疯狂、恐慌、崩溃，这是所有“泡沫”的宿命。因为人性贪婪的弱点，决定了“泡沫”缘起和破灭的悲剧，“英国南海泡沫事件”就是最好的明证。
南海泡沫发生在18世纪，英国人似乎没有荷兰人那么恪守赌博的规矩。为什么这么说呢？因为南海事件与郁金香事件最大的不同，在于它从一开始就是一场精心策划、用来诈骗股东的阴谋。
英国南海公司成立于1711年，与荷兰东印度公司一样，是采用贿赂官员的方法拿到皇家贸易特许执照的。这是一家“正宗”的英国国有企业，之所以受到热捧，并非因为其经营有方，而是因为它和政府之间那讳莫如深的纽带关系。
“不论谁破产，南海公司也不会破产！”18世纪初，随意走进坊间的酒吧，若发现几个人在洋洋自得地吹嘘或攀谈，那么话题十有八九是南海股票。当年，南海公司垄断了英国对南美洲及太平洋群岛地区的所有贸易，而这两个地区被人们视为拥有无限的商机。得天独厚的贸易优势，再加上它的政府背景，使得英国民众对南海股票的赚钱能力深信不疑。
尽管人们只听说有这样一家能赚大钱的南海公司，谁也没去实地考察过，但是这丝毫不影响公众对它的热情。别人买，就是自己也得买的最好理由，有什么可怀疑的？虽然早就听说过“荷兰郁金香”的美丽传说，但贪婪与疯狂总是会盖过理智与思考。
没有人认为南海公司会重蹈覆辙，因为总是能找到无数理由证明：这次与那次不同，或者英国有它自身的国情和英国特色，郁金香泡沫破灭只能说明荷兰人太倒霉，在大英帝国的神圣领土上，没有理由怀疑南海这家“国企”的实力与政府的强大控制力。世界已经进入一个崭新的“航海革命”时代，股价当然也需要革命！
1720年初，南海公司原始股价约为120英镑，至同年7月，就急升至1000英镑以上。据说那时“政治家忘记政治、律师放弃打官司、医生丢弃病人、店主关闭铺子、牧师离开圣坛，就连贵妇也放下了高傲和虚荣”。
买南海不只是富人的特权，还有为了照顾那些看好南海，却又囊中羞涩的穷人，南海公司大胆推出了贷款买股业务，也就是我们今天说的融资融券。投资者自己掏出一成本金，其他九成南海公司可以贷给你，然后你用分期付款的方式归还即可。
这是一种以小博大的杠杆化操作。只要股价上涨，贷款买股便可大幅放大利润。例如，购买120英镑的原始股，自己仅需出资12英镑，剩下的108英镑以年息10%的贷款支付；半年之后，当股价上涨至1000英镑每股的时候，投资者归还108英镑贷款，外加5.4英镑的利息，每股净获利润为874.6英镑，相对于初期的12英镑本金，利润率高超过7288%！而且只需半年的时间。如果股价下跌，亏损也会以同样的倍数放大。不过这怎么可能，日不落，股价怎么会落？
南海股票所掀起的狂热，也蔓延到其他股票上，引发了猖獗的投机活动。数以百计的股份公司随之涌现，大部分都是混水摸鱼的骗子公司，旨在骗取公众的金钱。
这些被后人称作“泡沫公司”的骗子公司，吸引市民购买股票的手段之一，就是在市场上发布虚假消息，声称正在进行大宗生意，其中一些公司更荒诞不经地声称正在研发“永动机”。而市民仍然盲目追捧，使这些公司的股价连同南海公司股价一同上涨。据悉，这些“泡沫公司”在市场上计划吸纳的资金，竟高达3亿英镑。
事后证明，盲从的英国人并不比荷兰人聪明。这轮狂热从一开始就是南海公司与英国政府精心策划的阴谋。在这场阴谋中，英国政府与南海公司都是赢家，输得最惨的是那些在泡沫顶峰时期接盘的投资者。
直到今天，很多人依然认为“国字号”的公司是最安全的公司。毕竟有政府做后盾，相当于多了一重保障。但事实上，政府担保只能保障它不会轻易倒闭（债券相对安全），并不意味着其股价就不会大跌。例如，在2009年，美国两大抵押贷款公司房利美和房地美被政府接管，债券投资者毫发无伤，而股票投资人则血本无归。当政府决定帮助一家公司，敏锐的投资者应该思考这项交易达成的初衷，是有利于政府还是有利于公司。
让我们再回到南海公司。当年，英国政府之所以为南海公司颁发垄断许可证，是为了解决棘手的财务问题。因为1711年，英国政府在与西班牙的王位继承战争中，欠下了5000万英镑的长期债务，这些国债一半以上为英国民众所持有，利率高达7%到9%。如何“赖掉”这些利息，一直是困扰财政部的头号难题。
英国政府曾试图游说民众，告诉他们“国家刚打完仗，处境艰难，资不抵债，爱国者应主动减免利息”。可是老百姓是很现实的，“爱国归爱国，该还的一个子儿也不能少”。
万般无奈下，时任财政大臣罗伯特·哈利灵光乍现。他受到之前密西西比公司“股票换国债”计划的启发，主张政府帮助建立一家实力雄厚的公司，允许这家公司发行股票去交换公众手中的国债。当国债悉数落入这家公司之手的时候，一切的条件就都好谈了，政府是希望把利率降低到4%至5%。
这家公司便是南海公司，主要由一些富有的商人组成。当时英格兰银行也对政府提议的股票换国债计划感兴趣，却在南海公司向政府议员的大举贿赂下败北。
1720年1月，南海公司和英国政府达成了协议：南海公司同意从市场收购3160万英镑国债，可接受的利率为5%，但从1727年夏天后，利率将进一步下调至4%，且无条件向政府支付400万英镑，作为获取贸易特许执照的回报；政府则允许公司用增发股票的方式与市场投资者“交换国债”。
这项协议对政府的好处是明摆着的：每年需要支付的利息由9%减少到5%；但是在“股票换国债”的计划中，南海公司从中能得到什么呢？首先公司的收入现金流：每年从政府那里获得5%的国债收益，1727年后进一步降至4%；其次，公司的支出现金流：每年向股东分发X%的股息，额外支出为一次性向政府支付400万英镑。由此可以发现一件非常有趣的事。当股息X%大于5%的时候，该计划显然是在让公司赔钱，因为南海向股东发放的红利，超过了公司持有国债所能获得的利息。南海公司要能从该计划中得到好处，唯一的可能就是：他们未来向股东提供的股息回报率低于5%。
国债利率是9%，把它置换为股息不足5%的南海股票……哪一个国债持有者会如此愚蠢？该计划推出伊始，便可认定是一个让公司和政府双赢，百姓吃亏上当的大骗局。
然而骗一个理性的人并不容易。要想让股票换国债的计划顺利实施，必须把公众从“稳健的思考者”，变成“贪婪的投机者”。要做到这点，第一必须运用谎言；其次要想办法使股价快速上涨，而且要让所有人都认为“明天还会涨”。
在贪婪面前，绝大多数人都很短视，甚至是两眼黑，他们对股价总是比股息来得更加敏感。毕竟，如果购买南海股票能一夜暴富，谁会在意9%的固定国债回报率？后来的事实证明，操纵民众并不困难。
首先，南海公司和政府有着密切的关系。政府对“股票换国债”计划的支持减少了英国民众的隐忧；其次，南海公司为自己做了大量的虚假宣传和广告，“买南海，财富来”的口头禅传遍街头巷尾。公司在推销南海方案时还向大众谎称，公司将会在南美贸易上赚取极其丰厚的利润，将来股票持有人将会获得十分可观的股息，使得大众深信不疑。
南海公司的计划在取得御准后不出数星期，就已经成功地向逾半数国债持有人换取债券，使他们成为公司的股东之一。与此同时，南海公司的股价也是节节上扬。
1720年初，标价128英镑的南海公司股价，到了3月便上升至330英镑。4月的时候，南海公司的董事们已经以每股高达300英镑的价钱售出225万股股票。而到了5月份，南海股价上扬至500英镑，6月升到890英镑，7月的时候更上升到每股1000英镑。尽管股价还会上涨，公司董事仍然在这个价位售出了500万股股票。疯狂之际，大家都知道南海公司发展前景广阔，能赚大钱，但他们究竟是怎样赚钱的，却没人关心。事实上，南海公司贸易业务平平，它成立于1711年，却推迟至1717年才开展远航贸易，而且一年也只可派三条船前往南美贸易。
如此可怜的贸易，因为1718年英国与西班牙的交恶而中断。所以在1718年之后，南海公司实际上根本没有业务，其利润完全来自增发股票，来自那些追捧南海股票的天真的投资者。这是一家与政府沆瀣一气、欺诈投资者的标准的“皮包公司”。
与郁金香一样，是泡沫就会破灭，最终都将回归它自身的价值。1720年7月，随着热潮的减退，南海公司的股价由原本1000英镑以上的价位急速下滑，局面不受控制。不到两个月，南海公司的股价已跌至900英镑，这时不少知情的内幕人士及时脱身，免却了血本无归的下场。但普通大众来不及脱身，损失异常惨重。
到了9月9日，南海公司股价已暴跌至540英镑。自此之后，恐慌占据了市场，人人想尽办法抛售南海股票。至9月28日，南海股价已暴泻到190镑一股，至12月市值只剩每股124镑了，用崩溃来形容一点也不为过。南海公司的股价暴跌，致使数以千计的股民血本无归，其中不乏上流社会人士。著名的物理学家牛顿爵士，也是南海泡沫事件的受害者之一，他在第一次进场买入南海股票时，曾小赚7000英镑，但第二次买进时已是股价高峰，结果赔了2万英镑才离场。牛顿感叹道：“我能算准天体的运行，却无法预测人类的疯狂”（I can calculate the motions of heavenly bodies，but not the madness of people）。南海泡沫事件，直接推动了1720年欺诈防止法案的出台。之后的1844年，英国合股公司法中关于“招股说明书”的规定，首次确立了强制性信息披露原则。从此以后，上市公司必须定期向公众披露其财务信息，在一定程度上防止了欺诈的发生。
但是人们似乎忘记了，公众之所以相信南海公司没有欺诈的可能，主要是政府的公信力在起作用。因为给予南海公司垄断经营特权的，是英国政府，推动“股票换国债”计划的也是英国政府。在这次事件之后，国民对长期执政英国的托利党及乔治一世大失信心，致使政府诚信破产。而对手辉格党却因为在事件中成功收拾残局，此后持续主导政坛长达50年之久。
从荷兰郁金香到南海泡沫，我们不难看出，股票之所以有价值，因为它是分享红利的凭证。假设你在股价为100元时购入股票，公司每年分红10%，而银行一年定存利率仅有5%，购入股票是划算的，无论期间股价怎样波动；如果公司没有股票分红，投资者还不如把钱存在银行享受无风险收益。