越王勾践委托文种等大臣管理国事，就带着夫人和范蠡到吴国做苦役去了。夫差让勾践夫妇住在阖闾墓边的石屋里给他养马，让范蠡跟着奴仆做工。他们百依百顺，比所有的仆人都驯服。文种时常派人给伯嚭送去贵重礼物和美女。伯嚭迷恋女色，则在暗中给勾践夫妇送些好饮食，时时加以关照，并常在吴王面前替勾践说尽好话。勾践为了能够早日被放回国，尽力讨好夫差。在夫差有病的时候，他亲自察看吴王的粪便，不嫌脏臭，夫差深受感动，有心放他回国。伯嚭接连不断地收到越国的礼物，听说吴王有放归勾践之意，连忙向吴王表示赞同：“大王让勾践回国，乃圣明之举，越国获恩，当有厚报。再说，越国富庶起来，可助我们称霸中原。”
夫差放勾践归国之事，本来不想让伍子胥知道，可是偏偏让他知道了，伍子胥连忙上朝进谏，劝说吴王万不可放走勾践。他说：“勾践为人阴险，如今扣留在吴国，如釜中之鱼。他所以巧言令色，为的是免于一死。一旦放虎归山，纵鲸入海，就难于制服了，应当立即诛杀，切莫养痈遗患。”伯嚭受越之财，当然要为勾践辩护，早把国家利益抛到了九霄云外。他赶忙辩驳说：“子胥只看眼前，乃妇人之见。赦免勾践，两国交好，北下中原称霸，可无后顾之忧。这才是安邦治国之道，大王的仁义之名才能传播四海。”
在伯嚭的巧言之下，吴王夫差已分不清是非。公元前491年，夫差亲自把勾践夫妇送上车，令其回国。
勾践回国后，立志发愤图强，艰苦奋斗。惟恐舒服的生活消磨的志气，特意给自己安排了一个艰苦的生活环境，撤掉绵软的褥子，睡在柴草堆上。屋内挂一个苦胆，坐卧都看得到它。每逢吃饭尝它的苦味，这就叫做“卧薪尝胆”，还经常提醒自己说：“你忘记了会稽之围的耻辱了吗？”以时时刻刻激励自己。还大力发展生产，奖励生育，减轻刑罚，薄收赋税。勾践亲自下田耕种，他夫人亲自纺线织布给人民以鼓励，尤其注意制造兵器，加紧训练军队。
越国扩军备战的措施，尽管十分秘密，早被处事留心的伍子胥探知了，立即向夫差建议采取对策：“勾践并非真心臣服，不然何须日夜操练士卒，加紧制造武器。大王应在边境上加强防范，以免越军乘隙入侵。”夫差开始不信，后派人探察，方知子胥所言不虚。这一消息竟让越国知晓。勾践、文种、范蠡等人忙在一起商议对策。文种提议还是运用老办法，多送几名美女给伯嚭，他一定会帮说好话。
果然，当吴王夫差问及越国何以又大肆操兵治械之时，刚从越女身边起身的伯嚭早已准备好了替越国辩护的答词：“守国则需有军，有军不练则等于无，有军队无兵器则军队无用。大王既准越国存在，就需有兵守土。勾践整军修械并非为了进攻吴国，而是防备他国入侵。他若以吴国为敌，何须年年进贡，岁岁称臣呢？”伯嚭的一番辩解虽然都是牵强之词，但已经陷入对伯嚭盲目信任的吴王夫差，竟完全放任了越国的发展。