同治十二年的深冬，无论朝廷还是左宗棠行辕，都是一派生机勃勃，因为这年肃州的收复，标志着混乱十几年的陕甘终于安定下来，而且在左宗棠保证的五年之内。朝廷非常高兴，立即下诏褒奖：
陕甘动乱十有余年，势极狓猖；自简任左宗棠总督陕甘，数年以来；不辞艰苦，次第剿除。此次亲临前敌，督饬将士克复坚城，关内一律肃清；朕心实深嘉悦。自应特沛殊恩，用昭懋赏。左宗棠着以陕甘总督，协办大学士。该大臣前赏给骑都尉世职，着改为一等轻车都尉世职。其他立功将士着速立保案，朝廷一一恩赏。钦此。
明清两代，大学士相当于宰相，协办大学士那就是副宰相。不管正副，大家都要称一声中堂了。有清一代，汉人不中进士而封大学士者还未有先例，所以这个协办大学士对左宗棠而言，确是一件大喜事。
还有件喜事，就是他购买的洋机器不日就到。入驻兰州后，他就委托胡雪岩购买机器，准备在兰州创办甘肃制造局，制造枪炮弹药，这批机器从上海分批起运，一路上跋山涉水，险关重重。运夫们只好把机器拆散了，分装了一百余车，有些地方要把山岩凿开才能通过。这样运了十几个月，到同治十二年五月才进了甘肃境内。
左宗棠对这批设备非常关注，开始是一月一报，后是十日一报，如今几乎是一天一报。车队到达兰州这天，他亲自出城去等。
出了城，因为车队尚未到达，左宗棠就在城外转悠。他看到路边一位老农正与几个运丁争吵，原来老汉是进城卖萝卜的，在城门外歇脚，恰巧一队运丁牵着骡马走过，没当心，一头骡子叼起一个萝卜就吃掉了。老汉怪运丁没管好牲口，运丁怪老汉没看好萝卜，双方争执不下。运丁人多势众，把老汉团团围住。老汉毫无惧色道：“你们想干什么？你们以为人多就可以不讲道理吗？现在可是左大帅带兵，他可不许你们胡来！”
这话听得左宗棠心里十分舒服，于是挤进去劝道：“你们两家都有道理，也都有过失。运丁一人牵骡三匹，如何能看得过来？老汉你自家的东西应当看紧点，但不管怎么说你是受了损失的。本部堂说过，在陕甘运夫是老大，没有他们，军前粮饷就不济，仗自然就没法打。老百姓是老二，民为贵嘛。本部堂这总督呢，虽是一方大吏，可也不过是为军为民服务的，只能算老三。今天老大的骡子吃了老二的萝卜，就让老三来付账吧！”
大家这才知道眼前这个穿羊皮袄的就是陕甘总督、督办陕甘军务的钦差左大帅。运丁们都纷纷请安，老汉也要下跪，却一把被左宗棠扶住了。
老汉道：“大老爷就受小老儿一拜吧，陕甘百姓谁不想给大老爷一拜？今天得见大老爷，是小老儿烧高香了。甘肃乱了这么多年，总督巡抚换了又换，都被乱军打得不敢出兰州，大老爷过来了，没几年工夫，董志原收复了，金积堡收复了，河州投降了，西宁、肃州也收复了，甘肃哪个不念大老爷的好？”
左宗棠被老汉夸得高兴，抚髯大笑道：“当年本部堂给朝廷立下军令状，今年恰好五年，人定胜天啊！”
这时，车队出现在东门外，负责运输的正是赖长。他上前请安，左宗棠握住他的手道：“不必多礼了，总算把你们盼来了。”
赖长报告道：“这次运到的机器包括车床、刨床、镗床、铣床等二十一件，折散分装了一百一十九车。”
“这些机器，能否制造新式的枪炮？”左宗棠指着机器问道。
“等制造局创办起来，以这次购买的机器，完全可以制造最新式的枪炮。”
左宗棠很高兴，抚掌道：“好啊，等建起咱自己的制造局，枪炮弹药就不必从上海采买了，进军新疆、剿灭阿古柏就更有把握了。甘肃制造局关系收复新疆大局，必须有得力的人主持我才放心，所以才接二连三写信把你请到西北来，这件事就拜托了。”
赖长拱手道：“属下能为大帅效力，真是求之不得。只是偌大一个制造局，不是属下一人可以承担得起的，必须有几十名熟练的工匠共同努力，将来制造枪炮才有希望。”
“这事你大可放心，我已委托胡雪岩从上海、浙江等地招募熟练工匠，还特意叮嘱他要请三、五名洋技师，胡雪岩回信说所聘之人月内就可到兰州。”左宗棠捋着胡须道。
“大帅如此安排，属下心里就有底了，请大帅放心，明年上半年一定能造出枪炮来。”接着赖长又话锋一转道，“大帅，您知道属下在两江见到谁了？”
左宗棠摇摇头道：“两江那么大，我哪知道你见到谁了？”
“属下见到曾中堂了。路过金陵时，属下专程前去拜访过他。”
左宗棠曾与曾国藩闹得音讯不通，天下人尽皆知。赖长竟专程去拜访他，还专门说给左宗棠听，这让他的脸色变得十分难看。
赖长见状便道：“大帅不要生气，当年我曾给曾中堂铸过炮，也算是老相识，路过金陵时，属下心血来潮，就去拜访了。属下把这件事说给大帅听，是因为曾中堂也说起了大帅。”
左宗棠不以为然道：“反正他不会有什么好话。”
赖长摇头道：“不，曾中堂对大帅是称赞不已。”
左宗棠大感意外，急问道：“不会吧？他怎么说？”
“曾中堂对大帅进军新疆极为推崇，他说新疆也只有大帅您才能收拾。曾中堂说他已是衰朽之躯，自然不行；虽说李鸿章正当盛年，但他太顾惜自家的声名，也没有收拾新疆的气魄；就算胡文忠公复起于地下，也难当此大任。曾中堂还说，每当危迫之时，他难免犹疑无措，而大帅却临危不惧，坚韧不移，有泰山崩于前而不变色的气魄。收复新疆是万难之事，也是千秋之功业，需要非常之人，此人非季公不可。”
左宗棠这才长舒了一口气道：“他总算说了句公道话。说起来，他虽然气魄不够，胆略也稍有逊色，但为人正派，虑事周详，除了我，少有人能及。他那个门生李鸿章就是名利之徒，曾涤生竟然有这么个门生，真是不可思议。”
接着左宗棠又骂了一通李鸿章，才把话题转回来问道：“曾涤生身体如何？”
赖长摇了摇头道：“曾中堂身体非常不好。因为同治十年的天津教案，他清誉大损，自己也后悔不迭，常说是内疚神明，外惭清议，心神两伤，眼睛几乎全盲，如今又添了腿脚麻木的毛病，依属下看来，怕是阳寿无多了。”
左宗棠唏嘘不已，不禁也有些伤感，他回顾起两人的恩恩怨怨，不禁唏嘘慨叹。真是无巧不成书，两人正在说着曾国藩的身体，戈什哈就送来了两江总督衙门发来的六百里加急。
曾左两人交恶，虽然没有私信往来，但公函却是常有的。不过这次的公函与往常有些不同，公函后面写的是“晚生曾纪泽拜”。左宗棠连忙打开一看，竟然是报丧信。
曾纪泽在信中详述了曾国藩病逝的情形，还说“晚辈知道两位老人心存芥蒂，但先父不止一次说过，两人所争都是国之大事，非为个人私利。如今先父已成故人，晚辈恳请两位曾经出生入死的朋友尽释前嫌，以慰逝者在天之灵。”
左宗棠早被曾纪泽的诚恳所打动，人已作古，就是心中有天大的块垒，又有什么不能化解的呢？想想这些年来，倒是自己常常指责曾国藩。无论怎么说，曾国藩都是大清少有的名臣，自己当然不能意气用事。于是他吩咐笔墨侍候，提笔思索着。
一回想起往事，他就忍不住连连叹息，饱蘸浓墨，笔走龙蛇，写了一副挽联——
谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；
同心若金，攻错若石，相期无负平生。
写完之后，他又吩咐寄上二百两奠仪。
曾国藩为官清正，没有余财，此次出丧，对他家而言是一笔不小的负担。
春节马上就到了，各路大军统领都来行辕给左宗棠拜年、贺喜。行辕特准张灯结彩，舞龙耍狮，燃放鞭炮，好不热闹。大军所驻之处，吸引了许多商人，周边竟然慢慢形成集市。
初一和诸将领喝过贺年酒，大家起哄要陪他到外面集市上逛逛，左宗棠欣然应允。十几位将领加众多的护军，前后簇拥着左宗棠来到集市上。他兴致很高，与商贩们攀谈着：“小哥，最近生意如何啊？路上可否安定？有无兵勇强买强卖？”
有位商贩很机灵，见那么多武职大员都是恭恭敬敬侍候在他的身后，便猜此人身份非同一般，很有可能就是左大帅，因此有意讨好道：“老先生您有所不知，这统军的左大帅是诸葛再世，不但满腹韬略，而且特别爱护百姓，约束部下又严，兵勇哪敢闹事呢？”
这几句话把左宗棠恭维得很高兴，他便笑呵呵道：“你也知道左宗棠可比诸葛吗？那我要告诉你，这位诸葛可胜过三国的诸葛呢！”后面的将领闻言都乐得哈哈大笑。
那个商贩又道：“要说烦心的事儿吧，也有一样，就是不知从哪里冒出来这么多乞丐，天天来讨钱，不胜其烦。”
左宗棠不以为然道：“这有什么奇怪的？西北战乱多年，多少人流离失所，乞丐多也再正常不过。”
“今年的乞丐不同往年，他们很多都是从新疆那边过来的，迪化、玛纳斯、达坂城都有。”
这就让左宗棠有些出乎意料了。正在这时，有几个穿维族服饰的乞丐过来了，个个面黄肌瘦，衣着褴褛。他们看左宗棠被这么多人簇拥着，知道是位大官，所以立即下跪乞讨。
左宗棠关切地问道：“你们怎么都到关内来了？”
乞丐里面有几个汉民，代他们回道：“自从阿古柏霸占了新疆，当地人的日子没法过了。”
当年新疆受太平军和陕甘动乱之影响，各族也乘势而起，建立了四五个政权。后来，这些政权都落到封建主手里，他们之间互相攻伐，弄得整个新疆混乱不堪。当时喀什噶尔的领主为了壮大自己的实力，就向浩罕国求援，于是，浩罕国王便把他的大将阿古柏派到南疆来了。
阿古柏本是一个小舞师，经常为贵族们跳舞，因而得以结识权贵，他又特别善于逢迎，竟然慢慢担任了浩罕国的军政要职，甚至连国王也对他有所忌惮。因此，当喀什噶尔的领主向浩罕求援时，国王就趁机把他打发走了。那时候俄罗斯也正要把浩罕纳入它的版图，留在浩罕也是凶吉难测，所以阿古柏也乐得去另辟天地。
浩罕是伊斯兰国家，习俗、服装与新疆十分相似，因此他们很容易得到当地人的信任。阿古柏又特别擅长玩弄权术，不到两年就掌握了天山以南大部分地区，还成立了哲德沙尔王国。他还越过天山，占领了迪化、吐鲁番等地方。
阿古柏的势力很快坐大，军队达到六万余人。这时他的豺狼本性也就暴露出来了，开始大肆敛财。农民要将收获的四分之三交纳田赋，还要将财产的四分之一交纳宗教税，死人要交念经费，种菜要交蔬菜税，果树要交果园税，各种名目的杂税真是数不胜数。他还特别荒淫，每占领一地，就把八岁以上的女孩全部软禁起来，一一奸淫。姬妾更是有六百多，一旦怀疑与他人有染，就在帐篷里挖个坑埋掉。百姓被逼无奈，纷纷逃亡。
“现在的新疆是狼和羊在一个涝坝里喝水，鸽子和鹰在一棵树上筑窝。”他们还为左宗棠唱了一首广为流行的民歌：
黑色的猫头鹰在头顶上惨叫，
罪恶的战火在草原上燃烧，
柯尔克孜人的家乡流着鲜血，
大地母亲，为她的儿子在痛哭号啕，
号啕——痛哭——痛哭——号啕。
灰色的恶狼在白骨堆上嗥叫，
阿古柏的马队像黑风在咆哮，
柯尔克孜人的太阳是谁抢去了，
大地母亲，为她的儿子在痛哭号啕，
号啕——痛哭——痛哭——号啕。
……
歌声非常凄凉，乞丐们边唱边流泪，左宗棠听着听着眼角也湿润了，吩咐随从把他们全部带回行辕，饱餐一顿。得到消息后，其他的乞丐都赶过来了，有五六十人。吃过饭后他们还不肯走，跪求左宗棠给他们一条生路。左宗棠稍作思考，便命令把身体结实的青壮男子编进勇营，年老的就编入长夫中，喂马做杂役。
将领们都很不解，问道：“大帅募勇一向极严，为什么对这些人这么随意呢？”
“他们这些人千里迢迢投奔关内，总得要给他们一条生路。你们不要小看他们，将来收复新疆，他们就是最好的向导。”左宗棠笑道。
“可是新疆非同关内，出关还需要西行数千里，收复新疆不知道要等到何年何月？”将领们又问道。
左宗棠忧虑道：“新疆正处于水深火热之中，急等着我们去解救，收复新疆也要马上排上议程。”
“到时候由谁来收复新疆还很难说，朝廷未必就能让大帅担此重任，在新疆问题上，朝廷向来都是重用满人的。”王德榜道。
“糊涂，无论谁来收复，总要用向导的。”左宗棠又笑了笑，“收复新疆，怕离了左某无人能凑功。”
此时朝廷也关注起新疆来，因为不但阿古柏占领了新疆大部，而且更为麻烦的是俄罗斯也出兵占据了伊犁。
说起伊犁，大家并不陌生，它是古丝绸之路的重镇，历史久远，商业发达。自两汉迄晋，伊犁为乌孙和匈奴地；隋唐为西突厥及回鹘地，隶北庭都护府；元、明为蒙古诸王地；明末清初为瓦刺游牧地，准噶尔部建帐于此。
清军平定准噶尔叛乱后，才把这片地方叫伊犁，因为境内有条叫伊丽水的大河。1762年，乾隆皇帝在这设立了“总统伊犁等处将军”，作为当时西北最高行政和军事长官，统辖天山南北各路驻防部队及归附清朝的中亚和哈萨克各部。伊犁将军还兴建了惠远城，并陆续在其周围建起惠宁、绥定、广仁、宁远、瞻德、拱宸、熙春、塔尔奇八城，统称为伊犁九城。
伊犁位于天山脚下，雪水滋润，水草丰美，境内除伊丽水外，尚有阿尔齐斯河、乌伦古河、额敏河等大小河流不下二百条，冰川二千余条，水流量大概占整个新疆的一半。这里雪峰巍峨、冰川瑰丽、林海苍茫，更有美丽的那拉提、唐布拉、恰西草原，很早就被文人墨客们称为塞外江南。这样的好地方，在整个中亚高寒干旱之地，实在罕见，难怪俄罗斯一直打它的主意。
清廷在为太平军、捻军、陕甘之乱而焦头烂额的时候，俄罗斯却正在迅速向外扩张，对伊犁更是垂涎三尺。当阿古柏打算向伊犁进军的时候，沙皇还为此召开了多次特别会议，最后决定由七河省省长科尔帕科夫斯基占领伊犁，理由是帮助中国代守，以免落入阿古柏手中。当时伊犁军民多是使用大刀长矛等冷兵器，根本无法与俄军抗衡，不久，伊犁全境被俄军占领。
那时候天山南北大部都被阿古柏占领，所以伊犁被占的消息根本传不到朝廷。俄罗斯占领伊犁两个月后，俄驻华公使才到总理衙门通报了这件事。当时在总理衙门当值的大臣是文祥，他责问俄驻华公使道：“伊犁是中国的地方，俄罗斯凭什么出兵侵占？”
俄国公使狡辩道：“文大人误会了，我国是帮贵国驻守伊犁，怎么能说是侵占？待贵国收复了乌鲁木齐等地方，我们自会交还。”
由于此事太过重大，文祥立即向恭亲王报告。恭亲王也是大吃一惊，但当天不敢回奏，因为慈禧正在生儿子同治的气。
同治六岁登基，今年已十七岁了。按清制，早该大婚亲政了，但慈禧舍不得手中的权力，所以迟迟没有给他选后。但到了今年也不能再拖了，就在前些日子，朝廷举行了选后大典。
当时最出色的秀女一个是富察氏，一个是阿鲁特氏。阿鲁特氏为人持重，但她是郑亲王端华的孙女。郑亲王是顾命八大臣之一，是慈禧的政敌，所以慈禧不喜欢阿鲁特氏。但富察氏为人太过乖巧、轻浮，慈安不喜欢她。这样，两位太后的意见就不一致了，最后慈安说让同治自己选。没想到儿子竟然和慈安一条心，选了阿鲁特氏。所以慈禧非常生气，一气之下便病倒了。
恭亲王得知这事后便召集了所有的军机大臣商讨对策，以备明天应对。等军机们拿定主意时，鸡叫都两遍了，上朝的时候也就快到了。
早朝的时候，帘子后面坐的只有慈安。一听伊犁被俄国人占了，慈安顿时六神无主。而同治什么事都想做主，但他的主张几乎没有多大的意义。
“六叔，左宗棠不是在西边吗，让他带人出关，把伊犁要回来。”
恭亲王敷衍道：“皇上说得不错，左宗棠能征善战，是收复新疆的最好人选。但现在甘肃全境刚刚平定，大军也需休整，他抽不出身来。”
“他手下不是有员大将刘松山吗？让他出关得了。”同治大声道。
恭亲王摇头道：“刘松山虽说是难得的将领，但征战多年，也需要休整，也不能出关。”
同治一听就没了兴致，道：“那你们就看着办吧。”
“这是大事，恐怕要奏明圣母皇太后。”恭亲王道。
“是的，这事当然要让皇额娘知道。”
这时慈安也道：“这种大事，向来是妹妹拿主意。她身子不好，没上朝，你们就去她那边说说吧。”
恭亲王拖上文祥到慈禧寝宫，这边的首领太监是李莲英。去年安德海私自出宫，已被恭亲王、同治联合山东巡抚丁宝桢斩杀。这时候的李莲英刚刚当上首领太监，又有安德海的前车之鉴，所以办差还算谨慎。一听有大事，连忙亲自去回禀，一会儿又小跑着出来道：“王爷，文大人，太后有请呢！”
两人进了寝宫，隔着纱帘，慈禧半躺在床上，不冷不热道：“什么事啊？有皇上和姐姐，什么事不能办了，何必还要来找哀家？”
恭亲王恭恭敬敬道：“这是件大事，母后皇太后做不了主。”
这话慈禧愿意听，但嘴上却不饶人道：“哟！什么事姐姐还做不了主？”
“俄国人出兵占了伊犁。”
“什么？”慈禧竟一骨碌爬了起来，“伊犁让俄国人占了，什么时候的事？”
“已有一个多月了，俄国人昨天晚上才通报，可宫里已经落匙，臣等没敢讨扰。”
慈禧厉声道：“伊犁将军荣全呢？他怎么把伊犁拱手让人了？”
“新疆变乱之后，他带兵与阿古柏作战不利，被迫退到了乌里雅苏台。那里已离伊犁很远了，恐怕至今他还不知道伊犁被占的消息。”恭亲王如实回禀。
慈禧恶狠狠道：“真是死狗托不上墙！那现在新疆都有哪些兵驻守？”
“乌鲁木齐都统景廉部有三十营，伊犁将军亲兵十营，此外还有锡伯营、索伦营、察哈尔营、蒙古营、厄鲁特营，也有三十余营。”
慈禧屈指一算道：“这些兵马少说也有三万人，俄国人出了多少兵？”
“俄使说出了三千。”
“三万人竟挡不住三千人。一年粮饷百万两，朝廷都白花了？”慈禧勃然大怒。
“都是臣等办差不力，请太后责罚！”恭亲王赶紧磕头。其实这三万人分守不同的地方，不可能都驻在伊犁对付俄国人。何况近年来与阿古柏周旋，还溃散了不少，战斗力大打折扣。
慈禧其实心里也明白，不过着急了一些，漫无边际地指责罢了。等气消了些，语气才缓和了，问道：“你们打算怎么办呢？”
“俄国人说是代守伊犁，那就没把事做绝，所以我们先要派人与他们谈判。听俄使的意思，要谈也要与伊犁俄国带兵的军官谈。”恭亲王小心翼翼答道。
“伊犁被俄人占领，伊犁将军有不可推卸的责任，就让荣全去谈。乌鲁木齐必须收回，你们看由谁带兵出关？”
恭亲王沉思了一会儿道：“要论能征善战，左宗棠最为合适。”
慈禧听了直摇头道：“左宗棠不合适，一则陕甘并未彻底平静，需要左宗棠镇守；二则新疆用兵向来不用汉人。”
“臣等也是这个意思，离新疆最近的就是乌鲁木齐提督成禄的部众，大约有二十营。他领提督一职后正赶上新疆变乱，一直没有出关，就驻在甘肃高台。”
慈禧叹了口气道：“去年左宗棠就参成禄贪墨不法、治军无方，他这个乌鲁木齐提督竟八年没出关，也难怪左宗棠参他。督促他立即出关，否则就押回京城治罪。”
……
左宗棠接到上谕，大不以为然。他认为俄国人出兵占领伊犁，名义上是代为驻守，实际上是蓄谋已久，所以派荣全去谈肯定会无果而归。而派成禄出关帮景廉收复乌鲁木齐，他也不赞同。他不是不赞成收复乌鲁木齐，而是觉得朝廷期望成禄、景廉收复乌鲁木齐根本是不切实际。于是他在给朝廷的奏折中说道：
俄人窥我西疆，蓄谋已久，趁我新疆变乱，而出兵强占，虽称代为驻守，司马昭之心，路人皆知，恐非口舌所能争。荣侯深入无继，景都护兵力本单，后路诸军，久成迁延之习，兵数虽多，并无斗志。
成禄坐拥高台，战守无状，盘剥百姓，民怨极深，望其速赴戎机，克复要地，实无把握。何况天山南北大部被阿古柏占领，孤军如何深入？
臣以为，欲杜俄人狡谋，收复伊犁，必先复天山南北。届时无后顾之忧，有可用之兵，即使不索伊犁，亦是隐然不可侵犯，彼如知难而退，归还伊犁，万事皆休；如俄人欲起兵端，我国亦可从容应对，以逸待劳。现在荣侯与之相争口舌，俄人定百般狡辩，推三阻四；若彼以兵事要挟，更是无以应对。
幕宾们看了奏折，都劝道：“大帅，您这个折子就是把朝廷的意思都给否了，朝廷恐怕会不高兴。朝廷派荣全去谈，就让他去谈吧，有用无用都随他。朝廷要成禄出关，就让他出关，反正他在甘肃也没什么用。不了解的，还以为大帅是不赞同收复新疆。”
“我不是反对收复伊犁，而是反对现在进军。要收复伊犁，必须新疆安定后方可，现在新疆还在阿古柏手中，贸然孤军深入，敌军把粮道一断，岂不是自趋绝地？我不是怕俄国人，更不怕阿古柏，我是担心有没有把握战而胜之。新疆遥遥千里，不做好充分准备，不思虑周密，贸然进军，如何能成？战而不胜，局面反而更复杂，对收复新疆只会更为不利，这番道理总要给朝廷讲明白，省得日后两地用兵，久拖不决。我原本打算陕甘之事一了就告老还乡，可现在俄人竟侵我疆土，我就要与此虏周旋下去。你们可知当年我与林文忠公彻夜长谈，谈得最多的就是新疆。林公当年就发配伊犁，他在那里兴屯政，办水利，深得百姓爱戴。他倾注心血之地，如何能容他人强占？”
事实果然如此。荣全接到朝廷命令后，立即从乌里雅苏台起程。为了行军迅速，他仅带了一百余名亲兵。两个月后，他到达塔尔巴哈台，便派人通知俄方，他准备到伊犁与科尔帕科夫斯基讨论接收伊犁问题。
可俄军却回话说，讨论伊犁问题不必到伊犁来，要到那旦木议事，但又不告诉那旦木在什么地方。荣全接二连三催促，一个月后俄国人通知改在阿亚古斯会谈。
但当荣全走了两个月到达阿亚古斯时，却见不到俄方代表的影子。他在此地空等了五十余天，后来俄方代表终于出现了，却不谈伊犁的话题，而是当面斥问荣全道：“你们大兵何时前来交接？将军带来了多少兵？你们乌鲁木齐、玛纳斯有多少兵，这些乱地方你们什么时候收回？这些地方你们若不收回，俄国可派兵前往。”荣全一时被问得哑口无言。
双方这么空谈了几天，荣全实在忍不住了，便质问俄使道：“本将奉旨办理伊犁之事，此事究竟怎么说？”
可这位俄方代表竟道：“伊犁之事我一句也不能说，伊犁是科尔帕科夫斯基带兵过去的，你有问题就去找他。”
荣全只好再回伊犁，好不容易见到了驻伊犁的科尔帕科夫斯基，他却说自己只管军事，外交的事不管，此事需听土耳其斯坦总督考夫曼将军的命令。但总督的答复是两国交往，不是他可以僭越的。俄国在北京驻有公使，请与俄使交涉。
总理衙门接到荣全的报告，立即派军机大臣、总理衙门大臣文祥与俄国驻华公使交涉。俄国驻华公使道：“荣全兵力单薄，即使把伊犁交给他，他也不能守住。”
“伊犁是敝国之地，守住与守不住都要由敝国驻守，何必贵国多此一举？”文祥反问道。
俄驻华公使却大言不惭：“既然贵国不能守住，敝国就要代为驻守，等乌鲁木齐、玛纳斯等地收复后，敝国自会归还伊犁。”
文祥又质问道：“伊犁是大清之地，随时都应收回，为什么要等乌鲁木齐、玛纳斯收复了才归还，这是何道理？”
“伊犁系交界之地，此地变乱，必然影响敝国边民。为敝国安全计，只有贵国收复了乌鲁木齐等地方可交还。贵国如果现在要伊犁，那就请给敝国发一个照会，将来荣将军收复伊犁后，可保永远不失，不令贼匪扰窜俄边。如伊犁再失，即由敝国按边界之事办理，贵国不得过问。”于是，会谈不欢而散。此后宝鋆等人也与之会谈，一样是毫无结果。
翻来覆去折腾了半年多，依然毫无结果，伊犁还是紧紧攥在俄国人手里。慈禧叹了口气道：“果然都让左宗棠说中了，看来只有等大军收复了乌鲁木齐、玛纳斯等处再与俄人交涉了。新疆如何收复，传旨给左宗棠、李鸿章、曾国荃等督抚，且先听听他们怎么说。”
甘肃制造局的赖长，不仅实现了半年内造出大炮的承诺，而且还琢磨着制造民用器具。这天他对左宗棠说道：“大帅，属下制造了一架吸水龙，请大帅前去看看。”
左宗棠好奇地问道：“吸水龙是什么东西，能做何事？”
“吸水龙，顾名思义，就是能吸水的东西。听说洋人造的吸水龙，能把水从四五丈深的塘里吸出来，属下造的这个，吸个三四丈应该没问题。”
左宗棠大感兴趣说道：“那就好比江南的水车了。”
“属下这个吸水龙，功效比水车还要强若干倍，它不用人力，也不用水流来冲，只需一个蒸汽锅炉，加炭烧水做动力。”赖长有些得意。
“是吗？耳听为虚，眼见为实，走！你带我看看去。”左宗棠兴致很高。
吸水龙就安在机器制造局后院，那里有口水井，吸水龙长长的铁管一直伸进井里，蒸汽机就架在井台边，已加炭多时，蒸汽充足。赖长令两名役丁向铁管里灌水，直到把铁管灌满。一声令下，蒸汽机开动的同时，两名役丁松了手里的绳子，随着“腾腾”的声音，铁管里喷出水来，但只喷几下水就明显少了。在场的人都很紧张，赖长急得直跺脚。正焦急之时，水又大了起来，“哗哗”地直向外涌，一会儿就把渠道灌满了。
“不错！不错！”左宗棠连连称赞，又问道，“这就奇怪了，这水是如何被吸上来的，这其中有何机巧？”
赖长憨笑道：“这个属下也说不好，据洋人报纸上讲，是空气把水压上来了。属下事先把铁管里灌满水，一开机器，铁管里的水就喷出了一些，铁管就有一段是空的了，空气就要来填这个空，可是又隔着水，结果就把水推上来了，这样不断地推，水就源源不断地流出来了。”
左宗棠和大家都听不明白其中的道理，但水不断向外涌却是事实。大家就这样聊着，很快就到了吃饭时间，左宗棠就在机器局和技师们一块吃。制造局里有三个洋技师，还有十来个从闽浙请来的中国巧匠。三个洋技师和两个中国工匠陪餐，赖长知道左宗棠不喜铺张，但因为有洋人在，所以备了牛排、洋葱等洋人喜欢吃的东西。
左宗棠请洋技师讲吸水龙的原理，三位洋人立即不吃饭了，又是在木板上画图，又是手舞足蹈地讲解，大家总算勉强明白了。左宗棠看着画板沉吟了片刻道：“新疆土地本来肥沃，但就是缺水，将来如果能到处装了吸水龙，那灌田就不成问题了。”
赖长闻言叹了口气，道：“是啊，可就是这蒸汽机吃炭太厉害了，而且一时半会也难以推开。”
“是啊，要想推开不是一朝一夕可以办到的。不过眼下有一件事你看成不成——兰州的井太少，百姓喝水多是直接从黄河中取，可黄河的水实在太污浊了，如果我们把吸水龙架在黄河边，把黄河水吸上来，然后开渠引到城内，再在城内开个大塘，把水澄清，任百姓取用，这岂不是一件便民的大好事？”左宗棠盯着赖长，想听听他的意见。
“这个办法好，属下就立刻按大帅的吩咐办。”赖长当即就答应了。
不过十几天工夫，赖长已按左宗棠的意思把水池挖好，吸水龙也在黄河边上架起，直通水池的明渠也已挖通。大家簇拥着左宗棠来到黄河边，沿河站满了百姓。一声令下，吸水龙轰然作响，黄河水果然被吸了上来喷进明渠里，向兰州城流去。岸边百姓一片欢呼。大家再到城里水池边，这里同样围满了百姓。水流速度很快，此时池中已有半池水，只是水有些浑浊。赖长指着水池对左宗棠道：“大帅，这一池水可供兰州军民饮用三四日，从此不必再喝污浊的黄河水了。这也算兰州的一件大事，大家都希望大帅能给这个水池取个名。”
左宗棠稍加思索后道：“那就叫‘饮和池’吧！无论回汉，共饮黄河水，都是亲兄弟，应该和睦相处。”
赖长命人取来纸笔，左宗棠奋笔挥毫，写就“饮和池”三个大字。赖长举起来，让众人观赏，百姓又是一片欢腾。
在众人面前，左宗棠宣布了一件大事：“如今陕甘安定，进军新疆已无后顾之忧。阿古柏占我天山南北，俄国人又强占了伊犁，本部堂已上奏朝廷，愿率大军歼灭阿古柏，讨回伊犁城，你们愿不愿跟我进军新疆，讨回伊犁？”
将士们闻言齐声吼道：“进军新疆，讨回伊犁！”
慷慨之音，声震屋瓦。