王德榜要赴前线，原本打算从长沙起程，从陆路赶往广西，可是左宗棠嫌太慢，要他从上海坐船赶过去，原先议定从长沙取的现银就改从上海取。阜康档手老刘再次表示为难，胡雪岩道：“这话没法对王将军说，王将军与左大帅一样的脾气，不能得罪。”
第二天，胡雪岩在礼查饭店宴请王德榜，还特意请崇明镇吴总兵作陪。礼查饭店是美国的一艘快船船长所建，位置就在外滩公园附近，外白渡桥东。三十几年来，这里一直是上海最为豪华高档的西式饭店，价格自然贵得惊人，非巨富大贾不敢问津。正因为如此，上海外国公司有重大活动，都喜欢在这里举行，为的就是显示公司实力。
宴请地点在二楼梦巴黎厅，不要说王德榜是第一次进这样的豪华西式酒店，就是吴总兵也是第一次。两人在酒店门口下了马车，着西式戎装的门卫便向他们敬礼，王德榜和吴总兵想要打千回礼又觉不妥，遂进了门，便有洋女侍迎上来，微笑着说些什么。王吴二人都听不明白，站在一边的胡雪岩说了一下梦巴黎，两个女侍便头前带路，每个房间门口都有一男一女两位洋侍者，见到他们都一律点头说“hello”。
三个人进了房间，女侍帮他们脱掉外衣，胡雪岩道：“一位洋朋友说，这礼查饭店不仅在大清，就是在全世界的饭店中也是居于前列的。十几年前，这里最早使用地火，也就是所谓的煤气，去年七月，英商上海电光公司在这里试燃电灯，这里也成了全上海最早安电灯的地方，今年又最早使用上了自来水，前一阵还安装了德律风。”
王德榜好奇地问道：“德律风是什么玩意儿呢？”
“翻译成中国话，应该叫电话。”洋行的朋友解释道。
他们说话间，胡雪岩洋行的两位朋友过来了，他们都能说英语，与洋侍交流起来很方便。菜和酒都是胡雪岩先吩咐好，然后由两位洋行的朋友与洋侍交流。王德榜要喝花雕，这里当然没有，于是就叫了洋酒。玻璃瓶上全是洋文，还有一个大胡子的男人，胡雪岩告诉他们，说这一瓶酒值二百两银子。王吴两人听了都啧舌。
“这还不是最贵的，最贵的一千两银子。”
见洋行的人都是一小口一小口地呷，王吴两人也文雅了些，不再牛饮。只是这酒味太淡，不太尽兴。
“左大帅的身体如何？”喝酒间胡雪岩又问道。
“不怎么好，眼疾更重，已向朝廷告了假，天天坐在府中生闷气，身体能好吗？”王德榜连连摇头。
“左大人在生谁的气？”吴总兵也问道。
“生谁的气？还不是生朝廷的气，怪朝廷在越南问题上太软弱，明明是我大清属国，法国人在那里闹，却不敢说个不字，还一再告诫边防大吏们，说什么衅不自我开，要等着法夷打了我们才能还手。左大帅说，法夷在越南动武，就是打了大清的脸，早该向他们宣战了。”
“就是，应该教训教训这些法国人，让他们知道我大清的厉害。”总不把洋兵放在眼里的吴总兵也附和道。
在洋行里做事的人都沾染了一些崇洋媚外的习气，他们又身在商场，自是“利”字当先，所以对越南并不关心，只要上海不乱，生意不受影响就好。听了这些话，其中一个便说道：“洋人船坚炮利，不是那么好打的。”
吴总兵血气方刚，听了这话大声道：“没什么不好打的！前天有位洋人告诉我，说如果一直打下去，大清一定能胜，可大清却一定不会坚持打下去。”
“当局者迷，旁观者清，洋人看得再准不过了。”王德榜挥舞着手中的筷子道，“大清人多地广，只要坚持打下去，没有哪个国家能拖得起，法兰西远在万里之外，乘船过来打个一年两年可能行，但十年八年拖也把它拖死。只可惜大清软骨头的人太多，有些人一提与洋人交涉，就知道和谈，就知道割地赔款！”
王德榜久受左宗棠影响，是铁杆主战派，他越说越气愤，两位洋行的朋友听了不以为然。洋侍不明白他好好的为何就生了气，探头探脑，打手势使眼色。胡雪岩岔开话题道：“朝廷这不是命王将军去前线了嘛，祝王将军旗开得胜！”
“打不打得成还难说，朝廷让我去只说充实边防，归广西徐抚台指挥。”听王德榜的语气还不甚满意。
“王将军是左大帅的大将，你到边防去，边防就固若长城了。”胡雪岩恭维道。
“我跟了大帅一辈子，只听他老人家的帅令，他说应该打，我就好好的打。不谦虚地说，就是大帅也当面称赞我。”王德榜又指了指胡雪岩道，“大帅对你也很倚重，这次我在南京见他，他说我是他的左膀，胡大先生则是他的右臂。”
“那是左大帅抬举我，我不过是帮着筹措了一下粮饷军械。”胡雪岩拱手道。
“那也很了不起。大帅说去前线他不怕，他手下能打仗的人有的是，但后路粮台却只有胡大先生可依靠。”
“王将军放心在前线打仗就是，只要左大帅一声令下，我就是舍了身家性命，也会支援前线将士。”
王德榜已有些酒意，拍着胡雪岩肩头笑道：“你可不能拼了身家性命，我们在前面打仗还指着你给筹饷筹粮呢！”
五六个人喝了八九瓶洋酒，胡雪岩还有洋行的两人也就喝了两瓶，王德榜和吴总兵每人不下三瓶，虽然喝时没有感觉，可现在酒意却上来了。出门时两人互相搀扶，十分投机，吴总兵郑重其事的请王德榜在左大人面前美言，派他去边防杀敌。
两个月后王德榜率军到达广西，但巡抚徐延旭根本不让他出关，只让他驻在龙州、凭祥一带，说是为了巩固后防。援越桂军战斗力极为可忧，他们当初追剿乱民出关，后来应越南国王所请，一直驻在北圻，至今已有五年。有人已在当地娶妻生子，他们军饷又薄，一闻战事便仓皇而逃。在前线统兵的广西提督黄桂兰是张树声的旧部，总兵赵沃则是徐延旭的私人，两人各怀心思，不能协作共事。
王德榜见这种形势，心里十分忧虑，他带给刘永福的两万赏银，原来打算托桂军兵站转交，现在也放心不下了，所以决定派心腹走一趟。他从亲军中仔细挑选出五十名英勇善战的人，由哨官赵建胜带领去见刘永福。
好在从广西到北圻一路上都有桂军的兵站，晓行夜宿，边走边打听，二十几天后就到了北宁。黄桂兰亲自来见他们，听说是奉左大人之命送银子给刘永福，他十分羡慕道：“桂军一月只有二两饷银，真是可怜。”大家听了也不知道该说什么。
黄桂兰派出两名亲兵给赵建胜带路，他们一路上边走边聊，很快彼此就称兄道弟。赵建胜问道：“兄弟，我怎么在黄军门的帐中看到好像有年轻的女子？”
亲兵听了回道：“实话跟你说，帐中不但有年轻女子，还不少呢！这都是赵总兵给逼的。我们黄军门要论打仗比赵总兵强多了，论职衔更不用说。可赵总兵当过徐抚台的幕师，所以事事专断，不听黄军门招呼，黄军门心里窝囊，就从越南征选了三四十名女子，军门也是黄连树下弹琵琶——苦中作乐罢了。”
“你们军门不做沙场将军，却要做床头将军，你们当兵的敢不敢打仗？”赵建胜笑着问道。
“我们当兵的都盼着回家呢，谁愿打仗？从前冯军门当提督的时候，军纪严，现在不行了，依我看，要打起仗来，贪生怕死的多。”
“冯军门又是哪个？”
“冯军门大名叫冯子材，字萃亭。当年长毛占据南京，冯军门带兵镇守镇江，长毛几次都未能攻破。”亲兵压低声音道，“后来张振帅巡抚广西时，为了安排黄军门，就把冯军门挤走了。我们这些兵都是冯军门带出来的，要是冯军门来了，局面就不一样了，肯定是能打仗的。”
赵建胜一行到达刘永福驻地时，他正在备战。山西城在红河南岸，城内外以及红河河道上都建起了防御工事。河上扎有一道道的竹排，显然是为了拦截军舰。河堤加高加固，上面建有炮台，从河堤到山西城北门，还建有数道竹栅栏和土墙，上面都开有射击口，到处都有士兵把守。
听说是专差来送左大人的赏银，刘永福、唐景嵩都亲自出城迎接。自从法越签定《顺化条约》后，越南就断绝了黑旗军的粮饷，他们所靠的主要是胜保所收关税，但因商旅锐减而所收有限，黑旗军所部五千余人每人每月饷银不足一两。大战在即，刘永福正愁无银犒赏士兵，这两万两银子真是雪中送炭。
入城后，刘永福与唐景嵩商议后，决定将一万两银子按每人二两发到五千兵勇手中。另一万两作为赏金，打死、俘虏法军士兵和军官各有不同的赏格。安排完这些后，刘永福道：“大战在即，我就不留赵将军了，请你率弟兄们回去吧！”
“我这些弟兄都是随左大帅东征西讨的，不知经历过多少战斗了。大战在即，我们正好留下来，等打完仗再走。”赵建胜十分坚决。
“话虽如此，但赵将军在我营中，到时我既要打仗又要挂念弟兄们，反而不能施展，弟兄们还是趁法夷尚未赶到就回去吧？”
“第一仗最为要紧，我帮着刘将军打完这一仗立马就走。再说我打过俄国人，还没见识过法夷到底如何。”赵建胜仍不肯走。
刘永福见赵建胜主意已定，就道：“赵将军久经沙场，我愿听从将军将令。”
赵建胜闻此推辞道：“刘军门这是什么话？我怎么能指挥黑旗军？我只做你中军士卒。”
唐景嵩也劝刘永福不要再虚辞，刘永福从怀中掏出一封信递给赵建胜道：“赵将军请看。”
原来这是法国远征军司令孤拔写给他的劝降书：
大法国远征军司令孤拔，知会黑旗军大将刘永福提督：我大法国与提督相攻，是天命不顺也！大法国虽攻击提督，亦惜提督乃聪明智勇之将，士兵亦是勇悍之兵，若提督率兵归顺我国，则得大臣、名望及盛利诸事。
本司令为天下惜才，特许提督来降，许一大权与提督之才相称。若提督固执己见，仍与大法国为逆，则不惟失其名职各款，而欲设立屯垒，据险以守，抑或逃去山林，潜回清国，亦无可得也！
赵建胜看着日期，已是七八日前，所以他一脸狐疑地看着刘永福。
“不瞒将军说，我虽未打算降法，但心中也犹豫再三，曾打算率弟兄们远走十州，避敌锋芒。今蒙左大人赠以万金，我若惜此命，如何对得起左大人知遇之恩？所以我打算请维公代拟一封回信，绝了法夷妄想。将军若见了左大人，就说我也像他老人家一样，从此永不言降。”
唐景嵩感慨道：“怪不得这些天我见你似有心事，原来是这个缘故。看来多亏了左大人的银子，不然也许此时你正要率军远走呢！”
刘永福连连拱手道：“惭愧！惭愧！”
根据刘永福的意思，唐景嵩稍作思考，立即写就回函：
越南国三宣提督义良男刘致书法国远征军司令孤拔：大凡为国之道，必须上应天理，下顺民情，方能长治久安，各保疆土。我越南并未失礼，尔法国无故相侵，本爵提督一旅之师，与尔鏖战多年，尔之损兵折将亦已多矣，越南之民遭罹兵祸亦甚苦矣。是兵端之始，祸在尔，天怒人怨，必有所归，若尔再不知悔，必为天下所不宥矣。尔国纵欲逞忿，借国债，雇黑奴，逆天行事，希图报复。然尔占水我占山，我有无穷之饷源，尔无久支之兵费，尔纵设立码头，我必频年兴兵，杀尔人，焚尔居，扰尔商政，使尔不得安枕，虽有红江之利，尔岂得久享哉？
今尔深知天理不可强违，欲与本爵议和，其意甚善。然本爵乃大清广西人也，父母之邦不可背；又越南极品元戎也，知遇之恩不可忘。尔尚书若息兵保民，各国仍归和好，本爵敢不相听？倘再恃强逞凶，执迷不悟，尔必有安邺、李维业之祸，悔之晚矣。
刘永福看了，连赞唐景嵩好文笔，又递给赵建胜，赵建胜粗通文墨，看了之后道：“舞文弄墨的事我弄不来，只要刘将军能够挺直腰杆和法国人打仗，我就佩服之极。”
“我就是越南不留，大清不收，宁愿躲进深山，也绝不向法夷投降。”刘永福由此也表明心志。
他派出的信差在丹凤遇到了孤拔率领的法军，他正带领三艘战舰、十余艘炮艇、四十余艘民船，运载着步兵、炮兵、海军陆战队士兵六千余人，分两路向山西进发。看了刘永福的回信，孤拔大怒道：“这个狂妄的家伙，我的大炮会让他知道这是多么愚蠢！”
哨探也报了法军到达的消息。因为法军是水陆并进，所以刘永福重新调整了一下部署，把东门、北门及河堤作为防守的重点。黄守忠、吴凤典率五个营的兵力防守城东， 韩再勋的右营、胡昆山的武烈营、刘荣蠯的七星四营和滇军一营驻扎北门外，守北门至河堤一带。越南官军虽集结了两千余人，但他们早就奉命不再抵抗，所以根本指望不上，就由黄佐炎率领驻扎在南门的外村中。城西则由滇军的三个营防守。这样的部署就是由黑旗军打主阵，唐景嵩率亲军驻城内，刘永福则驻城外，赵建胜则紧跟着他。
次日，法军十余艘军舰及四十余艘民船到达山西城外，开始向北门外的河堤发动攻击。他们先用舰炮轰击城郊及河堤，然后登陆进攻。但在守军的痛击下，法军寸步难行，最后只得停止进攻，就地布防。
刘永福命令黄守忠、吴凤典由东门抄入敌后，赵建胜也派二十人参战。这支援军巧妙地利用竹林、土墙的掩护，悄悄接近法军。他们的行动很巧妙，在登陆的法军及舰队中间行进，红河中的舰队发现了他们，但又不敢开炮，因为怕误伤自己人。
他们接近法军后从左侧猛攻，将他们驱逐到一个狭窄的地带，在那里法军被两面夹击，大为慌乱，被胁迫来的越南苦力和仆役则趁机逃走了。孤拔见势不妙，慌忙调集所有大炮，当黑旗军冲进到三百码以内时，法军的枪炮同时打响，遏止了黑旗军的攻势，迫使黄守忠等后退。
黑旗军撤退后，双方停止了攻击，各自休整。到了下午四点，法军水陆集中火力向河堤进攻。黑旗军只有鸟枪和为数不多的林明敦火枪，还有几门既笨重又打不远的大炮，只有等法军靠近了才能有效攻击。法国海军陆战队冲上河堤，与跃出工事的黑旗军肉搏，激战二十多分钟，法军以死伤二百多人的代价占领了河堤。晚上，黑旗军想趁着夜色夺回阵地，但那天晚上却月明星稀，黑旗军还未接近河堤就被法军发现了，只有撤回。
次日，法军忙于掩埋死尸，巩固阵地，没有发动新的进攻。黑旗军因为没有攻坚武器，无力进攻河堤，双方就这样对峙着。唐景嵩派出数名骑兵，去请桂军救援山西，请黄桂兰进攻河内，以牵制法军。
第三天天刚亮，法军向山西城北门发动了进攻。军舰直接轰击北门，炮击过后，陆军开始进攻。黑旗军在城墙上插满交叉相系的竹桩，这些竹桩向外突出约两米多，可以站在上面阻挡敌人登城。他们还用竹筒装了火药，点燃了扔向法军，这样虽然不能把法军炸死，却烧伤了不少。战斗坚持了整整一上午，法军都未能攻进城内。可黑旗军弹药几乎告罄，刘永福再次请赵建胜率人先走，他仍不答应。
法军发现西门防守薄弱，于是集中火力轮番轰击西门。防守西门的是滇军，见法军炮火猛烈，便仓皇逃走，法军蜂拥而入。防守城南的越南军队几乎没有受到任何攻击，见西门不守，也仓皇而逃。刘永福下令战至一兵一卒也要把法国人赶出城去，并赤膊上阵，要去拼命。
黄守忠等人见大势已去，内缺弹药，外无救兵，如果此时不撤出城去，法军包围上来，便有全军覆没的危险，于是劝道：“我等亲眼所见，刘将军一心抗敌，无奈法夷炮火太猛，西门已被攻破，再守下去也是枉送性命。”
此时，唐景嵩的亲兵也来报告：“唐大人已出城。”
赵建胜示意手下架起刘永福就走。刘永福不甘心，大呼道：“让我战死在山西城下，弃城而走，我没法向左大人交代。”
撤出山西城，刘永福决定率军到兴化布防，赵建胜则必须回龙州复命。刘永福一脸惭愧道：“赵将军见笑了，没想到山西城在我手里这么快就丢了。”
“将军已经尽力，没什么丢人的。官军最大的毛病就是贪生怕死，不听号令。还有法夷的火炮的确不能小看，硬拼也不是办法。但这一仗也说明只要用心布防，法夷想兵不血刃攻城略地，也没那么容易。”
法军占据山西城后，派出的越南教民前来报告道：“驻北宁的桂军只有几百人在山西与北宁之间巡察，并无一兵一卒前来救援。”
孤拔得意地笑着对副司令米乐道：“我们的选择是正确的，我们的预计也是准确的。”
在攻打山西之前，孤拔与米乐进行了多次讨论。北圻的形势，北宁居河内东北，山西居河内西北。当时桂军守北宁，黑旗军及滇军守山西。山西、北宁势成犄角，如果互相策应，无论攻打何处法军都有遭受夹击的危险。但孤拔断言，清军派系不和，未必真能互相策应，如果攻打北宁，黑旗军有可能赴援，但如果进攻山西，那北宁救援山西的可能性则很小，结果竟被孤拔言中。
“将军对清军了如指掌，在下十分佩服。”米乐道。
“二十几年前攻进北京时，清军就是如此，二十多年后他们仍是这样。”孤拔一脸鄙视的神情。
“清国进行了二十多年的洋务运动，效果不过如此。山西一战，我军士气大增，心中对黑旗和清军的畏惧一扫而空。我们应当趁机攻下北宁，把清人赶出越南！”
孤拔闻此连连摇头道：“现在还不行，我们的弹药需要补充，人员伤亡也不小。现在我们的一个步兵旅、两队炮兵和一队工兵正在赶来，我们要等他们赶到后一起投入战斗。我们不打则已，要打就要把清人打得毫无还手之力。”
赵建胜在回龙州的路上路过北宁，他见到了桂军总兵赵沃。此人五十多岁，说话酸溜溜的，不像个军人。但他却十分自以为是，自视熟读兵书，常常夸夸其谈。说到洋人的开花大炮，他竟不以为然道：“依我看，开花炮一如雷公凿，雷公一定要劈某个人，想避也避不了，如果没打算击某人，就是在身边炸响也无恙。”一说到派援军策应刘永福，他又换了一副嘴脸，“中法正在和谈，是否出兵应该听徐巡抚将令。”
赵建胜一听非常生气：“法军虎视眈眈，海陆军同时向刘永福的黑旗军进攻，哪来的和谈一说？战场形势瞬息万变，等徐巡抚将令到达时黄花菜都凉了。我劝您还是以大局为重，及时策应黑旗军，不然到时左大帅一参一个准。”
“我受徐巡抚节制，并不是两江的总兵，左大人要参，恐怕也未必参得着。”赵沃不以为然。
赵建胜嘴里龇了一声道：“大清上下没有左大帅不能参的人，不要说你一个小小的总兵，就是徐巡抚，一个折子就摘掉他的顶戴！”
“参不参那是左大人的事，你不过一个哨官，何必在本总兵面前饶舌？”赵沃的眼神里满是蔑视。
赵建胜闻言大怒道：“娃子们，把咱的顶戴穿起来，让赵总兵见识见识。”
这些亲兵各人取来包袱，就在赵沃的大帐中席地而座，乱哄哄穿起官衣来。赵建胜是二品顶戴，其他亲兵参将、游击都有，一时把赵沃惊得闭不上嘴。
“咱都是百战余生之人，哪个没有军功顶戴，只是不想显摆。告诉你，就是给左大帅抬轿的也是总兵衔。这次山西之战我参与全程，北宁桂军无一赴援，你如果派兵策应一下兴化的黑旗军倒罢了，不然到时左大帅要参你，你这点前程也就到头了。”
赵沃连连打拱，表示一定照办。
赵建胜回到广西见到了王德榜，把一路见闻相告，说刘永福恐怕要孤军对敌，桂军的情形实在堪忧。王德榜对老提督冯子材非常感兴趣，立即写信向左宗棠推荐。
山西丢失十几天后，徐延旭便根据探报上奏朝廷，结论是由于越南人临阵倒戈，导致黑旗军和滇军腹背受敌，只好弃城而走。稍后云南巡抚唐炯也有较为详细的战报，除了夸张黑旗军尤其是滇军如何奋勇外，也把责任推到越南人身上。这个奏报刚到，北宁被法军占领的消息又传到了军机处。
消息传开，京中哗然。有个叫盛昱的御史上折弹劾，他的折子不长，大意是说唐炯、徐延旭自道员超擢藩司，不到两年即分任云南、广西巡抚，系由侍讲学士张佩纶荐之于前，军机大臣、协办大学士李鸿藻保之于后。张佩纶资浅分疏，犹不足论，李鸿藻内参进退之权，外负安危之局，却轻信滥保，责任难逃；奕訢、宝鋆久值枢廷，更事不少，非无知人之明，乃俯仰徘徊，坐观成败，其咎与李鸿藻同，均应负连带责任。
这折子很明显是对准张佩纶、李鸿藻的，至于恭亲王等人不过是连带，但慈禧要用的却是“其咎与李鸿藻同，均应负连带责任”这两句。她把这个折子留中不发，因为是密折，所以外人无从得知。
慈禧热心权柄，二十余年来慈威日增，何况慈安已经暴崩，两宫垂帘成了一宫独尊，如今已完全树起了一言九鼎的权威，而且军国大计都可以驾驭裕如，因此早就有撇开恭亲王独掌乾坤之意，盛昱的参折给她带来了机会和借口。
次日召见军机，慈禧为山西、北宁连续失守一脸愠色，议事前先发了一通议论，继而自责道：“如今边防不靖，疆臣因循，国用空虚，海防粉饰，无颜面对祖宗。”
军机们个个叩头道：“是臣等无能。”
议完事后，慈禧道：“明天就是清明了，转眼姐姐已去了三年了，本来哀家应该亲自去祭典，只是这几天身子有些不适。老六，你就辛苦一趟，明天去一趟东陵，以慰姐姐在天之灵。”
回到军机处，大家都有些疑惑，因为像这种差使向来是闲散亲王去办的，今年已定由五王爷也就是惇亲王去的，而且他已经动身了。
“先派人把五爷追回来，本王收拾一下就走。”恭亲王道。
宝鋆道：“今年让六爷去，臣实在没想到。”
恭亲王自解道：“太后说得明白，本来是她想去的——再说三周年也是个大日子。”
大家心里都有些疑惑，但无法说出来，只能闷在肚子里。李鸿藻却是喜多于忧，他也发觉了今天的安排有些不同寻常。他向来与恭亲王不睦，所以恭亲王有什么闪失，对他有百利而无一害。
因为恭亲王去了东陵，所以军机们比平日更加谨慎，全天都在军机处坐班。一天无事，次日照旧宫里召见军机，并无什么不对。回到军机处不久，宝鋆得到消息：太后去祭奠九公主了。
九公主是醇亲王奕譞的胞妹，月前去世，太后已赐祭过，今天却还要亲往祭奠，实在有些出人意料。后来他又得消息，说太后祭奠完九公主，还要在九公主府用膳。这就更令人奇怪了，依慈禧的个性，这种应景的事是不会下如此功夫的，那是为什么呢？
“难道是因为醇亲王？太后去祭奠九公主，作为胞兄的醇亲王一定要去的。”一想到这，宝鋆脊梁不禁有些发凉，当年收拾肃顺一党，就是醇亲王突然宣布的。宝鋆再着人悄悄去奏事处打听，知道近日言官们上了四道折子。其中有一份是密折，是盛昱所上。
初十召见军机，并无大事商议，散朝后太后又召见醇亲王和孙毓汶。这个孙毓汶是山东济宁人，与翁同龢是同科进士。近年来投在醇王府，深得倚重。他长得高瘦，一双眼睛非常有神，但为人太过恭顺谦卑。宝鋆给他的评语——好像大白天见鬼。
到了下午，几份折子发了下来，都平常得很，唯独没有盛昱的密折。宝鋆更加生疑，听说恭亲王下午就能回府，所以他早早就去等，一直等到晚上恭亲王才回来，原来他的车在路上出了点毛病。宝鋆把这几天的疑惑说给恭亲王听，他好像早在预料之中，十分平淡道：“明天早朝后再说吧。”
第二天早朝，恭亲王早早就到了军机处等着召见。他从东陵回来要交差的，虽然不是要紧的差使，但按常例，第一起就应该召见他，或者与军机们一起晋见，由他先把祭陵的事回奏。但后来传来消息：太后正在召见御前大臣、大学士、六部满汉尚书，而军机大臣兼六部尚书的都不在召见之列。
一直坐到午正时刻，大家正要散去，领班军机章京沈源深传来消息，说内阁已明发上谕，军机大臣全部撤差！
所有军机大为吃惊，恭亲王对自己将有不测早有预感，但没想到会是全班军机尽撤，而李鸿藻自觉慈眷正隆，万没想到自己也在撤差之中。大家正在惊疑，李莲英前来宣旨，众人纷纷跪倒听宣——
慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇大后懿旨：现值国家元气未充，时艰犹巨，内外事务，必须得人而理。而军机处实为内外用人行政之枢纽，恭亲王奕訢等，始尚小心匡弼，继则委蛇保荣，近年爵禄日崇，因循日甚，每于朝廷振作求治之意，谬执成见，不肯实力奉行，屡经言者论列，或目为壅蔽，或劾其萎糜，或谓昧于知人。法越事起，举措失当，北宁、山西相继失陷，军机大臣更是难辞其咎。着恭亲王开去一切差使，撤去恩加双俸，家居养疾；宝鋆开去一切差使，原品休致；李鸿藻、景廉降二级留用；翁同龢革职留用，退出军机，仍在毓庆宫行走。
众人谢恩后，恭亲王呆呆地跪在地上，李莲英已经远去，大家竟无一人起身。沈源深当时来不及回避，也跪在地上，但比众军机超然事外，所以提醒道：“王爷、各位大人，请起啊！”
恭亲王坐到自己的位子上，黯然道：“终于解脱了，这二十余年多么累啊！”
“我也七十四了，老了，正好回家钓鱼去。”宝鋆也自嘲道。
李鸿藻心有不甘，问道：“王爷，您不为自己争一争？”
恭亲王一直提防李鸿藻，但现在同撤军机，因此也推心置腹：“李师傅，这些年来许多事本王没办到太后心上，又有人早就盯着军机首辅这把椅子，本王还能争得回来吗？前年起本王的身体就不太好了，尤其法越事发以来，本王已是心力交瘁。居家养疾，正是太后的体恤，本王也求之不得，又何必再争？”
恭亲王说得不错，这些年有些事的确办不到慈禧心上。尤其是修园子的事，恭亲王一直暗暗抵制。重新修复圆明园的念头慈禧十几年前就有了，无奈内忧外患，实在拿不出钱来。后来改为修三海工程，但也未能大兴土木。自从收复新疆后，慈禧自觉国家已无大的用项，所以多次去三海游玩，走到一处就说这该修一修了，恭亲王总是应得很好，但却再无下文。慈禧又是个自尊心极强的女人，当然不能甘心。醇亲王向来对外持强硬态度，对恭亲王“外敦信睦，隐示羁靡”的政策十分不满，自从儿子当上了皇帝，更有不少大臣巴结，虽然没兼多少差使，但其影响已越来越大。因此恭亲王明白，军机易枢，势成必然，争也无益。
“诸位都走吧，这个位子已经不是我们的了。”说罢，他很轻松地摇摇头，脸上带着微微的笑意，自顾出门走了。
到了下午，又发布上谕——礼亲王世铎，在军机大臣上行走，户部尚书额勒和布、阎敬铭，刑部尚书张之万，均在军机大臣上行走，工部左侍郎孙毓汶，在军机大臣上学习行走。随后又着军机大臣有大事不能决，要与醇亲王共商。这就相当于在军机处之上设了一位“太上军机”，醇亲王完全代替了恭亲王。
这两道上谕一发，自然是有人欢喜有人愁，但清流们以惊愕居多，因为新军机并不理想。户部汉尚书阎敬铭以理财闻名，毛病是为人过苛，但总算差不了那里去；张之万也勉强；工部侍郎孙毓汶为人太阴，也众所周知。最要命的是军机首辅世铎，他是礼烈亲王代善七代孙，同治年间授内务府大臣，右宗正，为人懦庸无能；户部满尚书额勒和布，满洲镶蓝旗人，由咸丰年间的户部主事，累迁至理藩院尚书、户部尚书、内务府大臣等职，为人呐呐寡言，被同僚讥为“哑人”。
当天坊间也有评判，说恭亲王为首的班子算驽马，有欠振作，但无论怎么说还算得上马，而新任军机连骡子也算不上，只能算驴子。
上折的盛昱愧悔不安，他本意只是希望惩处张佩纶、李鸿藻，没想到给朝廷带来了一场地震。所以他当晚起草了奏折，连夜誊清，他要递折子。
倒头睡了一会儿，夫人就推醒他。匆匆梳洗完毕，他乘着小轿赶往景运门。奏事处内外有别，内奏事处设于宫禁内，由太监承值，一般只有军机大臣奏事和内阁票拟可直送内奏事处，此外有所呈递无论京内或京外都交外奏事处，然后外奏事处再转内奏事处。盛昱赶到景运门时，外奏事处的大门刚刚打开，那里的章京和笔帖式都认得他，问道：“哟，盛大人又有折子要上？”
这本是极平常的言语，不过今天在盛昱听来，却好像在说：您可真厉害，一折就参倒了全部军机。盛昱也不回答，直接将折子递上道：“拜托两位，今天务必呈到御前。”
“我们回去马上转内奏事处，至于何时送到御前，我们无从置嘴。”
盛昱知道多说无益，但还是忍不住拱手道：“拜托两位，和内奏事处美言几句，拜托尽早送到御前。”
晚膳后，慈禧看到了盛昱的奏折——
宝鋆年老志衰，景廉、翁同龢谨小慎微，均不能振作有为。然恭亲王才力聪明，举朝无出其右，只因沾染习气，不能自振，李鸿藻昧于知人，暗于料事，惟其愚忠不无可取，国步阽危，人才难得，若廷臣中尚有胜于该二臣者，臣断不敢妄行渎奏，惟是以礼亲王世铎与恭亲王较，以张之万与李鸿藻较则弗如远甚。臣前日劾章请严责成，而不敢轻言罢斥，实此之故，可否请旨饬令恭亲王与李鸿藻仍在军机处行走，责令其戴罪图功，洗心涤虑，将从前过举认真改悔，如再不能振作，即当立予诛戮，不止罢斥。
慈禧看罢大为震怒，把盛昱的折子掷到地上道：“这盛昱岂有此理，参老六的是他，保老六的又是他，朝廷用人行政难道要他来指手画脚？”
之后又有四五位言官上折，拐弯抹角为恭亲王说话，慈禧一概不理。而且随后她又对部院大臣进行了调整，李鸿藻的吏部尚书一职由礼部尚书徐桐接任，礼部尚书由左都御史毕道远接任，景廉的兵部尚书一职由理落院尚书乌拉喜崇阿接任，理藩院尚书由左都御史延照接任，都察院左都御史则由吏部左侍郎昆冈、祁世长接任。总理衙门事务由贝勒奕劻管理，内阁学士周德润、军机大臣阎敬铭、许庚身亦在总理衙门行走。此外，她对八旗都统也都作了更动。这一番人事变动，十天内便交接完毕，至此众人才知道，天意已不可挽回。
这一更换中枢的事件发生在农历甲申年，后来就被称为“甲申政潮”，亦称“甲申易枢”。