竖刁是春秋时期齐国人。他少年时进宫伺候齐桓公，深得齐桓公的宠爱。长大后更是显赫于，齐宫内外。他利用伴君受宠之机，一方面小心谨慎竭力设法取悦于桓公，稳定自己的地位；另一方面拨弄是非谗毁忠良、制造矛盾，田谋得到更高的权位，最终达到篡夺国家政权的目的。他媚君乱政的行为，在我国春秋史上留下了丑陋的一页，成为后人认奸识佞、防微杜渐的反面教材。
竖刁由诗人到专权害国是有一个不断渐进的发展过程的。他为侍于君，就千方百计设法得到君王的宠幸；受宠之后；他所需要得到的是权力；得到权力之后，他所需要的就是掌握国家命运的王权了。竖刁那不断膨胀的野心，正是从他做身世低微的侍人时开始的。
竖刁出身贫寒，入宫后，他就极力设法进内廷做近侍。可是，宫廷之路，甚为深远，难以急成。于是，他便由外廷做起，时时小心，处处谨慎。加之他天资聪颖，手脚灵便，渐渐受到桓公的注意，不久就把他调为近侍。在桓公身边，他处处留心观察桓公的生活习性和内心活动。不久，他就把桓公的各种嗜好摸得一清二楚。于是他事事投其好、足其欲、迎其欢，使桓公非常满意。所以，常得到桓公在众人面前的夸赞。天长地久，他也就成了桓公日常生活中不可须臾离开的人物。
竖刁深知桓公有两大嗜好，一是喜食美味、奇味；二是喜好女色。于是，竖刁就着力从这两方面下手，投桓公之所好以取悦于他。宫中有一个叫易牙的人，为人奸诈，精于烹调之技。竖刁就设法与他结为朋友。易牙也深羡竖刁显赫之势，不久，两人遂成莫逆。有一天，竖刁向桓公举荐了易牙，桓公听说他很擅长烹调，就问易牙：“我对人间的鸟、兽，虫、鱼都吃腻了，只是没吃过人肉。不知人肉的味道如何？”这本是桓公的一句戏言，可是，言者无心，闻者有意，易牙便把这件事牢记在心，总想着怎么才能给桓公做顿人肉宴，来博得桓公的赏识。思来想去，他忽然眼前一亮：用自己的儿子不正好吗！几天后的一次午膳上，桓公吃到了一盘嫩如乳羊、鲜美无比、从没吃过的菜，当桓公知道这是易牙儿子的肉时，虽然心里感到很恶心，但又觉得：易牙杀子是为了自己，可见他爱我胜于爱他的亲骨肉啊。桓公同时也觉得推荐易牙的竖刁确有识人之才。此后，桓公不仅宠信易牙，他对竖刁也更是恩宠有加了。
宫中有一个叫开方的大夫，也是竖刁的好朋友。为了得到美女，竖刁就和开方计议要把卫懿公的女儿推荐给桓公。果然，桓公得到这个美女后非常高兴。竖刁就是通过这些手段，博得了桓公的宠幸，使他在宫中身价日增。