回到住处，他把这话又对章怡说了一遍，她劝道：“老爷，您也别着急，急也没用。您从前做封疆大吏，说一句话谁敢不听？所以您觉得办什么事情都不难。可如今到了京里，上面有两宫和皇上，接下来有恭王爷，再下面还有其他军机大臣，您想的未必总和大家想的一样，事情办起来自然要难。您是立了大功，皇太后对您恩赏有加，换作他人，就像宝中堂，一句话说不好就要受申饬，他可是当了二十多年的军机大臣了。”
一听说宝鋆经常受申饬，左宗棠就高兴了，道：“幺妹，你说得不错，太后都要让我三分，哪像宝佩衡他们。想我做陕甘总督、新疆军务钦差大臣时那多威风。可到了京中，怎么就觉得手脚舒展不开。现在我知道了，原来幕府里行军打仗对付粮饷的人才多，应付京中这些没头没脑的事却一个人也没有，说起来倒连你一个丫头还不如。老了老了，倒要拜你为师。”
章怡乐得“咯咯”直笑，把眼泪都笑出来了：“老爷拜奴婢为师，奴婢会什么呀？老爷，有些东西不是学来的。比如察言观色，勾心斗角，有些人几乎生下来就会。可老爷您呢？不要说没人教您，就是有人教，您也学不来，而且您也不愿学。”
“不错！”左宗棠闻言连拍大腿，“我是大丈夫，欺人也要欺在明处，察言观色，委屈自己，我一辈子也不去学。咱活一天就要痛快一天，不能夹着尾巴做人不是？”
章怡好像又想起另一件事来，道：“老爷，您应该把家人都接来了，您没人照顾总是不行的。原来您在西北不方便，不想让家人陪您吃苦，可现在京师就不同了，天子脚下，繁华无比，也让家人来见识一下京中气象。”
“我也想过。可还是有点不踏实，等我安顿好了就让他们来，再说你照顾得不是很好吗？”
章怡嘟起嘴道：“照顾得不好，您不骂奴婢就不错了。”
“都知道我爱骂人，而且还是骂一二品的大员，可我从来不骂女人。”左宗棠如此道。
“奴婢没有照顾好您，您应当骂。”说这话时，章怡低下头去，脸颊飞红。
天色晚了，左宗棠又掌灯看了一会儿书，但是眼睛总是流泪。章怡就劝他不要看了，早点休息。可躺下没多久，他好像又回到了西北，风很大，好像就在哈密，他升起帐来，下属分文武两班站着。
他正为一件事大发雷霆，大家都不敢吱声。对了，就是为禁鸦片的事，镇迪道正在向他陈述困难，请求延期，他不答应，让亲兵将其拉出去斩了。这时就有人为他求情，“大帅，大帅”喊个不停。
左宗棠醒了过来，金老大正站在他身旁道：“大帅，宫里来人了，请您进宫。”
“什么时候了？”
“刚三更。”
“深更半夜让进宫，一定是有什么大事。”章怡提醒道。
“可不是嘛，属下问他，他说什么母太后不好了。”
金老大是个粗人，母后皇太后、圣母皇太后这样的称呼他本就弄不清楚。左宗棠也不再问，立即更衣，章怡帮他挂朝珠，戴顶戴。轿夫们已在外候着，一个小太监提着宫灯，冻得缩手缩脚，见左宗棠出门，便请安道：“左大人，奴才给您掌灯，六爷他们早到了，正等着您商量大事呢！”
左宗棠也来不及问话，不过他估计十有八九是圣母皇太后出事了，她已病了两个多月，连太医都治不好，所以军机处特让各地督抚荐过名医。
轿夫们一路小跑就进了东华门，向北再向西，直接到了乾清门前。此时，近支亲贵、御前大臣、军机大臣、大学士、六部尚书、内务府大臣，以及内廷行走的毓庆宫师傅、谙达及南书房翰林诸臣几乎都到了。因为宫门尚未开启，大家都集中在这里，小声地议论着。看到左宗棠的灯笼，恭亲王立即着一个小太监过去将他引到乾清门右边来。
左宗棠急匆匆问道：“王爷，这是怎么回事，是哪位太后？”
“宫里传出话来，说是母后皇太后。”
“不可能啊，是不是弄错了。昨天母后皇太后还在临朝，哪能说不行就不行了？”
王文韶拉了拉左宗棠的衣袖，示意他小声说话，又提醒道：“王爷，宫门要开了，我们进去看脉案吧？”
脉案就放在内奏事处，首领太监把它递给惇亲王，惇亲王又递给恭亲王。脉案共有五份，看上去病情是从昨天早晨迅速加重的，早晨的方子说“额风，痫甚重”，午间的说“神识不清，牙关紧闭”，下午一张说“痰涌气闭，遗尿”，另一张说“虽可灌救，究属不妥”，最后一张说“六脉尽脱，药石难下”。具名的是一位名叫庄守和的不知名太医。
“母后皇太后是什么时候驾崩的？”恭亲王问道。
“戌时。”
戌时就是晚上七点，到现在已过了三四个时辰。大家都是疑惑万分，这病发得太突然了。早晨发病，晚上就崩了，而且下午已十分严重，那为什么没有通知军机大臣和近支亲贵？为什么戌时已崩，却要拖到现在才分头相告？大家心里都惊疑，但没人说话。
左宗棠沉不住气道：“奇怪，既然午间已神识不清，牙关紧闭，怎么没人通知一声？”
在静得只能听见呼吸的空气中，左宗棠的湖南话十分刺耳。李鸿藻提议道：“六爷，我们到南书房坐坐。”
南书房就在不远处，内阁在此有值房，日夜都有人入值。到了南书房门口，恭亲王改了主意道：“去军机处吧。”
军机处也不远，往西一走就到。而且军机处关防严密，非军机处之人自然都得停住脚步。进了军机处，恭亲王坦言道：“事发突然，大家自然有种种疑问，可无论别人怎么说，我们军机上的人不能乱说。”
这话明显是指左宗棠的，不过恭亲王怕他误会，又补充道：“大家都在看着我们，等我们拿主意，本王的意思是别人可以慌，我们不能慌。有几件事现在就要着手办，一是立即拿出恭理丧仪的名单，这件事佩衡找五哥商议，先拿个单子，我们再定。再一件就是立即准备皇上的哀诏和大行皇太后的遗诏，这事就交给南书房的翰林们，李中堂现在就去南书房和他们商量，您是大手笔，您去我放心。”
这么一吩咐，大家就各司其职，立即去忙了，军机处只剩下恭亲王和左宗棠。恭亲王默坐一会儿，突然呜咽起来，而且抽噎得越来越厉害。左宗棠走过去安慰道：“王爷，您节哀！”说着，就要去给恭亲王倒茶。
恭亲王拉住他的手道：“季高，你先不要忙。你不知道在那么多人前本王不能哭，本王的心痛得如刀绞一般，也不能哭。大行皇太后一去，以后这差可怎么当啊？虽然她不善辩，关键时候却总能为本王说句话。”
这话不假，慈安口拙，但其实心里明白得很，她是大智若愚，从不与人争锋。诛杀陷城失地、临阵逃脱的两江总督何桂清；将骄奢贪淫的胜保下狱赐死；赏给曾国藩、左宗棠、李鸿章爵位，皆出自她的主意。
当年自己被黜复起、斩杀私自出宫的安德海、劝阻缓建园子，这些事离了大行皇太后都办不成。这以后两宫垂帘成了一宫独掌，又有谁能牵制得了西边的？一想起这些，恭亲王就锥心的疼。
“季高，你不要怪本王过分谨慎，宫中眼多口杂，咱们无意间的话传出去不知会惹出什么烦心事来。”恭亲王虽对左宗棠颇不耐烦，但如今见他一把年纪又是忙着倒茶，又是来安慰他，因此态度也就诚恳了许多。
左宗棠此时已明白自己刚才的话有些唐突了，所以他由衷地点头道：“王爷，你这差当的真不容易。”
“有你这么句话，本王就知足了。以后咱们互相帮衬，共度时艰吧！”恭亲王拍了拍左宗棠的手，一切尽在不言中。
遗诏、哀诏都完成草稿，李鸿藻看罢，改了几个字便道：“来不及重誊了，先给六爷看看。”恭亲王看罢，也没有异议，随即让人誊清。刚刚拿回来，太监便传话让大家去钟粹宫。
众人赶到钟粹宫，慈安已经小殓，慈禧坐在一旁的矮凳上，一脸憔悴道：“真想不到前天偶感风寒，薛先生还说不必用药，谁料昨天病情就突然加重了，这么快就驾崩了。我们姐妹这二十几年苦苦支撑，总算有了今天的局面，刚可以喘口气过几天闲在日子，她就去了。”说到这里，慈禧以帕敷面，不胜悲戚的样子。
恭亲王和惇亲王都劝慈禧节哀，还把恭理丧仪名单递了上去：“圣母皇太后请节哀，现在许多事还等您的慈谕，皇上还小，国家社稷都在您的肩上。”
“姐姐真是狠心，竟然撒手而去。”慈禧听了这话，心中高兴，但她嘴上却未表露半分。她看罢名单，也无异议，接着吩咐道，“照例，恭理丧仪的八位要穿百日孝服。老七虽是皇上生父，可也还是小叔，他也该穿孝。”
“臣等也是如此想。”说罢，恭亲王把遗诏和哀诏递了上去，“遗诏和哀诏都已拿出初稿，匆忙之间来不及推敲，另外病情一段还空着，请圣母皇太后慈览。”
慈禧看罢，也没有挑毛病，道：“这么短的时间就拿出稿子，你们辛苦了。病情这一段如实写就是了，初九日偶染微疴，初十日病势陡重，延至戌时，神思渐散，遂至弥留。”宝鋆接过稿子，到外边就着一块石墩，借着黎明的曙光迅速写好。
“你们都忙去吧，这是她最后一件事了，你们一定要尽心办好，到时候有功人员一律有赏。”
得了慈禧这句话，众人告退。不过恭亲王心中有个疑问，皇太后崩，照例须传亲属入内瞻视后方可小殓，可这回偏不循故例，大行皇太后母家钮钴禄氏的族人一个也不曾见到，难怪大家都一脸孤疑。
左宗棠回到贤良寺，金老大掀开轿帘告诉他道：“大帅，胡大先生来了。”
左宗棠的一帮护卫仆役一直习惯叫他大帅，胡大先生就是那个一直为他筹措粮饷、闻名大江南北的财神胡雪岩。
“什么时候到的？”左宗棠一边向外走，一边问道。
“已经大半天了。”
“职下给大人请安。”此时胡雪岩已迎了出来，说罢就要行大礼。
左宗棠扶住他道：“你我之间何必行此虚礼。宫中出了大事，让你久等了。”
“大人这么久不回，职下猜想必是大事。”
“东太后暴崩，而且死因极为可疑。”左宗棠在家里就没那么多忌讳，所以把憋在肚子里的话要一口气全倒出来，“前天偶感风寒，本不算什么病，昨天却突然加重，中午就……”
“老爷，您何必站在院子里说话，大冷的天。”章怡嘴上打断了他的话，一边搀他进屋。
冷是一个原因，的确不宜在院中久站，但最主要的是章怡心细如丝，知道他这样大呼小叫，万一被下人漏出一言半语，就会闯出天大的祸。
左宗棠进了屋，章怡立即把下人打发了出去，她给左宗棠脱下官衣，换上藏青棉袍，待他落了座，还亲自来续茶。左宗棠喝了一口热茶道：“病因实在可疑，本是小恙，昨天早晨突然加重，中午就神志不清了，傍晚就闭了牙关，戌时左右就不行了。”
章怡听说东太后暴崩，心里悲伤得很，宫中人人皆知东太后菩萨心肠，最初进宫她也是侍候东太后的，只是慈禧见她聪明灵透，就要了过去。她这会儿不能只顾伤心，只怕左宗棠说得太多，忙抹了抹泪插话道：“听这情形，好像是患头风。奴婢的一位族叔就是这样没的。”
“啥子头风？我看其中必定有鬼！正午病情已重了，为何一直不召见军机？人明明是戌时就驾崩了，为何到了半夜才把消息传出来，这岂不是太可疑了吗？不要说王公大臣，就是恭亲王、军机们谁不是一肚子疑惑，就是没敢说罢了。”
“今天老爷走的早，奴婢估计可能有大丧，所以已让人买了白烛，一切热闹都要不得了，胡大先生已备好菜肴，只等老爷回来就传，现在有了这件大丧，就只能传素菜了，而且不能多。不然传出去，说不定那些都老爷要参您。”章怡想得十分周到。
都老爷就是指御史们。国有大丧，却大张宴席，当然可参。
“我不怕他们，不过幺妹也说得有理，雪翁你就着人一定少传。”左宗棠道。
当年他在杭州、福州时，胡雪岩前去拜访，十有八回是左宗棠请他吃饭，但菜肴却多是胡雪岩安排人做的。左宗棠有几样嗜好的菜，却又不能常吃，所以胡雪岩每次必备，左宗棠必是风卷残云。
在西北之时，胡雪岩特意精选海菜干货送至行辕，左宗棠回信说陕甘地瘠民穷，他不忍下咽，所以不让再送。此次入京，胡雪岩除了着人在阜康大厨预备现作，还送来足用半年的干菜。
“职下本来是备好的，还是少夫人考虑周全，职下立即着人只选几样送来。”说完他交代跟班，立即去阜康传话。
趁等菜的工夫，胡雪岩要向左宗棠汇报正事。不然过会儿菜到了，饭桌上左宗棠少不得铺排他的西陲功勋，又要大骂李鸿章，这样一通下来，非有一两个时辰不可。所以左宗棠一说到西陲，胡雪岩就借机汇报此行的正事——再借一笔洋债。
自从任陕甘总督起，左宗棠最愁的就是粮饷。西北民穷库绌，粮饷全靠东南各省接济。但各省的协饷却总是一拖再拖，而带兵打仗，战机稍纵即失，总不能有饷就打，无饷就停，无饷而驱兵上阵，非闹哗变不可，所以当官的最怕闹饷。
胡雪岩献议借洋债，用这种办法保证了西征大军士饱马腾，从而使左宗棠得以扬威边陲，收复新疆。左宗棠也对胡雪岩之功极为推崇，不止一次在书信中赞他“无中生有，绝处逢生，雪岩之功，一时无两”。
商人无利不起早，胡雪岩从这几笔洋债中也分利极厚，因为朝廷支付的利息远远高于实际支付洋行议定的利息。俗话说，要想人不知，除非己莫为，天下没有不透风的墙，借洋债的事一直深受诟病。曾纪泽出任驻英法大使后，知道了胡雪岩借洋债的利息底细，他在给左宗棠的信中道：“奸商明目张胆牟利如此其厚，虽籍没其资财，而科以汉奸之罪，殆不为过也。”
左宗棠写信给胡雪岩，点到为止地劝了他。胡雪岩暗自心惊，怕自此失信于左宗棠，因此极力想要以功补过。
机会来了，这次左宗棠入京，虽然不再管西北的事，但督办新疆军务的是刘锦棠，署理陕甘总督的是刘典，都是他的老部下。两人毕竟资历浅，朝廷一下旨令左宗棠回京，协饷省份就立即拖沓下来，陕甘、新疆入不敷出，面临闹饷的局面。
左宗棠还在路上，两人联名请帮借洋债以裕饷用的信就到了。左宗棠义不容辞，就写信给胡雪岩请他代为筹办。
胡雪岩接到此信大为欢喜，一则显示左宗棠依然信任他，二则也给了他一个补过的机会。所以接信后他立即想办法从德国泰莱洋行借款，利息八厘，而且还不要海关出票，只要陕甘总督关防即可。他还吩咐，除了必不可少的开支，他宁愿赔进十万八万也要让左宗棠满意，因此精打细算，各类必要的开支加进去，利息压在十厘以内。
左宗棠听说不要海关出票，只要陕甘作保，有些不信道：“德国人真的不要海关出票？”
“是的，德国人只要陕甘总督的关防就成。”胡雪岩笑着做了一个盖印的动作。
“陕甘总督的关防也值钱了。”左宗棠捻须大乐。
“不是陕甘总督的关防值钱，是大人的威名值钱。”胡雪岩知道左宗棠的脾气，因此极力恭维道，“从前陕甘贫穷，除了俄国人窥我西陲，知道陕甘外，外人还有谁知道陕甘？可自从大人西征之后，中外谁不知西北有位左大人？借大人威名，现在陕甘虽然还是贫穷，但关防却值钱了。”
左宗棠听了乐得哈哈大笑。
“就是两江、直隶的关防也没陕甘的值钱。”胡雪岩借机发挥道，“职下曾问过洋人，如果直隶李中堂和两江刘大人要借钱，只盖直隶、两江关防行不行？他们说不行，还得海关出票，可见如今陕甘的风头已经压过直隶、两江了。”
自从曾国藩死后，与左宗棠争锋的就只有李鸿章了，如今听说陕甘借了他的威名风头压过了直隶，心里自然十分畅快，不免有些自夸道：“李少荃向来主和，只知道向洋人赔笑脸，结果洋人还是不买他的账。我向来不肯屈膝，无论哪一国，只要他敢动手我就敢和他开战，结果威名远播，就是太后见了我时也说洋人惧我声威。可见声威不是笑脸赔出来的，是打出来的！人家要打你，你还觍着一张笑脸，人家恶心还来不及，如何能够敬你？”
“大人说得再对不过了。”胡雪岩从来不称左宗棠为“中堂”，因为二字音太相近，很容易听成直呼其名讳，左宗棠也深以为恶，所以胡雪岩要么称大人，要么称大帅，“国际交往职下不懂，但软的怕硬的，硬的怕横的，横的怕不要命的。就是国与国之间，情形也是一样的。不过现在有件事还需要大人明示，陕甘、新疆那边的用度急不急？”
“怎么不急，等米下锅。”
“与洋人交涉，由职下去办就是了，但难的就是部里这关。”胡雪岩说出了难处。
所谓“部里”，指的就是户部。借洋债必须户部核准，请旨也无非是“着该部议”，如果他们找理由驳回，那就借不成了。而且管户部的是宝鋆，驳回的可能性很大。用兵之时，箭在弦上，就是户部也不敢耍什么花招。可是现在形势不同了，左宗棠已不在陕甘，与俄国人又已议和，何必借洋债发军饷呢？而且就算户部不驳，现在遇上大丧，公事怕是一时也顾不上了。
“那是一定的，现在罢朝五日，然后二十七天内要一日三次哭临，非军国要务，一般都不去奏闻。”左宗棠对宫中的规矩也大致清楚了。
胡雪岩叹道：“那就难了，照这样下去，部里这关一两个月内恐怕都过不去了，洋人那边各种手续办下来也要个把月，拿到银子最快也要三个月。”
左宗棠急得瞪大眼睛道：“三个月怎么成？三个月还不闹翻了天！我看这样，干脆绕过户部，来个先斩后奏。”
他认为借洋债自然可以算作洋务，算作洋务就可以由总理衙门来办理，他自己现在就是总理衙门大臣，一切都很方便。
这个办法不错，但要说宝鋆不会有异议，那却未必。他要是上一个“和议已签，西饷可缓，洋债不必”的折子，再把前几次洋债息高债重的事扯出来，非但借不成洋债，恐怕从此还没有宁日。因为现在新疆已复，卸磨杀驴也不是不可能的。大家虽顾忌左宗棠的声威，自然不敢为难他，但拿他胡雪岩泄愤还是极有可能的。
“为了稳妥起见，户部那边该照应的照旧照应，免得到时候宝相出来聒噪，惹大人不高兴。”胡雪岩道。
“你们看着办。我的奏章三两日内就上，你们就权当已经批准，和洋人议定就是。”左宗棠决定先斩后奏。
先斩后奏容易，但奏折写起来却颇费周折，难就难在既要让朝廷知道这事已在运作，又要让朝廷觉得他是在奏请。明明是先斩后奏，却又要朝廷痛快，自然是勉为其难。
当天晚上他就亲自动笔起草，先是铺叙西饷的急迫——虽然和议已签，但伊犁尚在俄国手中，顺利收回依然要以军队为后盾。刘锦棠正在奉命整顿、裁撤兵勇，遣散费用必须现付。
接着他又叙述这次借债的经过——他在兰州时，德国人主动联系，表示有巨款可借，而且不需海关出票，只要陕甘关防。“抵都后，连接刘锦棠、刘典飞函，言及饷源已涸，春夏之交，断难接续，恳请据情以告，情词迫切。”随后还详报此次借款的本息及还债办法，年息不足一分，较历次为轻，分六年偿还，前两年只还本，并无窘迫之患。
最后虽然只有几句，却是最费脑筋——军情迫切，间不容发，已饬道员胡光镛、德国人福克、凯密伦即行定议，仰恳天恩敕下总理衙门，札饬道员胡光镛等一体遵照，以便陕甘出票提银。
左宗棠忙着起草奏折之时，胡雪岩也没闲着。他原来打算像从前一样，把户部堂官司官的嘴都堵上，现在左宗棠决定绕开户部，那么可能插嘴的就只有宝鋆了，所以他决定把好钢用到刀刃上，专攻宝鋆。
钱当然是要送的，但办法却要文雅，那便是到琉璃厂去买一件古董。提起琉璃厂，那可是无人不知，无人不晓。
这里原名海王村，在辽代时还是城郊的一个穷僻小村，到了元代定都北京，开始在这里设窑烧制皇宫用的琉璃瓦，因此得名。到了清代，进京的举子们应试，多在此地居住盘桓，于是买卖文房四宝、古玩字画的人日渐多了起来。
乾隆时期的大贪官和珅，便在琉璃厂上动脑筯，发明了一种文雅的纳贿办法——你要办什么事，就到“古玉轩”去问，掌柜的就问你有何事相托，然后根据事情大小，建议送什么古董。被委托人收到这件古董，知道银子已经到手，就把事情办了。古玩店随即送上银子——当然要扣除应得的一份，然后再把古董拿回去继续卖。和珅后来虽然倒了，但他的办法却代代相传。如今当朝大员，如恭亲王、宝鋆、各部堂官们几乎都有联系密切的古玩店。
胡雪岩打发人去“松石轩”买了一册宋版《陶诗》，花了三万两银子。宋代的刻印书籍内容近于古本，刊印精美，装潢考究，然宋代兵燹战乱、水火天灾，宋版书籍能留存下来的很少，除少数的佛经外，其他书籍更是凤毛麟角，被视作拱壁珠琳。宋版书金贵，人所共知，真的宋版《陶诗》未必买得到，不过醉翁之意不在酒，其真伪根本不必计较。
胡雪岩不仅送了《陶诗》，为了保险起见，他还送宝鋆一个人情。宝鋆的二弟宝森，像样的本领没有，偏要过正印官的瘾，他靠哥哥的面子到四川做了个道员。四川总督吴棠是慈禧的恩人，只顾贪贿、玩乐，如同行尸走肉，人称“一品肉”。宝二爷在此做官再合适不过，不过两年后吴棠死于任上，他的好日子也到了头。
丁宝祯从山东巡抚任上调任四川总督，一上任就大刀阔斧整顿吏治。因为顾忌到宝鋆的面子，对宝森没有弹劾，而是以才能卓著奏请送部引荐，其实这不过是打发宝二爷的一个客气办法。
一个无才之人却被当作人才特荐，京中清流当然不服，被称为“清流四谏”之一的张佩纶上了一道奏折，参劾宝森庸劣，只是靠他哥哥的关系而放了实缺。宝鋆见此，只好劝宝森告病出缺。这一告病就是两年，宝森闲得百无聊赖，自以为风声已过，又天天来缠宝鋆放他实缺。
胡雪岩结识宝森之后，就邀他到上海去玩三两个月，所有费用一概包揽。宝森当然愿意到上海的花花世界一游，所以定妥了后就到大哥府上炫耀。宝鋆巴不得耳根清静一下，得知是胡雪岩相请，对他岂止是深抱好感，简直是有些感激涕零。
过了几天，左宗棠的折子批了下来，慈禧拿指甲在上面划了一道，军机章京们代批为“着该衙门知道”，该衙门就是总理衙门。事情正如左宗棠所愿，十分顺利。一则是看左宗棠的面子，先斩后奏也由他了，二则是大行皇太后暴崩，两宫垂帘变为西宫独掌，不受掣肘的痛快使慈禧心情不错，也不去计较。
宝鋆也十分高兴，事情已绕过了户部，胡雪岩不过是希望他不再开口，却还有如此丰厚的表示，他也乐得不说话。怪不得此人手眼通天，人呼“财神”，果然气度非凡，也难怪左宗棠依为臂膀……
一天，宫中小太监传旨，圣母皇太后特准章怡进宫，向大行皇太后哭临。
要到大行皇太后灵前哭拜一场，并非平常人可得，通常只有王公亲贵及族亲才有资格。就是六部九卿，也只有在乾清门哭临的份。一般的京官，则要到顺天府衙门去哭。章怡一则激动，一则确实感念大行皇太后的恩典，所以哭得特别伤心。
哭罢，她被太监带到长春宫去见慈禧。章怡请过安，慈禧道：“知道你是大行皇太后跟前的人，所以给你个恩典，来告个别。”
章怡再次谢恩。
慈禧叹息一番人生无常后便问道：“章怡，出宫后过得可好？饮食住宿是否习惯？”
章怡每问必答，自始至终恭敬谨慎。
慈禧心中称赞，言语不免亲密了些，又问道：“他对你如何？”
章怡一时不知该怎样向慈禧称呼左宗棠，因此答道：“老爷对奴婢很好。”
“你这话听着真别扭。把你赐给左宗棠，哀家真有些不舍，毕竟你们年龄相差太大。可左宗棠是立过大功之人，朝廷不能亏待他，你是代朝廷照顾他，不要觉得委屈。”下面的话，慈禧没法说得太直白。一个如花女子嫁给一个七十老人，委屈自不必说。
章怡冰雪聪明，一点即通，以头碰地道：“奴婢没有半句怨言，奴婢谨遵皇太后慈谕。”
慈禧又把话题转到大行皇太后的病上：“大行皇太后病得实在太突然，大家心里都很难过。左宗棠受恩深重，自然是十分悲痛，可他年纪大了，你还要劝着他节哀。”
章怡一边在想着慈禧要问什么，一面回道：“老爷很难过，他第一天回家就说……”
“说什么？”慈禧问得十分平静，可眼神却急切得很。
“他说真想不到大行皇太后这么年轻就去了，他还说军国大政向来是圣母皇太后操劳，现在西陲平定，正可以安享太平，大行皇太后却无福消受。老爷说话向来太直，请圣母皇太后恕罪。”章怡这么说着，似乎知道自己该说什么了。
“左宗棠刚直，这是人尽皆知。大行皇太后的病他是怎么说的？”
章怡的心怦怦直跳，她知道这才是今天被召进宫的关键。她特意想了一阵道：“那天老爷回去天已经傍黑了，奴婢记得他在屋里喃喃自语，说这病症看着像头风。”
“头风？他怎么知道是头风？”慈禧像是好奇，如此问道。
“奴婢也这样问，老爷说他有个邻居，也才四十多岁，不过是个男的，也是突然发病，很快就不省人事，不到一天就没了。请来的老郎中说，这是头风，病发得急且难以施药，所以十有八九是不治之症。”
“看来这民间郎中也是藏龙卧虎。”慈禧轻松地叹息一声。
“民间郎中不过这么一说，不足为信。圣母皇太后相问，奴婢不敢不据实回奏。”
“不可小看民间郎中，他们没那么多规矩，没那么多顾虑，反倒容易有出众之长。比如去年召进宫的薛福辰，他并非名医之后，也并非自幼行医，不过是在京中赋闲时看了几本医书，医术却十分高明。哀家的身子违和，太医瞧了两个月没有好，只吃了薛福辰的几服汤药就好多了，现在都可以报大安了。”
章怡连连磕头向圣母皇太后贺喜道：“这都是天佑圣母皇太后。”
“上天当然要佑哀家，如今皇上年幼，大行皇太后又去了，大清的社稷江山都压在哀家的肩上，这些日子哀家常常是食不甘味，夜不能寐。”
“奴婢恳请圣母皇太后保重凤体要紧。”
“章怡，哀家乏了，你跪安吧。以后还要召你进宫，听听宫外之事。小李子，赏！”
赏赐的东西已经准备好了，是大行皇太后的一只金丝楠木镶金边嵌玳瑁的首饰盒，赏给她做个念想。
章怡谢恩出宫，在景运门外正遇上前次去向左宗棠传旨的小太监顺子。顺子一把拉住她道：“章姐，过来我跟你说句话。”
两人到了一个角落，顺子拿出上次章怡给他的簪子道：“章姐，这个簪子还给你，我知道这是你娘给你的。你放心，那天我回来没胡说。”
章怡把簪子推了回去道：“顺子，姐给了你就给了你。”
“你就收回去吧，我拿着也没用。姐，你知道东边的是怎么没的吗？”
章怡瞪着眼睛道：“不是病死的吗？”
“当然不是，”顺子道，“宫中太监宫女们都传遍了，是坏在一盒点心上。”
慈安喜欢吃甜点，章怡是知道的，慈禧也常常打发她给慈安送点心。按顺子的说法，那天早晨李莲英打发一个小太监送给慈安一盘甜点，她吃后连说好吃，一连吃了四块。过了半个多时辰病就发了，很快就紧了牙关，水也灌不进了。
章怡惊讶得半天闭不上嘴，待反应过来后正色道：“顺子，这话你可千万不要再跟人说，不然就是杀身大祸。姐今天见你只收回了一支簪子，别的什么也没听见。”
在回贤良寺的路上，章怡一直在想是否把她今天经历的事告诉左宗棠。告诉他吧，自然要费不少口舌，不告诉他吧，万一慈禧拿头风的事来问他，他茫然无知，自己今天岂不是画蛇添足？依慈禧多疑的性子，不知会出什么麻烦。唉，那就实话实说吧。
到了晚上，章怡先说了进宫哭临和见慈禧的事，并让左宗棠看了慈禧赏给她的首饰盒。左宗棠叹道：“唉，真没得说，我进宫时母后皇太后赏我墨镜，如今她的首饰盒也成遗物赏给你了。”
接着章怡把回奏的情形讲给他听：“太后说起大行皇太后的病，奴婢说是头风。”
“头风？什么头风？”
“太后问奴婢听谁说的是头风？奴婢就说是听老爷说的。”
“我啥时候说过？我哪里知道什么是头风？”
“奴婢当时一急就这么说了。老爷，人慌无智，奴婢都已经这么说了，那能怎么办？只有您先认下，要不奴婢可是欺君大罪。”
“没那么严重，这事也可疑得很，要真有什么病何必要瞒着人？人都死了几个时辰才放消息出宫，没鬼才怪！”
章怡把事情应付过去，心里松了口气，回过头来劝左宗棠道：“老爷，您进京有几个月了，对朝中的人已有所了解了，他们都不像您吧？”
“可不是这样的！”
“老爷说话太直了，不像他们说一半看一半想一半。他们有自己的党羽，老爷向来是独来独往。”
“可不是，我现在最大的感受就是，我是一滴油，他们是水，怎么也融不进去。”
“老爷是一滴香油，他们是一潭污水，当然合不到一起。”章怡故意逗左宗棠乐。
左宗棠摸着他的肚子呵呵大笑。
“其实说实话，老爷您的这性子真要改一改了。”章怡建议道。
“改？江山易改，秉性难移。当年我初入幕府之时，也知道我的性格不适宜在官场，当时张石卿说——你将来是要封侯拜相的，只有官场的风气去适应你，何须你去看别人脸色？我都七十了，还改什么？”左宗棠倒是想得开。
“老爷要这么说，奴婢就没什么好说的了。依老爷的性情，是应该找些实实在在的事情办。”
“练神机营、增加烟税，哪一件不是实实在在的事，可办起来总这么多弯弯绕，真不痛快。要是在西北，我喝一声谁敢说不？我要他们今天办完，谁敢拖到明天？在京中办事，就像穿了棉衣学游泳，累个半死，还没有啥结果。”
“道理很简单，老爷在外面那是至高无上，可到了京里婆婆就多了嘛！”
这话又把左宗棠逗乐了。章怡忽然想到，大丧其间，他们这样欢声笑语，终究不妥，所以接下来侍候左宗棠吃饭，不再多语。