有人问：什么是皇宫？皇宫就是皇帝工作和居住的宫殿。中国最早的皇宫是秦始皇的阿房宫。在秦朝之前，中国没有皇帝，国君称王，只有王宫。现在我们能看到的皇宫是位于北京的明清皇宫。因为明朝和清朝已经离我们远去了，所以这座皇宫在今天被称为故宫，就是过去的皇宫。
又有人问：故宫六百年，是说故宫有六百年历史了，这是怎么算出来的？
明朝永乐十八年（1420年）十一月初四，永乐皇帝朱棣在北京皇宫奉天殿（今太和殿）举行盛典，宣告：北京宫殿，今已告成。接着，接受朝贺，大宴群臣。
第二年，也就是明永乐十九年（1421年）正月初一，永乐皇帝朱棣在北京皇宫奉天殿再一次举行盛典，宣告北京皇宫正式启用，同时接受百官群臣、藩属使臣的新年拜贺！
从此，北京的明朝皇宫正式全面启用。
从1420年建成到2020年，北京明清皇宫——也就是故宫——整整六百年了；而从1421年启用到2021年，也将整整六百年。
六百年来，故宫就像一座历史的大舞台，明朝和清朝先后有二十四位皇帝在这里演绎了自己的历史角色，他们的皇宫已经成为故宫和故宫博物院；宫中所用、所藏，已经成为故宫博物院的收藏。而我最关注的，是六百年来，那些跟皇宫、故宫相关联的人，人的命运，人的奋争，人的喜怒哀乐。宫廷深深，疑案重重，给故宫披上了神秘的面纱。撩开面纱一探究竟，一定是许多朋友的兴趣和愿望。所以，本书将用一百讲的篇幅，说故宫，逛故宫，探秘故宫，欣赏故宫，带读者了解一下六百年来走进故宫的那些人和发生的与故宫相关的那些事。
刚才简要讲了皇宫、故宫以及故宫六百年。这些年出现了一个非常好的文化现象，就是“故宫热”，故宫受到大家的关注和喜爱。“故宫热”的重点，集中在故宫的建筑，特别是故宫的藏品。故宫现存1862690件藏品，每一件都是精品。在这里要强调的是，故宫是美好的，故宫建筑和藏品是精美的，同时我们也不要忘记，故宫也曾经是血色皇宫。为什么这样说呢？因为大皇宫的背后是大一统皇朝，而皇朝的兴起往往都是以血腥的战争为基础的。古人说“一将功成万骨枯”，王朝、皇宫更是如此。
以秦国大将白起为例。据《史记·白起列传》记载，白起统率秦军，同韩国和魏国大战于伊阙（今洛阳龙门），斩首二十四万；又攻魏国，斩首十三万；接着与赵国作战，把赵国两万兵士沉入河中；后来攻韩国陉城（今山西曲沃东北），斩首五万；再攻赵国，长平（今山西晋城高平市外）之战前后斩杀四十五万。仅以上五战，共斩杀八十九万人。后来秦王听信谗言，赐剑令白起自杀。白起仰天长叹道：“长平之战，赵军投降的数十万人，被我骗而尽坑杀之，所以我是应该死的！”秦国名将，何其多也，秦国仅白起一员大将，就先后斩杀、坑杀、沉杀敌人近百万人。这个数字，可能夸大，但在秦始皇统一六国的过程中，的确是伏尸百万，血流成河。这足以说明：秦始皇的阳宅阿房宫殿、秦始皇的阴宅秦皇陵寝，是用尸骨堆砌起来的，是用鲜血染成的。
而后，两汉隋唐，略而不说。最后明清的皇宫，何尝不是尸骨堆砌的、鲜血染成的！
明太祖朱元璋本是安徽凤阳皇觉寺的一个和尚，后来加入了元末义军行列，迅速发展。三十五岁时，朱元璋与陈友谅大战于鄱阳湖。当时陈友谅率领号称六十万军队，楼船数百艘，旗舰高数丈，也就是十多米高，把巨舰连接起来形成船阵，船队长数十里。陈友谅的战船非常先进，船高数丈，涂着红漆，每船三层，都有篷子，兵马在船上可上下调动，而且木船的船舱都裹着铁皮。朱元璋呢？率军二十万，战船也没那么大、那么多，处于劣势。朱元璋亲自督阵，但兵士都害怕，不敢向前。这时，朱元璋手下有个叫郭兴的出主意说：“火攻！”朱元璋采纳了这个建议，命敢死队乘小船，载芦苇，装火药，到上风头，靠近敌舰，燃炮纵火。刹那间，数百敌舰一片火海，敌兵落水，湖水尽赤。陈友谅被箭头贯穿眼睛和脑袋而死去了，他的六十万大军大部分葬身在鄱阳湖了。经过三十六天激战，朱元璋取得鄱阳湖大战胜利。第二年，朱元璋就做了吴王；三年后，朱元璋在应天（今南京）称帝，建立大明，营建皇宫，也就是南京故宫。后面几讲会介绍南京故宫短暂的历史。
清朝建立，也是如此。清太祖努尔哈赤起兵，征战四十四年，其中最惨烈的是萨尔浒大战。明军出动号称四十七万大军，后金军也号称二十万，双方军队集中在今辽宁省抚顺市萨尔浒地方，血战厮杀，前后经过抚顺、清河、开原、铁岭、沈阳、辽阳、广宁、宁远八场激战，哪一战不是尸骨遍野，血流成河！努尔哈赤的儿子多尔衮则率领清军进关，“扬州十日”“嘉定三屠”“留头不留发、留发不留头”，江南多少百姓和仁人志士牺牲在清军的铁蹄马刀之下。仅明大学士、天启皇帝的老师孙承宗一家，就有二十四人遇难。后来清朝做了统计，有一本书叫《钦定胜朝殉节诸臣录》，收录了明末殉节之士四千〇二十三人。而军人、民众的死伤更是不计其数。
这些滴血的历史告诉我们，皇宫是血色的、血腥的。至少，这是我们了解故宫的一个侧面。
因此，对于故宫，要从多侧面观、多角度看。从建筑感受壮丽辉煌，从文化感受丰富多彩，从哲学感受天人合一，从历史感受兴盛衰亡，从服饰感受美轮美奂，从文物感受真善美，从人物感受立德立业，从宫室学到布置装潢，从园林学到天然情趣，从教育感受成才培养，从警卫感受安全重要，从礼制感受日常学养。