张元济（1867—1959），字筱斋，号菊生。浙江海盐人，生于广东。清光绪十八年（1892年）进士，选翰林院庶吉士，改刑部主事、总理各国事务衙门章京。1898年因参与戊戌维新运动而被革职，以后去上海主持南洋公学译书院。1901年投资商务印书馆，任编译所长、经理、监理，1926年后任董事长。新中国成立后参加中国人民政治协商会议，当选全国人大代表，任上海文史馆馆长。张元济是中国出版第一人。百年中国，许多人都在寻找富强中国的道路，而张元济选择了以出版来推动教育，为中华民族的文明“续命”。嗜书、寻书、藏书、编书、出书，写就了他的一生。
《新青年》的创刊，标志着新文化运动的开始，然而在这个新文化运动勃兴的年代，商务印书馆却显得落伍了。陈独秀、罗家伦等新文化的干将在报刊上点名批评商务印书馆的保守，商务印书馆的业绩日见衰退。而对张元济来说，他考虑更多的是，曾经引以为豪的商务印书馆还能否担当起传播新学新知的责任？当时商务印书馆的老人很多，用的都是文言文，于是张元济主持了“大换血”计划，主张用新人，办新事，首先从受新文化界猛烈抨击的刊物开始。1920年，茅盾走进了著名的《小说月报》。他起草了《改革宣言》，倡导“为人生的文学”，迅速成为新文化运动中最有影响的刊物之一。老舍、巴金、丁玲都是通过《小说月报》走上文坛。
张元济以一种开明开放、兼容并包、海纳百川的胸怀和学术情趣，广集人才。据《商务印书馆大事记》记载：1920年到1922年间，陆续进馆的就有陈布雷、谢六逸、郑振铎、周予同、李石岑、王云五、竺可桢、任鸿隽、陶孟和、顾颉刚等，他们中的很多人后来都成为中国文化科学领域的一代宗师。商务印书馆也因此和五四时期蔡元培主持下的北京大学一样，成为“各方知识分子汇集的中心”。
1918年8月，李大钊应约出席本校编译会茶话会，商定创办世界图书馆一事，与商务印书馆经理张元济相识。据《北京大学日刊》1918年8月17日报道：“七月九日午后四时，本校编译会开茶话会，欢迎商务印书馆总经理张菊生先生。是日，蔡校长及本校讲师李石曾君提出创办‘世界图书馆’议案，因请张先生菊生于午后二时到校，并约本校图书馆主任李守常君，及京师图书馆迁移午门筹备员陈仲骞君到校会议。本校胡适之、沈尹默、朱逖先、钱玄同、马幼渔诸教授皆在座。提议后，全体赞成。张先生遂函告上海商务印书馆，顷已得来函赞同。拟由华法教育会报告于巴黎会所，积极进行。大约半年以内，此事当有成议矣。”
此后，商务印书馆出版了李大钊的《平民主义》、《史学要论》。