民间认为剑是比较难练的兵器，所以有“月棍年刀一辈子枪，随身带的宝剑”的说法，意思是宝剑要随时随地有空儿就练，才练得好。
作为军事作战用的兵器——剑的出现要早于兵器刀。从考古来看，商周之时已有青铜剑问世。春秋战国时期制剑技术的发展，已经走在其他兵器的前面。
（一）剑的形制
剑是双面有刃的短兵器，一把剑可分作剑尖、剑刃、剑脊、剑面、剑身、剑格（护手）、剑柄等几个部分。
古剑的形制有三种。《周礼》中说：剑长3尺，重60两，为上等剑，上等勇士使用；剑长2尺5寸，重45两，为中等剑，中等勇士使用；剑长2尺，重35两，为下等剑，下等勇士使用。
当时铸剑术极为发达，尤其在吴越地区。欧冶子、干将、莫邪都是史载吴越地区的铸剑名家。20世纪60年代在湖北江陵出土了越王勾践剑，半米多长，剑身呈现菱形纹，还有蓝色琉璃镶嵌的花纹，合金技术和铸造工艺均相当高超。历经两千多年，依然锋利无比。干将、莫邪铸造的雌雄剑，也是史载的名剑。还有巨阙、湛卢、鱼肠、两汉时期的青虹、倚天都是传说中的名剑。那个时候，社会上有斗剑的风气，以斗剑为专业的人称为剑士。剑士不畏死，性情刚烈，受到怠慢和轻视，便会自杀。斗剑时剑士们身着短衣，手握铜剑，“上斩颈项，下伤肝肺”，英勇无畏，残酷厮杀，很像古罗马的奴隶角斗士。剑士斗剑只是供统治者娱乐而已。
随着社会的发展，斗剑风气渐渐衰落。在车战、野战为主的战争形式中，主要兵器是弓箭，以及枪、戟、槊、大刀等长兵。剑只能在近战和自卫时发挥作用，渐渐成为一种备用兵器，同时还成为一种饰物。武将佩戴显示尊贵，文人佩戴透着高雅。剑的演练也增加了艺术性。所以，楚汉相争时会有“项庄舞剑”；西晋时会有祖狄“闻鸡起舞”；唐时会有公孙大娘“舞剑器”。唐代士人将李白的诗、张旭的狂草、裴昱的舞剑并称三绝，说明舞剑已成为当时文人雅士钟爱的活动之一。
后来，剑的形制便固定在3尺左右（含柄），剑身修长，剑格（护手）多样，增加剑袍（或长或短的剑穗），配以剑鞘（多为木制，外裹皮革，如鲨鱼皮）的样子了。
清代以来，民间武人把剑分做文剑和武剑，以剑袍长短为区分。文剑的剑袍由剑柄计算与剑身等长。舞起来多用腕力，保证剑袍不能缠到剑身上，在演练剑的过程中，犹如一根半节硬半节软的长棍，软硬相宜，潇洒飘逸，若游龙狂舞。武剑的剑袍则仅有半尺多长，没有剑袍缠剑身的尴尬，多用点、刺、绞、崩、撩、挂等等手法，比文剑刚猛，且灵巧多变，动作快疾，气势恢弘。似乎文剑偏重于表演，武剑偏重于实战。
还有一种不同于寻常形制的双手大剑。长约4尺，柄长半尺多，剑脊厚，剑面宽，不配剑袍，双手使用，是实用的战剑。
除此之外，相对于单剑，还有双剑，也称雌雄剑。相对于长剑，还有短剑。短剑不是匕首，它比匕首要长，约半尺，双面刃。相对于“乾剑”（男人使用）还有“坤剑”。“坤剑”除尺寸分量与“乾剑”有别外，还会在剑身上镶嵌花纹，在剑鞘上装潢配饰。相对于通用形制，还有“马牙剑”、“蛇形剑”、“锯齿剑”等异形剑。相对于手握剑，还有柄端系绳索可用作暗器用的“飞剑”……。
（二）剑法
作为剑法，两千多年来有着许多记载。《庄子·记剑》中便记有剑法：“夫为剑者，示之以虚，开之以利，后之以发，先之以至。”
《吴越春秋》记述的越女论剑，说“其道甚微而易，其意甚幽而深，道有门户，亦有阴阳，开门闭户，阴衰阳兴。凡手战之道，内实精神，外示安仪，见之似好妇，夺之似惧虎”。
这两段记述，可说早在春秋战国时期，剑术剑法剑理就很成熟了。尤其是把剑的练法特点标识的极其清楚。“内实精神，外示安仪，见之似好妇，夺之似惧虎”这段话就是后来民间所说“剑为百兵之秀”的形象解释。
当剑从战场上主兵器之一的地位退出后，剑法依然得到很大发展。到了明朝，就有“卞庄之分绞法，王聚之起落法，刘先主之顾应法，马明王之闪电法，马超之出手法等多种知名剑法”。
清代以后，剑法更加丰富。但总起来可归为两类：一是行剑，一是势剑，也叫站剑。
行剑，就是在行进间演练的剑法。套路中定势少，动作连贯，气势连贯，身剑合一，神剑合一，剑似游龙，行如游龙。“龙行剑”、“奇形剑”属这种剑法。
势剑，是平衡、定势多的剑法。姿势工整，招式稳健，几乎一势一停，一招一定，一动一静，一刚一柔，力达剑尖，力停意不停。一些难度大的动作，如燕势平衡、回头望月、哪吒探海、朝天蹬……也都要定位站稳后，方可作下一动作，要求有深厚的功力。“七星点斗剑”属此种剑法。
上述剑法多体现在套路上。还有一种剑法是散式，非套路。每一势用一个字为名，讲剑术动作、用法、要领。如《孙武子十三剑》，讲了十三个字，乃挂、划、裹、拨、捅、圈、劈、砍、挑、撩、扎、刺、剪。每个字是一个动作，要单练。劈、砍、捅、挑、撩、扎、刺、剪为击法，挂、划、裹、拨、圈为顾法，称之为“八击五顾”。清末该剑法也形成套路，散式与套路二法并存。
各门各派几乎都有自己的剑法。有一点是统一的，就是都用剑指。也就是不持剑的手，在运剑时，要食中二指并拢伸直，其余三指屈于掌心，拇指按在无名指第一节上，作为与剑的配合和引导，也称作剑诀。这是剑法的独特之处。
且看各派剑法，“武当派”有“武当剑”、“两仪剑”，“少林派”有“达摩剑”、“罗汉剑”，“太极门”有“太极十三剑”，“形意门”有“龙行剑”，“八卦门”有“八卦剑”，“通臂门”有“通臂剑”，“查拳门”有“纯阳剑”，“翻子门”有“七星点斗剑”、“青钢剑”，“炮锤门”有“八仙庆寿剑”。名剑法还有“青萍剑”、“昆仑剑”、“昆吾剑”、“三才剑”、“三合剑”、“螳螂剑”、“青云剑”、“醉剑”、“连环剑”、“白虹剑”、“提袍剑”、“八仙剑”、“峨眉剑”等。
民间认为剑是比较难练的兵器，所以有“月棍年刀一辈子枪，随身带的宝剑”的说法，意思是宝剑要随时随地有空儿就练，才练得好。
由于剑术相较于刀术、枪术、棍术等战场尚应用的技术更具有表演性、观赏性，久而久之，各家剑术多朝着动作美帅的方向发展，于是民间便称“刀走黑，剑走秀”。意思是刀术气势猛烈，风声如吼，大劈大砍，硬挡硬搪，刀锋过处，如滚瓜切菜。剑呢，由于本身轻、短、细、薄，只可逢坚避刃，遇隙削刚，不封，不架，不沾而进，以巧为先，以快为先。所以也说“刀如猛虎，剑如飞凤”。
正是由于剑质轻、秀的特点，后世逐渐被文人喜爱。文人以学习剑术宣示崇尚武风，以舞剑、咏剑表示高雅，以佩剑显示知文善武。渐渐，纯粹的武夫反而少习剑、少配剑了。《三侠五义》等武侠小说的问世，更使这种看法流行。因为使剑的英雄都带儒雅之气，如南侠展昭，双侠丁兆兰、丁兆惠，云中鹤魏真等。而武艺高超的淳厚长者北侠欧阳春、莽撞勇猛有余的锦毛鼠白玉堂、好酒贪杯的小侠艾虎、性情爽快果毅的白眉毛徐良等则都使刀。所以民间说“剑是君子佩，刀乃侠盗使”。赋予剑和刀以人性的特点，那就是，剑有儒雅、隽秀、温和的气质，刀有侠义、粗犷、刚烈的性格。喜欢使剑的人，可能文气会多一些，喜欢使刀的人，恐怕豪气也会多一些。所谓器若其人也。