李林甫，生年不详，卒于752年。小字哥奴。因厚结武惠妃和武三思女，于开元二十三年（753年）任礼部尚书，旋封晋国公，其权势颇盛，但政事甚坏。其待人表面和善，而暗中却加以陷害，被称为口蜜腹剑之人。尤为罪孽深重的是，他为了争宠固权，排斥异己，居然极力主张重用番族人为将，使安禄山等得掌重兵，他死后不久，便发生了安史之乱。
李林甫是平长肃王李叔良的曾孙。而李叔良又是唐朝开国皇帝唐高祖李渊的堂弟。无疑，李林甫是沾了皇亲的。李林甫的父亲李恩海任杨府参军。舅父姜皎为玄宗时秘书监，受封楚国公，并与执政的侍中源乾曜联姻。显然，李林甫是朝中有人的。起初，李林甫就是利用这些关系，投机钻营而步入仕途的。
开元初，李林甫由千牛直长迁太子中允。李林甫嫌官职太低，但又不学无术、难以登科入仕，于是他便利用舅父的关系，巴结源乾曜之子源洁，请源洁向其父代求司门郎中。岂知源乾曜待李林甫“素薄之”，说：“郎官应得才望，哥奴岂郎中材也？”只给他安排为谕德，继而迁为国子司业。开元十四年（726年），在李林甫的不断钻营下，御史中丞宇文融将其引荐为御史中丞。后又钻营为刑部、吏部侍郎。
李林甫任吏部侍郎不久，吏部署长名榜，遴选官员。善于钻营的李林甫，把此视为官场交易的极好机会。唐玄宗之兄宁王李宪私下来见李林甫，拿出一个10人名单，请其优先选补为官。李林甫毫没犹豫，满口应允。不过，他也对宁王提出一条件：“愿绌一人以示众。”发榜之日，李林甫要从这10人中挑出一个，指出其托王爷讲情之举，公开宣布：“放集。”（留待冬选再议）这样，李林甫不仅最大限度地满足了宁王的要求，结交了皇兄，而且还弄了个公正的美名。真可谓既当了婊子，又立了牌坊。
李林甫不仅善于巴结权贵，还善于巴结权贵的夫人。当时，“武惠妃宠倾后宫”，其子寿王、盛王也因母受宠而被皇帝宠爱。皇太子李瑛则被冷落。李林甫经过一番思谋，便通过宦官对武惠妃说：“愿护寿王为万岁计。”谋废太子，以图另立，实属冒杀身之祸的险举。当然，李林甫清楚，巧妙地利用皇宫内潜在的太子之争，不仅不会有险，而且反会有利。果然，武惠妃对他颇为感激，时常在皇帝面前替他美言。朝中侍中裴光度夫人，乃是武三思之女，李林甫便对其暗中献媚，以致使裴妻武氏“尝私林甫”。待裴光度死，李林甫便迫不及待地欲继相位。武氏更是鼎力相助，请深受皇帝宠幸的宦官高力士帮助达此目的。高力士本出自武三思家，对武氏所求自然非常效力。不过，此等大事，高力士也不敢与皇帝直言，只好见机行事。而皇帝听信了萧言山的建议，决定任用韩休为相。李林甫虽未如愿，但足见其野心勃勃，且又善于走权贵夫人的门路。古往今来，走权贵夫人的门路，往往比直接走权贵的门路还要奏效。李林甫深谙此道。
事未如愿，李林甫并未心灰意冷，由于高力士是在任命韩休和诏书未下之时向武氏及李林甫传出这个消息的，所以给善于钻营的李林甫又提供了一个投机的机会。李林甫变自己欲求相，而改请韩休为相，以此讨得了韩休的欢心。韩休任相后，便向玄宗荐举李林甫，说其“有宰相才”。武惠妃又在宫中相助。终于，李林甫官拜黄门侍郎，后又科礼部尚书，同中书门下三品，位列朝中三宰相之一。