李鸿章估计的不错，法国人果然狮子大张口，谢满禄照会总理衙门，法国特使巴德诺前来谈判，非赔巨款而不能了。否则，远征军舰队司令孤拔就带军北上，或者占据沿海某地为质，直到大清答应赔偿为止。至于多少赔款，“一切由巴特使与你们谈”。
左宗棠则一直在劝醇亲王强硬起来，不能任由法国人狮子大张口：“王爷，法国人首先违约去驱赶我们的军队，是他们首先挑衅，他们打了败仗还转过脸来向我们要赔偿，天下哪有这样的道理？必须和法国人打一仗，连仗都没正经打一场，就许这个那个，他们会得寸进尺，得陇望蜀！今天给一块骨头，过一阵他们嘴里又空了，他们就像一条恶狗，看到人家院子里有骨头，又没有篱笆挡着，岂会不来叼？”
醇亲王点头表示的确如此。
“所以，在张嘴之时必须给他一棍子，要让他知道打人家的主意是要挨打的。”左宗棠比划着在自己脸前扇过一巴掌，仿佛狗嘴就就在那里，“狗只有挨了打才长记性。农家养狗养鸭，狗开始总是要吃鸭子的，主人拿一只鸭子到它嘴边，它一伸嘴就给它一下，过一阵再递过去，它再伸嘴又是一下。这么几回打下来，狗从此不但不敢吃鸭子，就是鸭子去叼它嘴角的食渣，它也不敢张嘴。”
经左宗棠这么连说带比划，醇亲王愁云密布的脸上也露出笑容。
“俗话说看人挑担不腰疼，从前六哥主持军机处和总理衙门，我总是怪他不够强硬。现在轮到自己了，才明白强硬不是空口说白话。”醇亲王指了指椅子，请左宗棠坐下来说话，“如果不答应法国人的要求，他们就占据大清某地为质，这话不是说着玩的。你帮我想想，假如法国人要占据某地，他们最有可能占哪里？”
“哪里都有可能，大清沿海的地方太多了。”左宗棠随口说了这么一句，发现是句废话，于是赶紧又补充道，“要说最有可能的地方，首先是福建马尾。这里有福州船政局，而且是法国人帮着建的，他们情况很熟。”
“不错，福建这里尤其要当心，”醇亲王深以为然，“朝廷已派左副都御史张幼樵去会办福建海疆事务，现在那边还有闽浙总督何小宋，有船政大臣何子峨，还有福建巡抚张兆栋，张幼樵一直主战的，何子峨任过驻日公使，与洋人交往也是行家。四大员共守福建，总算可放点儿心。”
“还有一个地方必须注意。”左宗棠拿巴掌拍了拍地图上的台湾道，“台湾孤悬海外，洋人早就打主意了。而且基隆这里有港口，有煤矿。洋轮是要烧煤的，没有煤他就寸步难行。所以法国人侵扰台湾，尤其是基隆的可能性很大。”
“英雄所见略同！”醇亲王也学着左宗棠的样子，拍了大腿一巴掌，“朝廷已召刘省三进京，现在他正在天津李少荃那里，等他陛见后，就准备把他放到台湾去。”
刘省三就是刘铭传，字省三。
“刘麻子不合适，他是李少荃的人，不会尽心备战的。”左宗棠大摇其头。 刘铭传年幼时生过天花，脸上落下麻子，外号“刘麻子”。他年轻时是私盐贩子，太平军起事后，在安徽老家办团练，被李鸿章收入帐下，是淮军的名将。
醇亲王并不认同左宗棠的说法：“刘省三是淮军老人，他的性子与少荃不同，是有血性的，而且曾文正也很赞赏他。”
刘铭传是血性男儿，这是许多人都知道的。当年他十六七岁时，父亲因为贩盐被当地豪强抓住处死，结果刘铭传在大街上将那位豪强一刀毙命，从此被盐贩子们推为首领。传说他从小就有野心，曾多次登上家乡的大潜山巅，仰天长叹：“大丈夫生当有爵，死亦有谥。”
曾国藩也十分赏识他，据说有一次曾国藩与李鸿章悄悄到军营去，营中勇兵们有的耍牌，有的猜拳喝酒，有的在说笑。而南窗下有一人裸腹踞坐，左手执书，右手持酒，朗诵一篇，饮酒一盏，大有旁若无人之状，两人视其书，乃司马迁《史记》也。巡毕出营，曾国藩对李鸿章道：诸人皆可立大功、任大事，不过将来成就最大者，乃南窗裸腹持酒之人也！
过了三天，刘铭传进京陛见，当天朝廷便有明旨——前直隶提督刘铭传，着赏巡抚衔，督办台湾事务，所有台湾镇道以下悉归节制。除了这道旨意，朝廷还下旨山西巡抚张之洞署理两广总督，因为前任两广总督张树声已于数日前病死于广州。
有人说他是吓死的，也有人说他是窝囊死的。两广总督兼辖广东、广西，桂军一败涂地，他自然有责任，更主要的是服毒自杀的广西提督黄桂兰是他一手提拔起来的，所以清流们接二连三上折，指责他难孚众望，难胜兼圻，推诿取巧，玩视边防，贻误地方，任情循私。朝廷先是下了一道旨意将他革职留任，本意是等他立了功再复职就是了，但谁知道不久就传来了他的死讯，于是张之洞就出任两广总督了。
用慈禧的话说，现在沿海沿边“都是能说敢战的人在主持了”。这话不假，张之洞是清流干将，清法边衅以来，他一直是主战的；曾国荃、彭玉麟也是对法强硬派；张佩纶、吴大澂、陈宝琛也一直是主战的清流。不过仔细想想，慈禧的话很有意思——“能说敢战”而不是“能说能战”，这说明他们其实是不行的，仅仅敢战而不是善战更不是好事。
刘铭传陛见后，左宗棠邀他到神机营相谈，他大咧咧地指指椅子道：“省三你坐。天下人皆知我与李少荃不和，你是他手下大将，我找你来，你怕不怕别人说你是叛徒？”
刘铭传也是直来直去的：“末将是淮军大将，但更是朝廷臣子，和谁交往都光明磊落，谈不上是叛徒，更不怕他人饶舌。”
“果然是英雄气概。”左宗棠非常欣赏刘铭传的直爽，“我找你来是想告诉你，朝廷让你去守台湾，你就要站直了不能被法国人吓倒。如果两国开战，法国人倚仗水师优势，少不得去攻打台湾，到时你可要站直了，你要是趴下，朝廷就更没有主张了。”
“大人放心，末将戎马一生，从来不知投降二字为何物。法国人去打台湾，末将唯有与他对阵，打得赢要打，打不赢也要打。只要有末将在，就不会拱手把台湾让给法国人！”
“好好好！”左宗棠连连赞叹，“可李少荃一贯是主和的，他要你服软，你服不服？”
“大人，和战大计出自朝廷，非末将所能问。朝廷派末将守台湾，无论朝廷是战是和，如果有人进攻，末将都坚决回击，这没什么好说的。大人不要对淮军有偏见，淮军也是能打仗的。”
“你是淮军中能打仗的，你只要是坚守台湾，我不分湘淮一样支持你，到时要饷要粮，只要你开口我就给你想办法。你就是不开口，我能帮的也一定要帮。”
这话很实在，刘铭传不得不佩服，在这一点上，左宗棠的确比李鸿章要磊落，所以他也诚恳地拱手道：“到时候少不得大人出手相助！末将重任在肩，要回去准备，以后再向大人讨教！”
左宗棠亲自送到门口，拿杖点地道：“省三，你缺粮饷了就告诉我一声，我不是说着玩的。”
刘铭传回身抱拳道：“大人请回，末将记住了！”
法国特使巴德诺到上海后就不肯北上了，坚持要在上海和谈，而且态度十分狂妄，开口就要赔款两亿五千万法郎（约合白银三千八百万两），并限一周内答复。此时大清总税务司赫德因为上次让德璀琳出了风头，所以大不甘心，主动要求到上海去见巴德诺，朝廷照准。
在左宗棠的鼓动下，朝廷给赫德定下了原则，无论怎么谈都要做到不割地，不赔款，要在《李福协定》的框架内谈。赫德去谈了几天，巴德诺唯一让步的是将赔款减至八千万法郎。这当然不符合朝廷的意思，于是改派曾国荃去与巴德诺谈。曾国荃不愿去谈，在朝廷的一再催促下他才到了上海，谈了十几天也没有结果，后来李鸿章给他写信，建议他如果能赔数十万两能够了结，不妨答应。最后曾国荃答应巴德诺，可以赔款五十万两银子。
“王爷，干吗要赔他们银子？原来李少荃与他们订的《李福协议》都没有赔一两银子，现在他们首先起衅，反倒要我们赔五十万两，这是什么道理？”军机们在讨论的时候，左宗棠首先反对，他的理由也很充足，“五十万两银子虽不是大数，但这说明观音桥事件是我们错了。”
的确如此，如果不是大清理亏，干吗要赔款？阎敬铭、孙毓汶也反对。风声传出去，清流们也是一片反对声，甚至有折子要追究曾国荃的责任。
巴德诺也不同意，他认为赔款五十万两简直是在取笑他，签定这样的条约，会在大法国外交史上留下笑柄。朝廷于是撤回曾国荃，改请美国出面调停。
这时候，会办福建海疆事务的张佩纶给总理衙门发电，报告法国有六艘战船进驻马尾，请示该怎么办。总理衙门从万国公法上找到有关说法——外国军舰到某国港口停驻，最多只允两艘，最多只能停两周，否则便可驱逐出口，不肯出口者立即驱赶。
但驱赶的话谁也不敢说，只得请示醇亲王。醇亲王认为现在正在谈判，当然不能驱赶法国舰船，此事也不必拿到军机处讨论，更不能让左宗棠知道了。他的心思不用想也知道，肯定会主张把法国人赶出去，所以总理衙门直接回电：“仍宜持以镇静，不得稍涉张皇。”
张佩纶接到朝廷的电旨，请何璟召集何如璋、张兆栋及福州将军、提督商议对策。
“现在法国进驻马尾的军舰已达六艘，看来还有增加的趋势，而朝廷又不许驱逐法舰，那我们只有设法阻止更多的军舰到马尾来了。”张佩纶首先说道。
何如璋闻此也建议在闽江入海口沉船数艘，使法舰进不来。但穆图善反对这样做，他认为福州是通商口岸，如果堵塞海口，各国商船就不能到福州来。最后大家议定，岸上要增设炮台，募勇防守，张佩纶自告奋勇到马尾去，与何如璋一起商议如何对付法舰，保护船政局。
张佩纶到达马尾，看见泊在江中的法国军舰和福建水师的扬武号，仅从个头上看，福建水师已明显处于下风。可他是清流健将，素以主战闻名，虽然心里紧张，但在何如璋和水师诸将面前，脸上始终挂着对法舰不屑一顾的神情，他指着江中的法舰问道：“我们的军舰为什么离法舰那么远？”
扬武号管带陈英回道：“回大人话，法舰炮火射程比我们远，我舰远泊，是为了防备法舰突然进攻。”
“法舰射程比我们远，我舰远泊，岂不是也不能击中敌舰？”张佩纶反问道。
“的确如此。”
“这没有道理，正因为我舰射程不远，所以应该泊在法舰附近，到时候开炮才能击中它。而且远离法舰驻泊，明显是示弱，有失我大清水师的体面！”
那时在马尾附近的福建水师舰船共有七艘，四艘在法舰上游，三艘在福建海关附近。张佩纶要求把七艘军舰集中起来，与法舰针锋相对，就近驻泊，以示大清的盛威。
陈英见此解释道：“如果离得法舰太近，就成了法舰的靶子，七艘军舰都集中泊在一起，到时候根本无法摆开阵式，难以互相照应。”
但张佩纶不听，甚至拿出他会办福建海疆事务的身份压制陈英，不让他说话。
福建水师七艘战船突然集中过来，让法国远征舰队司令孤拔大为紧张，只怕清国舰队会突然发起攻击，所以他命令各舰亮起探照灯，把马尾附近照得亮如白昼。
次日一早，他又打发副官前来责问陈英为什么舰船突然集中起来？这是明显的挑衅。陈英回道：“这里是大清的江面，大清的舰船怎么行动，概与法舰无关。”
张佩纶得知此消息，便让陈英派人去告诉孤拔，让他放心：“大清乃堂堂大国，贵提督不必多疑，如果真要开战，大清也会预先约期。”
“既然大清有礼，我也退两船到下游去，以示友好之意。”孤拔见此也回道。
张佩纶得到这样的回应，大为得意，他对何如璋道：“法人也不过是外强中干，只要我大义凛然，不向他示弱，法人必定气馁。”因此他建议把福建水师所有的船只都调过来与敌舰混泊，法人必气沮而去。
何如璋也同意这个办法，但陈英却不同意，他坚持认为军舰集中驻泊已是失策，再把所有军舰集中过来更有全军覆没的危险。
“这我就不明白了，”张佩纶见陈英如此不给他面子便十分生气，“既然我舰不及法舰，所以才调更多的舰船来。敌舰多，敌胜，我舰多，我胜，这有什么好说的？”
“话不能那么说，”陈英见张佩纶是外行，不得不详细解释，“舰队作战不同于陆上，并非谁多谁就能打胜，关键是双方舰只的强弱。舰强，则可以一敌众，舰弱则众难敌一。弱舰是不能与强舰直接对阵的，更不能集中起来，那就是当了靶子，想跑也跑不了。”
张佩纶打断他的话道：“尚未作战，就打了跑的主意，管带畏敌如此，如何带全舰将士奋战？你这样的贪生怕死之辈，就应当革职！”
“革职末将也要说。”陈英倔强得很，一梗脖子道，“末将并非贪生怕死之辈。福建经营多年，才有了这样一支水师，怎能白白葬送？末将不是不敢与法舰作战，而是要扬长避短，巧妙与敌周旋。”
张佩纶已拿定主意要杀鸡儆猴，扭转水师畏敌的情绪，同时也树立他会办的权威，于是厉声说道：“你这全是花言巧语！我们怎会白白送死！我看你是畏敌如虎，不思杀敌报国。来呀，摘去他的顶戴！”
福星号管带张成挺身而出，支持张佩纶的主张：“末将支持张大人的主张。我舰与敌舰近距离驻泊，到时候纵使炮火不能奈何，就是去撞，也能把法舰撞沉。”
张佩纶见他一表人才，满脸正气，当即作了决定：“福星号管带张成，即日起接任旗舰扬武号管带，陈英听候处置！”
实际上张成是俗话说的空心大萝卜，他根本没什么真本事，只因是前任船政大臣的表弟，所以才得以到福星舰上当管带，平时他一发话，众人看他表哥的面子都是“喳喳”连声，他也自以为有统带千军万马的本事。得此任命，张成十分得意，拱手道：“谢大人栽培，末将定率全舰官兵，拼力杀敌。”
陈英平日人缘极好，现在大家见他被张大人撤了差，都为之求情。张成怕犯了众怒，也帮腔道：“陈管带胆略稍欠，但对管驾兵舰还是内行，请大人开恩，可否就令陈管带去福星号？”
众人也都如此请求，张佩纶与何如璋商议决定，给陈英降两级记录在案，前去管带福星号。他还再次上奏请朝廷，请派南北洋及浙江、两广的军舰支援福建。可他盼了六七天，总理衙门回电说，南洋兵轮不敷守口，实难分拨；北洋以现有兵轮较法人铁甲大船相去远甚，尾蹑无济，且津门要地，防守更不敢稍疏；浙省亦以船少尚难自顾电复，唯粤省同意拨去两船。
张佩纶看到这样的结果，大骂南洋浙江是混蛋，只顾自己，不顾大局。但他没有骂李鸿章，他与李鸿章的交情已非同一般，宁愿相信他有难处。随后李鸿章就来电报，解释说“他前在烟台，曾上法铁舰看操，其船坚炮巨，实非南北各船所能敌。今法两铁甲驻闽港口以堵外援，我船铁板厚仅五分，易被轰沉，若开衅，彼必在海面寻战，倘挫失，徒自损威，于事何济？”而且建议张佩纶，与其将舰集中在马尾与强敌对峙，不如立即将各舰调走，将船政局的机器掩没地下，留给法国人一个空厂，那时他们无从要挟，便只好撤走。
李鸿章竟也说军舰不宜汇集一处，张佩纶不得不重新思考自己的对策，但想了一夜，他觉得如果把军舰撤走，未免太向法人示弱，而且也说明处分陈英错了，到那时京中清流同僚会怎么看自己？张佩纶自负得很，他认为李鸿章毕竟没见过福建的实情，现在说胜负还为时尚早。而自己倘若一战胜之，从此中外刮目，开府封疆便指日可望。他又找张成悄悄商议，他也是如此意见。
于是张佩纶再次给张之洞发报，请他快派军舰前来。两人都是清流干将，私谊极深，张之洞复电两舰已自广州起程，不日可到。何如璋也发报命令到上海去公干的两舰立即返回马尾。七八天后，四舰陆续赶来，马尾山下福建水师舰船达到十一艘。
张佩纶认为现在己方舰船已明显多于法方，孤拔肯定被吓住，就是不被吓跑，也不敢轻举妄动，待时机到来，他亲自面见孤拔，劝他撤出闽江。但孤拔并没有害怕，也没有撤走，反而陆续增加舰船。原来十几天前，法国远东舰队副司令利士比率舰三艘前去攻打基隆，没想到刘铭传防守严密，又善于扬长避短，结果登陆的法军中了埋伏，死伤数十人。眼看基隆一时拿不下来，利士比便奉命率舰来支援了。
现在，福建水师战船共十一艘，它们是木质兵轮“扬武”、“福星”、“伏波”、“振威”、“飞云”、“济安”、“艺新”，木质商轮“永保”、“琛航”、“建胜”、“福胜”，总吨位约一万吨，装备大小各种炮五十尊。
法舰也是十一艘，其中“凯旋”号为装甲战列舰，“野猫”号为铁甲炮舰，“德斯丹”号、“杜居土路因”号、“费勒斯”号为一级巡洋舰，“窝尔达”号为轻巡洋舰，“益士弼”号、“蝮蛇”号为炮舰，“南台”号为运输舰，还有四十五号和四十六号鱼雷艇以及四艘小汽艇。这些舰船总排水量将近一万五千吨，除“南台”号和两艘鱼雷艇不计外，其他八舰的总炮数为七十二门，各舰艇还配备了每分钟可发射六十发子弹的机关枪。
停泊于法舰巨炮之下，福建水师的管带们都发现情况不妙，他们先是找到张成，希望他能改变部署，疏散诸舰，但张成不肯答应。于是这些管带们一起到福星号与陈英商量，大家一齐去见张佩纶，请他改变敌我连舰的作战部署。见到张佩纶后，由陈英代表众管带劝说张佩纶，理由很简单——现在十一艘舰船集中泊在一起，船多江窄，难以转动，一旦开战，肯定要吃亏。军舰应该与艇船、木哨船相间，首尾分列，胜则可截可追，败则相援相救；尤其是朝廷一再指示不能衅自我开，必须法舰先开炮我才能还击，这就更不应该集中在一起当人家的活靶子。
张佩纶不但不听他们的意见，反而指责他们道：“你们为什么没有广东水师将士勇敢？人家也是在法舰的炮口下，他们都镇定自若，毫无惧色。”
陈英回道：“广东水师的舰船才到不久，尽管心里不安，他们怎么好指手画脚？人家不说，未必就没有想法。”
“如果谁胆怯了，要做临阵逃跑的胆小鬼，不妨说出来，我立即换上敢战的管带！”张佩纶厉声道。
话说到此，大家无话可说，叹息着各自回舰。
第二天，孤拔的副官送来一份照会，说如今两国军舰近距离驻泊，为防误会，请清国舰船不要随意离开，否则法方便以开战论，届时一切后果由清国自负。张佩纶这才警觉起来，发觉敌我连舰正中法国人下怀，但他依然不想让别人看出他的胆怯。他怕到时候被法国人俘虏，便命令把行辕设到马尾山上，说这样是为了居高临下，便于指挥。
这时左宗棠从京中发来一个电报，让张佩纶转交给闽海关的法国人德克碑。德克碑当年帮助左宗棠创办船政局，后来又干起老本行，到闽海关当差。闽海关在马尾东南方向的闽江南岸，德克碑的家就在船政局后院，每天都是坐船过来，所以张佩纶派人送到他家里，交给他的夫人陈秀媛。
左宗棠的电报是让德克碑去找孤拔，劝他撤离马尾，不要损毁船政局，否则左宗棠“将白头临边，誓与法国死战到底，到时候法国想罢战亦不可能”。
专差到德克碑的家里时，他正劝妻子搬到闽海关去住。那里已准备了房子，虽然不大，但一家住绰绰有余。陈秀媛只说再过几天，她的理由是孩子们在船政学堂上学，搬到闽海关去实在不方便，但德克碑知道是陈秀媛舍不得离开船政局。
两个人的话题又转到两国矛盾上。陈秀媛不明白法国人为什么跑这么远来找大清的麻烦，德克碑说是因为清军攻击了法国的军队。
“你们法兰西国远在万里之外，清军怎能打得到你们？”陈秀媛对丈夫的解释当然不能信服。
“法国与越南已签订友好条约，可是清军不肯撤出越南，双方就打了一仗。”德克碑又这样解释。
“越南是大清属国，大清在属国驻扎军队与法国有何关系？为什么要大清撤出军队？”陈秀媛其实明白得很。
“法国要在越南说话算数，而且要到大清西南通商，可大清不同意，所以难免要打仗。这些年来，强国都是这样做的。”
“说到底，你们就是欺负大清。”陈秀媛道。
“是啊，一个国家落后了就要被人欺负，没有多少道理可讲。”德克碑在妻子面前，不必再为法国辩护，“不过那都是政客的事，跟我没有关系，我只是海关的一个雇员罢了。”
“可老百姓不这样想，如今他们看到法国人就生气，就连我也被骂成汉奸。”陈秀媛有些委屈。
“你的邻居就喜欢这样是非不分，两国闹别扭与你又有什么关系？”德克碑有些不解。
“怎么没有关系，因为我的丈夫是法国人。我在外面受了委屈，回来和你说说也不行吗？”陈秀媛泪眼汪汪。
“是我不对，亲爱的我向你道歉。海关那里的人友好些，就是里面的清人也是见过世面的，不会对你说三道四。”德克碑再次劝说妻子。
“你还是先把孩子带过去吧，我过些天再说。”陈秀媛这样答复。
就在这时，送电报的专差到了。
德克碑看了左宗棠的电报后十分为难，孤拔为人十分傲慢，他的劝说不会起作用。而且打与不打，最终是由政府决定的，即使孤拔听劝，也不能违抗国内的命令。陈秀媛见此便劝他去见见孤拔，不然对不住左大人。德克碑答应去试试，但陈秀媛必须离开船政局，如果实在不愿去海关，去别的地方也行。
“不，离开船政局我能到哪儿去呢？这里是我的家。船政局是左大人一手创办的，我不能这个时候离开它。”陈秀媛连连摇头。
“如果两国真打起来，法国舰队一定会炮轰船政局的。孤拔带舰队到马尾来，就是因为这里有船政局，你难道不明白吗？那时炮弹满天飞，你在这里不是等死吗？就是不被炮弹炸死，清人也不会放过你的。”
“不会的，你放心吧，我在这里生活了这么多年，大家对我都很好。如果你能说动那个孤拔舰长化干戈为玉帛，大家都会感激你的，快去吧！”
德克碑见劝不了陈秀媛，就以不去见孤拔来逼她。陈秀媛假意答应说明天一早就到马尾山北的彭田村去，有位同事的老家就在那里。
德克碑走后不久，陈秀媛的闺中密友、船政局卫生所的丁护士就匆匆赶过来了。船政学堂的学生及家属都已于几天前撤走了。当时陈秀媛不肯走，因为她是法国人的老婆，所以大家对她都有些不客气了。不过丁护士平日与陈秀媛交往最密，深知她虽然嫁给了法国人，心交给了德克碑，却没交给法兰西。她越想越觉得抛下陈秀媛于心不安，所以不顾众人的反对，回来劝她躲一躲。陈秀媛在好友面前，终于落下泪来：“六妹，我要让他们看看，我嫁给了法国人是不错，可我的心仍是向着大清的。”
丁护士在家排行老六，所以陈秀媛叫她“六妹”。
“姐，你又何必跟他们一般见识？大家不过是见法国人在咱们家门前耀武扬威心里不舒服了，说到底那些风凉话也不是说你。”
“不是说我又是说谁呢？但我不怪大家，谁让法国人来欺负我们呢？要是我也会一样生气的。”
“姐，生不生气不去说它，”丁护士劝道，“俗话说好汉不吃眼前亏，万一双方打起来，炮弹不长眼睛，你不避一避怎么行？”
“我没处可避。德克碑劝我到海关去，我没去。我要是去了那里，就把自己当成了法国人，将来怎么见大家？你们那我也不能去，去受大家的白眼，我受不了。”
陈秀媛不肯走有她的理由。两国无非是战和两种可能，如果没打起来，那么她在这里就没有危险。如果打起来，也无非胜败两种结局。如果福建水师胜了，那她自然没有危险。如果败了，那么法国人肯定要来毁船厂，那时候她就与船厂玉石俱焚。
“姐，那又何必呢？”丁护士深感不解，“船厂又不是你的，上有船政大臣，下有工头监工，怎么也轮不到你来陪葬。”
“六妹，这里面的关系你不清楚。”陈秀媛把当年她刺杀左宗棠的事一一说给丁护士听，“我这条命与船政局是一体的，如果船政局毁了，我还有脸活下去吗？”
陈秀媛的说法有道理，但又十分牵强。
“人家有为男人殉情的，没听说要为船厂殉情的。为男人殉情，还能换来一垛牌坊，你给船厂殉情，什么也换不来。”
“换个心安，六妹你还不知道我的性子吗？”
陈秀媛的性子十分刚烈，当年她发誓要为父报仇。但在闽江边上，左宗棠那番洋务自强的忠忱感动了她，所以她放弃了为父报仇的机会。左宗棠也是因为船政而不再追究她刺杀封疆大吏的罪过，两人的恩怨一笔勾销。每年祭日，她冥冥中默对父亲时，日益扩大的船政事业是她唯一的安慰。没想到到头来竟是一场空，她何以面对父亲？
这样的理由也依然说不通，活人都是从死人身上找活下去的理由，哪能去找必死的说法？但无论丁护士怎么劝，无奈陈秀媛就是不听。
“姐，你的孩子总该让我带走吧？”丁护士见劝不通陈秀媛，便提出这个要求。
“那也不必了，德克碑已把他们接到海关去了。六妹，孩子是我的，也是德克碑的，他怎么安排孩子，我不能太拗着。至于我则有两件事求你，如果我万一不在了，一是请你帮我给京师的左大人发个电报，告诉他我没能劝住法国舰队，只有玉石俱焚，以向他交代；还有一件事，就是请你帮我在马尾山上选个面向着闽江的地方，把我葬在那里。”
看陈秀媛如此决绝，丁护士的眼泪流了下来。陈秀媛帮她擦掉泪珠道：“妹妹，姐姐这一生很苦，嫁给了一个洋人，让姐妹们看不起。幸亏还有你这么个好妹妹，姐姐很感谢你来看我。时候不早了，你回去吧！”
陈秀媛送她出门，门外还有两个卫生所的男医生，他们不屑进这个法国鬼子的家门。陈秀媛摆了摆手，算是送别。
德克碑被一只小驳船送上远征军旗舰“窝尔达”号。他与孤拔早就认识，两人私交不错。孤拔看了左宗棠的电报便扔到桌子上道：“真是可笑，清国人都喜欢拿大话吓人。他要白头临边，难道白发能抵御大炮吗？”
“将军，这位左大人是很善于打仗的，当初收复新疆，没人相信他会胜利，但是他胜了。就我私人感情来说，我也很尊重左大人。”德克碑道。
“法国不是阿古柏，清国能抵抗远征军的将领还没有出生。”孤拔很自负，“而且私人感情也不能代替国家利益。”
“将军，福州船政局是法兰西帮他们创建起来的，我希望万一不幸两国开战，将军不要去破坏船政局。”德克碑觉得自己的理由太过牵强，所以又补充道，“我的妻子儿女在船政局生活了十几年，他们对那里很有感情。”
“你的要求我不能答应。正因为是法国帮他们创建的船政局，所以更应该毁掉。我们就是要以这样的方式警告清国，我们能帮他们建，也能轻易地给毁掉，弱者的命运必须掌握在强者手中。”
晚上八点钟，孤拔在“窝尔达”号上召开军事会议，并邀请德克碑参加。
“这将是一个激动人心的会议，将会永远载入史册。”各舰舰长汇集到“窝尔达”号后，孤拔十分兴奋地宣布道，“清法谈判已经破裂，三天前驻华公使福满禄已下旗回国，议会已批准了新的法案，拨款三千八百万法郎支持远征军不论采取何种办法，必须迫使清人屈服。”
大家听到这个消息都非常兴奋。
“我已接到命令，可以向马尾的清军发动进攻了！”孤拔在空中拍了一掌，他的舰长们顿时发出雷鸣般的掌声。
“我知道你们已等得不耐烦了，明天就请你们进行一场实弹演习，打光你们的炮弹！”孤拔没有把福建水师放在眼里，他认为一切都将像预料的那样，就像是进行了一场没有悬念的演习。
他的部署是，在明天下午约两点的时候，闽江就开始退潮。军舰因为头重尾轻——因为火炮集中在舰首，在水流的推动下，福建水师的舰尾会自然地摆动到下游方向，而法舰则正好舰首对着福建水师的舰尾，这正是发动进攻的好时机。
“你们都要牢记，当福建水师的舰尾移过来的时候，我会升起第一面旗，那时鱼雷艇便立即进攻敌旗舰扬武号。第二面旗升起的时候，所有军舰一起开火，击毁你们面前的靶子。”说这话时，孤拔的双目炯炯地望着前方，仿佛那里有待打的靶子。
“这么说我们要不宣而战，发动突袭了？”一个舰长问道，他用的是突袭，而不是偷袭，对这样一个不堪一击的对手发动偷袭实在不是件光彩的事。
“当然不是。”孤拔的安排是，明天九点将向福建水师送一份宣战书，但不是就近送给张佩纶、何如璋，而是送到福州去，给闽浙总督何璟。
“大家请想，福州接到我们的战书，翻译需要时间，再将命令发回又需要时间，那时他们就没有多少时间准备了，也许我们的大炮打响之时，他们身边还没有炮弹呢！”孤拔又自以为是地补充了一句。
“将军，”另一位舰长又问道，“如果福建水师在退潮前突然向我们发动进攻呢？”
“不会的。”孤拔十分肯定地摇头，“清人没有那样的胆量。而且据我所知，他们得到的命令是不准首先开炮，只有我们开炮后他们才能还击。”
散会后，德克碑又请求道：“既然将军已决定开战，那我这个劝和之人已无用处，我希望回家去劝说妻子离开船政局。”
“绝对不行，别忘了你的妻子是清人。”孤拔一口回绝。
“我不会对她说的。”德克碑道。
“那也不行。从现在开始，谁也不能离开军舰，你要回家看来也只能等到战役结束后了。”说到这，孤拔又安慰起德克碑来，“你放心吧，炮声一响，清人就跑光了。”
“可我知道自己的妻子，她是不会跑的。她视船政局如生命。”
“那就没有办法了。”孤拔道，“法国需要的时候，每个人都应当做出牺牲，包括牺牲你的妻子。”
“将军，这场战争与我的妻子无关，她不是军人。”
“难道只有军人应该牺牲吗？你问问这些军人，他们谁家里没有父母、子女、妻子？”孤拔突然变得声色俱厉起来，向他的副官命令道，“请你保护好德克碑先生，不要让他受到一点伤害。”
“是，将军！”他的副官应声敬礼。
孤拔的开战照会递到福州时，已经十点多了。