1840年的鸦片战争，揭开了中国近代历史沉重的第一页。西方列强以鸦片为敲门砖，以坚船利炮为后盾，极不光彩地打开了中国的国门。鸦片战争中断了中国社会历史独立发展的进程，使中国的社会性质发生了重大变化，由封建社会开始沦为半殖民地半封建社会。“帝国主义列强侵略中国，在一方面促使中国封建社会解体，促使中国发生了资本主义因素，把一个封建社会变成了一个半封建社会；但是在另一方面，它们又残酷地统治了中国，把一个独立的中国变成了一个半殖民地和殖民地的中国。”
帝国主义列强的入侵打乱了中国封建社会农业和家庭手工业相结合的自然经济的发展进程，也打破了“日之将夕”却仍沉浸在“天朝大国”之中的清朝统治者的虚影梦幻，将毫无准备的“中华帝国”卷入了世界资本主义的经济漩涡之中。列宁说过：“资本主义如果不经常扩大其统治范围，如果不开发新的地方并把非资本主义的古老国家卷入世界经济漩涡之中，它就不能存在和发展。”从17世纪开始，以英国为首的一些西欧国家率先完成了推翻封建制度的资产阶级革命，建立了资本主义制度。这个新制度一经建立，立即以前所未有的速度发展社会生产力，并且为了满足这种发展，一直野心勃勃地将其侵略扩张的魔爪伸向世界的每一个角落。中国这个具有五千年文明史、地大物博的东方大国，早已成为西方列强垂涎已久的一块肥肉，他们急欲打开中国国门，使之成为可以大肆掠夺的原料产地和消化其产品的倾销地。然而，此时的中华帝国仍保持着昔日的“威严”，自恃历史的辉煌，不肯屈尊与“蛮夷”为交，且不紧不慢、按部就班地进行着落后的封建统治。西方列强采用种种手段极力想打开中国的大门，外交交涉不成，商品倾销也没占到便宜，于是英帝国主义就丧失人类天性地向中国出口一种特殊的商品――鸦片。以近代中国开眼看世界第一人林则徐为代表的开明官吏清醒地认识到，罪恶的鸦片将危害中华民族生存的根基。1839年6月3日，林则徐在虎门海滩将收缴来的鸦片当众销毁，以示中国立志与鸦片势不两立的决心。可是英国要保护这个每年给其从中国带去相当于清政府一年总收入1/10，约500万两白银的丰厚收入的罪恶“贸易”。于是它不再进行任何遮掩，直接将军舰开进中国的海域，开着洋枪架着洋炮，不宣而战，赤膊上阵了。在洋枪洋炮的攻击下，清政府败退下来，1842年8月29日，近代中国历史上第一个丧权辱国的不平等条约《南京条约》签订了。割地、赔款、开放口岸……中国大门被强盗以暴力的方式硬性打开了。
之后，帝国主义列强接踵而至，向中国发动了多次侵略战争，弱肉强食。软弱无能的清政府被迫签订了一系列丧权辱国的不平等条约，1843年的《虎门条约》、1844年的《望厦条约》和《黄埔条约》、1860年的《北京条约》、1895年的《马关条约》、1901年的《辛丑条约》……这些条约的后面是外国军队在中国境内如入无人之地的抢掠，是灭绝人性的野蛮屠杀，是侵略者的趾高气扬，是清政府的卑躬屈膝。在这些条约里面，清政府被迫割地、赔款、开放通商口岸，允许各国公使进驻北京和鸦片贸易合法化、掠卖华工合法化。帝国主义列强攫取了协定关税和海关行政管理权，在通商口岸建立租界，享有领事裁判权、片面最惠国待遇、外国船只在中国沿海及内河的航行权，以及在中国驻兵、设银行、建工厂、开矿山、修铁路的特权，并在中国划分势力范围等。拥有独立主权的中国，变成了列强可以肆意欺侮、奴役、掠夺、宰割的国家。鸦片战争使中国开始走上畸形的半殖民地半封建社会道路，由此成为中国近代历史的开端。
关于中国近代史的起点，从学术界研究成果看，大多数都认为鸦片战争是中国近代史的起点。但对此也存在着不同的看法。其中主要有：明末清初说（西方势力东来）、辛酉政变说（在此之前，中国是一个独立的封建国家）、太平天国革命说（这场革命是“中国历史上的转折点”）等。我们认为，鸦片战争是中国近代史的起点，其主要原因有以下四个方面：
（1）从中国的社会性质看：1840年鸦片战争后中国的社会性质发生了根本性变化。鸦片战争前中国是一个封建社会；鸦片战争后中国是一个半殖民地半封建社会。政治上，中国的独立主权受到严重侵犯，领土完整遭到破坏，司法、关税等主权开始丧失，中国开始受制于西方列强；经济上，中国自给自足的自然经济开始受到世界资本主义经济的强烈冲击，并且逐步成为世界资本主义商品市场和廉价原料的供应地。
（2）从中国的发展方向看：鸦片战争前，中国是一个没落的封建大国，封建制度已经腐朽，在缓慢地向资本主义社会发展，如果没有外来势力干扰，中国最终也会像西方大国那样发生资产阶级革命而成为资本主义国家；鸦片战争后，随着外国资本主义的入侵，中国的民族资本主义不可能获得正常发展，中国也就不可能发展为成熟的资本主义社会，而最终选择了经由新民主主义逐步过渡到社会主义的道路。
（3）从中国社会的主要矛盾看：鸦片战争以前，中国的主要矛盾是农民阶级与封建地主阶级的矛盾；而鸦片战争之后，中国国内的主要矛盾就有了双重属性，其主要矛盾不仅包括农民阶级和封建地主阶级的矛盾，而且还包括中华民族与帝国主义列强的矛盾，并且后者成为近代以来中国社会的最主要矛盾。
（4）从中国革命的主要任务看：鸦片战争前，封建社会的革命任务就是反对本国封建势力；而鸦片战争后，则增加了反对帝国主义列强侵略的任务，不仅要反对封建主义，还要反对帝国主义，其革命性质也由传统的农民战争转为资产阶级的民主主义革命。
（邱秀华）