侯外庐（1903—1987），原名兆麟，又名玉枢，自号外庐。山西平遥人。1923年中学毕业，入北师大历史专业学习。
在李大钊的引导下，开始学习马克思主义，并以之作为毕生的信念。第一次见面，李大钊那和蔼的态度，深邃的思想，立刻使他感到亲近而又折服。后来，侯外庐在回忆这一情景时说：“他对我们几个年轻人很热情，既谈思想，又谈学术。我向他讨教对中国革命前途的认识，和对各种理论的见解，他都一一作答。与大钊同志的接触，使我的思想发生根本性的变化，我开始以更高的自觉性和更大的热情参加学生运动。从他那里感染到的对理论的浓郁兴趣，对我一生都有影响力。”
1926年，侯外庐和几位朋友计划独立办一个《下层》刊物，呼应南方革命形势，声讨军阀政府的反动。他们的刊物在付印时，由于实在凑不齐印刷费，侯外庐只好去向李大钊求援。当时，李大钊的生活很清苦，只好向李石曾借来一笔钱交给侯外庐，《下层》才得以问世。由于《下层》宣传了革命的思想，军阀政府立即下令取缔。侯外庐说：“《下层》的问世对于我个人可以说是青年时代第一个转折的标志。自此，我与无政府主义决裂了。自此，我迈出了接受马克思主义的第一步。自此，我已经向社会宣告了自己的立场。这一重大的进步，完全是李大钊同志教育和帮助的结果。”
侯外庐在1985年出版了他的回忆录《韧的追求》。在这本回忆录中，他详细记述了最后一次和李大钊见面时的情景。“那时《下层》被查禁以后，我是为了还那笔出版《下层》的借款而去的。与前次借款时一样，我们约定在东交民巷道升洋行见面。记得大钊同志是登梯子越过一堵矮墙过来的。我首先把钱还清，介绍了《下层》发行后的反映和被查禁的情况，大钊同志安慰我说，即使被查禁，也是一场胜利。谈到以后的方向，大钊同志认为我应该参加左派国民党组织，为他做一些工作。当时我虽是满腔热情要革命，觉悟却并不高。我对大钊同志说：‘我对政治没有经验，对理论却很有兴趣，很想在理论上追求真理。’大钊同志是赞成的。当时我的这个决心，决定了我一生的方向和道路。”在和李大钊同志的接触中，侯外庐以研究《资本论》为起点踏上征途，从而确立了他的马克思主义世界观，和对历史发展必然规律的信念。
侯外庐在告别北师大之后，踏上了赴法国勤工俭学、追寻革命的道路，他用十年之功，翻译出了《资本论》，十年寒窗的苦斗，使他赢得了理论上的武装，才构成了他在社会史和思想史研究中的真正支柱。他主编的《中国思想通史》五卷本，更是我国第一部用马克思主义观点系统总结几千年思想遗产的巨著。