著作。1933—1937年，受陈济棠之邀任广东省实业督办。1953年，任广东省文史馆研究员。1970年，张竞生于深夜读书时辞世。逝世多年后获“中国第一性学家”、“中国计划生育首倡者”、“中国浪漫主义开山祖师”、“中国旧婚姻制度头号杀手”等民间封号。