题解
唐敬宗宝历二年（826）冬，作者罢和州刺史，被征还洛阳时第二年（827）春天和白居易在扬州相逢，白居易作《醉赠刘二十八使君》：“为我引杯添酒饮，与君抱箸击盘歌。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知各被才名折，二十三年折太多”一诗相赠，刘禹锡写此诗酬答，抒发出作者屡遭贬谪的激愤，表达坚持理想和寄希望于未来的信念。
原文
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身②。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人③。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春④。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神⑤。
注释
①酬：酬谢。乐天：白居易。②巴山楚人：泛指四川、湖广一带。指作者贬谪的地方。二十三年：永贞元年（805）至宝历三年（827）。弃置：贬谪。③闻笛赋：指晋朝向秀的《思旧赋》。向秀好友嵇康因不满司马氏政权惨遭杀害，向秀有一次经过亡友嵇康的旧居听见邻人吹笛，想念亡友嵇康，感慨之余作了此赋。作者借向秀思念嵇康，来表达了思念亡友王叔文、柳宗元等人之情。烂柯人：指王质。相传晋人王质进山打柴，看两个童子下棋至终局，手里的斧头柯（柄）已烂了。下山回村才知已过去百年，故人已死尽。作者借此表达人世沧桑之感。④千帆：形容过往船只之多。万木春：万木欣欣向荣。这一联为千古名句。⑤暂凭：暂借。长精神：振作精神。
赏读
首联写诗人贬谪他乡，应和白居易的诗意，用语简炼。颔联写重返故乡，以用典写自己的感受：闻笛作赋，传说晋人向秀过亡友嵇康旧居，闻邻人笛声而写《思旧赋》；王质进山打柴，见两童下棋，完局时斧柄已烂，回村才知已过百年。这两个典故说明人世苍桑，今已非昨。颈联以“过”来突出表现自己豁达，以“春”写出自己积极奋发的信心。诗人从白居易的诗中翻出这两句，使前面的伤感低沉情调为之一振，情绪斗转，接下来尾联顺势而至。进一步表现要重新振作，重新奋斗的决心和坚韧不拔的意志。
这首诗名为酬作，从白居易诗中话题而起，而以表白决心反慰友人的情怀作结。典比共用使诗情起伏跌宕，语句慷慨，沉郁中显豪放，读来感人。