元帝是一个尊师重傅的人，他对萧望之的自尽，十分痛惜。师傅周堪晋升为光禄勋，周堪弟子张猛升为光禄大夫。加官给事中，准予出入宫禁，参与朝政，以此寄托对已离世的师傅的哀思。石显见元帝对周、张信任，又恨又怕，便不失时机地在元帝面前谗毁二人。
已被革职的刘向，见周、张二人身居要职，担心遭害，希望自己再得进用，助他们一臂之力，于是写成密章，引经据典，劝谏元帝铲除奸佞。密章呈入宫廷，经过中书时，即被石显发现，石显认为刘向无职无权，无须多虑，倒是在位的周、张是他专权的最大心腹之患，他先调动外戚子弟，大造舆轮，迫使周、张向中书屈服。周、张师生刚正不屈，石显又生诡计。
汉代是个天道神学迷信思想统治的时代。武帝时，董仲舒提出“天人感应”说，认为自然界出现灾害和异常现象与人世间的君主不明、忠良衔冤、奸佞当道等有直接关系，灾异的发生是天对人事的谴责与威慑。刘向写给元帝的密章，就列举了历代灾异与人事的关系，以此劝谏元帝。永光元年（公元前43年）夏天，天气突然寒冷，太阳色青天光。石显借机，调动口舌，大造舆论，说天象异常是周、张在朝用事的结果。元帝虽然信任周堪、张猛，然而众口铄金，也不得不尊行“天命”，贬周堪为河东（今山西夏县）太守，张猛为槐里（今陕西兴甲）县令。石显实现了“清君侧”的目的。