古代足球经历了几十个世纪的漫长的发展，始终未能成为一种世界性的体育比赛项目。1863年10月26日，伦敦成立足球协会，标志着现代足球的诞生，英格兰无可争议地被确认为现代足球的诞生地。
应该说，现代足球运动不是一夜之间就产生的，它是过去的或者古代足球运动的发展的继续，也是现代体育分化的必然结果。英格兰足协的成立，只不过是这个过程中的一个里程碑。
足协赋予现代足球的明确定义。足协Fallball Association一词原来就是区别于其他球类运动的现代足球的英文名称。当时用的是全称，之后演变成assoc，最后成为目前常用的soccer。它区别于诞生于1823年的英式橄榄球（Rugby foot－ball），以及在其他各地所产生的“足球”，如美式足球（American football）、加拿大足球（Canadian football）和澳大利亚足球（Australian football），等等。因此，你如果要与西方人谈论足球，不能简单地用football一词。如你用了这个词，对方往往会问你指的是哪一种足球，这样简单的问题就可能复杂化了。正确用词应是soccer。
足协修改了1846年在剑桥大学起草的比赛规则，成为现代足球的基础。规则对场地、球门大小、球的规格、球员人数、裁判职责等作了明确的规定。其中最主要的一条是：除守门员以外的参赛队员只能用脚踢，或者用除手以外的身体其他部位触球，这是现代足球区别于其他形式足球的主要标志之一。
之后，随着足球运动的发展，裁判职责的充实，点球、任意球、越位球及黄、红牌的引入、替补队员的数目等补充规定，进一步完善了现代足球的比赛规则。
现代足球运动的发展使竞赛的技战术水平逐步提高；而技战术水平的提高又不断地对竞赛场地提出新的改进要求。在过去的100多年中，尤其是前50多年，足球比赛场地几经修改，演变成目前的状况。
在1863年英格兰足协成立之前，足球赛在英格兰常常是在两个邻近村庄之间的空地上进行的。场地无固定大小，也不设球门，两村各为竞赛一方，以将球踢进或扔进对方村里为胜者。
参赛人数不限，又无具体规则限制，因此比赛气氛热烈，当然也难免发生难以调解的纠纷。
到1863年，比赛场地需选择在平坦的空地，四角各插一根旗竿表示界限，两端各立两根柱子作为门柱，尽管场地四周未画线，但四根旗竿已经表示出长20码（180米）、宽100码（90米）的球场的最大范围。
1866年，英格兰足协对球门的宽度和高度进行了具体规定：两门柱间距为8码（7.32米），高为8英尺（2.44米），上端用一布带缚连。从这时起，进球必须不能超过布带高度。
1875年，场地的长和宽规定的最小限度为100码（90米）和50码（45米），仍以四角插上的旗竿标志为范围。球门立柱上端的布带也可用一根横木代替。
1883年，场地范围用宽线明确划出，球门上部必须用一条横木作为横梁，但无明确规定其宽、厚度；比赛用球的规格也规定为圆周不大于28英寸（0.71米），或小于27英寸（068米）
。
1888年，规定国际比赛用球重量为13～15盎司。
1891年，场内开始划分区域。以球门两立柱为圆心，6码（5.50米）为半径，各向场内划一半弧。两半弧的一端在球门前相交，另一端则各与左右两侧端线相接，构成球门区；在距两端线12码（11米）各划平行等长实线，并与两边线相接；在距两端线18码（16.50米）处再划一条平行等长虚线，亦与两边线相接；在球场中心是以10码（9.15米）为半径划一圆圈作为中圈。
1894年，具体规定了球门两立柱的最大宽度和架在立柱上的横木的最大厚度为5英寸（0.12米）。
1896年，规定插在球场四角的旗竿高度不得低于5英尺（1.50米），球门应是两根相距8码（7.32米）并垂直于地面的立柱，上架横木，安装在端线上，它们都与两边的角旗等距离。
1897年，明确规定参加比赛双方各11人。并重新规定比赛场地长度和宽度的最大和最小范围，长度的范围是120码（110米）至110码（100米），宽度为80码（75米）至70码（64米），规定边线与端线应成直角相交。
1901年，球门端线前18码（16.50米）处的虚线改为并列两条正对球门柱的短线，以便裁判员注视“点球”的判罚。
又据《F·A手册》记载：在球门前设有两个相交的半圆弧线，而18码（16.50米）处的两短线改为虚线。而在场中的圆圈两侧（不贯穿圆圈）有一条中场线。
1902年，场内各线改变较大。在距两球门立柱左右两侧6码（5.50米）的端线上，向场内各划一条垂直于端线、长6码的线，再将两端点联接起来，构成球门区；在距两球门立柱左右两侧18码（16.5米）的端线上，向场内各划一条垂直于端线长18码（16.50米）的线，再将两端联结起来，形成罚球区，取消了距端线12码（11米）的横线，而改为距球门中心点12码（11米）的点为罚球点，中场线为贯穿中场的圆圈。
1905年，明确规定比赛用球必须是皮制品，所采用的制球原料应以不对球员造成伤害为准。
1923年，除参赛双方不得超过11人外，还明确规定两队都有替补队员，并必须在赛前排定，临场不得改动。替补队员在一般情况下不能上场，只有在本队队员受伤，由裁判员确认不能继续比赛时，方能被允许上场。
1937年，在球门区的18码线上增加了一个半圆弧，这个弧是以12码（11米）罚球点为圆心，以10码（9.15米）为半径。此外，比赛用球的重量由13～15盎司增加到14～16盎司（397克～454克）。
1939年，规定场内各线的宽度不超过0.12米；球门立柱上方横梁可有较小的棱角；在场地四角，以边线和端线的交点为圆心，以1码（约1米）为半径，划一1/4圆弧，形成角球区。
之后，这种逐步演变的场地规格一直沿用至今天。