鸦片战争后，资本主义列强最强烈的愿望仍是扩大对中国的侵略权益。随着西方资本主义列强相继侵入中国，他们不满足已经取得的特权和利益。1851年太平天国革命爆发后，列强各国认为这是加紧侵略中国的极好时机，英、法、美三国在1854年和1856年两次提出修约要求，俄国也积极响应。四国的修约要求没有得到清政府的允许。于是，英、法两国以1856年亚罗号划艇事件和马神甫事件作为借口，发动了第二次鸦片战争。
英法侵华联军1856年12月攻陷广州，1858年5月英法舰队在俄美的支持下攻陷大沽口炮台，逼近天津，并扬言进犯北京。清政府派桂良、花沙纳为钦差大臣前往天津谈判，6月分别与俄、美、英、法四国代表签订《天津条约》，11月又在上海签订中英、中法、中美通商章程。1860年8月英法再次组成联军，攻陷大沽口，占领天津。9月在通州八里桥击败清军后，直攻北京。咸丰帝带领后妃和一批官员仓皇逃往热河，令其弟恭亲王奕讠斤留守北京负责议和。10月英法联军占领北京城。侵略军一路烧杀抢掠，丧心病狂地把中外闻名的圆明园洗劫一空，焚毁殆尽。10月奕讠斤分别与英法代表签订中英、中法《北京条约》和批准中英、中法《天津条约》。
作为中国北邻的俄国一直在觊觎着中国领土。第一次鸦片战争后，清政府忙于对付外来侵略者和镇压太平天国革命，造成了北方边疆防备空虚。俄国乘虚而入，加紧蚕食和非法占领黑龙江流域和巴尔喀什湖以南的许多战略要地，而且一直在寻找机会，想用条约的形式把所占领的中国领土固定下来。1858年5月，俄国趁英法联军攻陷大沽口，派西伯利亚总督穆拉维约夫用武力强迫黑龙江将军奕山签订了中俄《瑷珲条约》。根据这个条约，俄国割占了黑龙江以北、外兴安岭以南的60多万平方公里的土地；同时，把乌苏里江以东约40万平方公里的中国领土，划作两国共管。1860年11月，中英、中法《北京条约》签订后，英法联军开始撤离北京。俄国驻中国公使伊格纳切夫以“调停有功”为借口，逼迫清政府签订了《北京条约》，将乌苏里江以东40万平方公里的土地划归俄国，增开喀什噶尔为商埠，并在喀什噶尔、库伦设领事馆。同时，俄国还将由其提出的中俄西部边界走向强加给中国。1864年，俄国强迫清政府订立《中俄勘分西北界约记》，割占巴尔喀什湖以东以南44万平方公里的土地。俄国逼迫清政府签订的不平等条约共侵占中国土地150多万平方公里，成为第二次鸦片战争期间最大的获利者。
第二次鸦片战争的实质是第一次鸦片战争的继续和扩大。这里，“继续”主要是指：
（1）两次战争的根本原因和根本目的一脉相承：都是为了打开中国市场，不满足在华所获得的权益，欲将中国变为自己的商品市场和原料产地。
（2）两次战争的性质一脉相承：都是侵略性的殖民掠夺战争。
（3）两次战争的影响一脉相承：第一次鸦片战争后，中国领土、领海、司法、关税等主权被破坏，外国领事进驻通商口岸，使中国开始沦为半殖民地半封建社会；第二次鸦片战争使外国公使进驻清朝都城北京，可直接与清政府交涉，还取得了在长江自由航行军舰等权利，中国内河航运权丧失，外国侵略势力由中国沿海进入中国内地，使中国主权进一步遭到破坏，半殖民地半封建化程度加深。
“扩大”主要是指：
（1）从战争过程来看：①侵略力量扩大，第一次鸦片战争中侵略军只有英国；第二次则是英法两国出兵，美俄参与。②侵略时间增长，第一次两年多，第二次延续达4年之久；③侵略区域扩大，第一次只在长江以南沿海地区；第二次从沿海一直侵入北京；④协约国和条约增多，第一次只与英、法、美三国签约，第二次与英、法、美、俄共签订了七个条约。
（2）从危害程度来看：①一系列不平等条约的签订，满足了西方列强战前的修约要求，奠定了近代中国社会的“条约制度”，使中国在半殖民地半封建社会的道路上又大大向前滑行了一步。②外国公使常驻北京，侵略者得以更方便地对清政府施加各方面的影响。《北京条约》规定，外国公使是否进驻北京，由英方决定。公使驻于邦交国家的首都，这是当时西方国家间的惯例，今天在世界上也通行各国。问题在于，就当时情况而言，这是西方以不平等条约形式强加在中国头上的，各国派遣公使以征服者的姿态进驻中国的京城，一个明显的意图便是使西方殖民者可以直接向清廷施加压力，以后的事实也证明了这一点。③第二次鸦片战争后，除已经开放的五个通商口岸外，沿海又开放天津等七个口岸，长江沿线开放镇江等四个口岸，在新疆还对俄国开放喀什噶尔口岸。这些无疑都为西方资本主义国家的商品侵入中国打开了方便之门，而这对中国本身社会经济的发展必然形成更大的冲击，产生多方面的效应。④中国国家主权进一步丧失。中国海关总税务司一职由英国人把持近六十年，中英通商善后条约中有“任凭总理大臣邀请英人帮办税务”之说，中国的关税税率由外国人来定。大批新的通商口岸的开辟以及有关通商、海关、税率等的新规定，使中国主要进口货物的税率比第一次鸦片战争后又低了13%～65%，成为关税率最低的国家。洋货运销内地也仅缴纳2.5%的子口税，以代替各项内地税。外国人在中国还享有司法豁免特权。殖民主义者的势力扩展到沿海各省和长江中游。罪恶的鸦片贸易合法化，给中国人民带来无穷的灾难。⑤西方传教士可以在中国内地自由传教等，为殖民主义者的文化侵略打开了方便之门。⑥九龙半岛割让给英国、沙俄割占东北、西北大片国土，以及承认法国在印度支那半岛的权益，使中国的领土完整遭到极大的破坏。⑦中外反动势力相勾结。西方侵略者通过战争，达到了扩大侵略特权的预定目标。为了使条约上的特权变成现实并得以巩固扩大，他们意识到还必须帮助清政府平息农民起义。而处于危急之中的清政府，为了维护自己的统治地位，也选择了借洋兵“助剿”这一招。基于各自的利益，《北京条约》刚一签字，英、法、俄等公使就立即表示，只要清政府认真“履行条约”，就可以得到“任何援助”。清政府则设立了“总理各国事务衙门”，并确定了“借师助剿”的方针，从此中外反动势力相互勾结，使中国人民的反帝反封建斗争更加艰难。
（古小丹）