在决定孩子是否能开始学习外语，家长应该关注自己孩子母语习得的能力。儿童习得母语的能力即语言潜能，包括语音能力、语法能力、推理能力和交际能力等。儿童在习得外语的过程中，母语第一语言系统必然对外语第二语言系统产生影响。如果母语习得能力强的儿童，在经验丰富的教师指导下，能够要利用其正迁移，主要表现为利用母语思维，强化记忆，向用英语思维过渡，进而克服其干扰，如：拼音与字母的形似；汉语词汇意义与英语单词意义异同；用汉语语法硬套外语语法等。而母语习得能力较差的儿童在初学阶段，掌握语音、词汇、语言或形成听、读、说、写技能，以及用英语思维和交际阶段，受母语干扰较显著，极易产生负迁移作用。
尽管如此，儿童在接触外语之前，应该已建立较为完善的第一语言系统，特别是语音系统，不至于让两种语音系统混淆，如果在母语发展尚不健全的情况下，短期效果不明显是在情理之中的，而且会使儿童对母语和外语的发音产生混淆。
每个孩子的语言发展都有其个性特点。因此，家长要善于了解自己孩子的情况：他的母语学得怎样，与同龄人相比，他的语言发展是快还是慢？对于母语学习以及语言发展较慢的幼儿，晚些学习外语比较合适，否则欲速则不达，非但外语学不好，对母语的学习可能还会造成妨碍。儿童的母语知识如果在外语习得中能够产生正迁移的作用，能推导，具备有举一反三的能力，就能促进外语习得顺利进行。