很久以前，有一个善良的小女孩，她长着一双美丽的大眼睛，看上去是那样可爱。但她的家里非常穷，没钱给小女孩买鞋。天不冷时，她就光着脚丫走路；天气冷时，她便穿上自己做的那双大木鞋。大木鞋很重，磨破了小女孩的双脚，小女孩在痛苦中走路。
在女孩住的那个地方有一位鞋匠，她是一位做一手好活计的老妇人。有一天，她在家里找到一些红色的旧布条，她用这些布条为小女孩做一双布鞋。因为她觉得这个小姑娘太可怜了，虽然这双鞋看起来有点呆板，但这是对女孩的一种关爱，老妈妈把这双鞋送给了没鞋穿的小姑娘，也就是卡伦——小姑娘的名字。
小姑娘真是不幸，她的母亲死了。就在安葬她母亲那天，老妈妈把鞋做好了，送给了小姑娘。小姑娘终于有双鞋了，但母亲大丧的日子红色这种刺眼的颜色是不能穿出来的。可是，她没有其他鞋可以穿，她拿出这双小红鞋，穿在已经磨肿的小脚丫上，跟在母亲的棺材——用草编成的简陋得不能再简陋的棺材后面，走向埋葬母亲的地方，一路上小女孩并不因为有了一双鞋而感到高兴，因为母亲的死带来的哀痛掩盖了一切。
突然，棺材的旁边一辆大马车驶了过来，停在那里。一位身体健壮的妇人在车上面说：“多可怜的女孩，她看上去那么漂亮，不该遭此恶运！”转身对牧师说：“我要收养这个小姑娘，像她妈妈那样，给她爱和温暖。”
小卡伦认为是自己这双鞋太刺眼了，引起了老妇人的注意。当老妇人看到这双鞋时，说，“哪里弄来这样让人厌恶的鞋，赶快脱掉。”并做主把这双老鞋匠的作品烧了，并给卡伦换上了干净、整洁、漂亮的新衣服，还让她学习诗歌。让她看小人书，还教她每个女孩都应该会的针线活，她看上去更讨人喜欢了，也变得知书达理了。宛如一个大家闺秀，每当她照镜时，镜子就说：“大美人，你看起来多么端庄。”
有一天，一个阳光明媚的早晨，皇后和她最疼爱的女儿——这个国家的公主巡游到了小卡伦住的城市里，人们知道消息后，蜂拥而至，来到了皇后和公主的行宫门前，要一睹小公主的芳容，一睹王后的风采。王后的雍容华贵，公主典雅美丽更是让人为之赞叹，小公主穿着白色的长裙，优雅至极。小卡伦也挤在人群中看着这两位贵不可及的女人，但引起小卡伦注意的不是皇后的华贵和小公主的典雅，是小公主脚上的那双红色的山羊皮皮鞋。在小卡伦的眼里，这是世界上最漂亮的鞋子。自从那天起，小卡伦便梦想自己也有一双那么漂亮的鞋子。
不知不觉，五六年过去了，小卡伦已长成了亭亭玉立的大姑娘了，也到了该行成人礼的时候了。在成人礼上，她将有一套新衣服和一双漂亮的新鞋子。她来到城里最有名的鞋匠店，在那位老妇人的陪同下来这里订做一双合脚的鞋子。小卡伦看看橱窗里五颜六色的鞋子，每一双都是那样漂亮、雅致。但是老妇人说这些都不合适，因为她的眼神不算好。看不清这些鞋子，所以说没有合适小卡伦穿的，在这些鞋子里虽说每双都很漂亮，但最令小卡伦钟意的是一双红皮鞋，同八年前公主穿的那双简直像一个模子造的，这本来是公爵夫人为她的女儿订做的，由于做得不合脚，公爵女儿没有要，所以一直放在橱窗里。
“一定是仿皮的，看上去怎么那么耀眼！”老妇人很有见识地说。
“对啊，多漂亮的光泽，穿在脚上一定美极了，舒服极了。”卡伦大声道。
老妇人看小卡伦这样喜欢这双鞋。便同意试穿一下。也许是这双鞋属于小卡伦，小卡伦穿上它，不太大也不小，不肥也不瘦，就这样小卡伦得到了这双鞋。当然，老太太不知道小卡伦穿红颜色的鞋出入教堂。
在教堂参加成人礼的人都看她穿的这双红鞋，她被盯得有些不自在，以至于在圣诗合唱班门前，牧师和门口所有的人都在看她这双红鞋，她被弄得不知如何是好。当牧师宣读讲义，宣读成为一个信奉上帝的基督徒应该做到哪些时，她的大脑里只有这双漂亮的红鞋子，牧师讲的一切她一个字也没记住，当管风琴奏起时，孩子们跟着领唱唱优美的赞美诗时，小卡伦还没能走出红鞋的圈子，她的整个大脑里充满了红鞋子的影子。
当天下午，老妇人就知道小卡伦穿着红色的鞋子参加成人礼时，她有些生气了。并对小卡伦说：“这样做可太不对了，你这是去庄严的教堂，接受主的洗礼，你这是对主的不尊敬。下回再去教堂的时候，一定要穿黑色的鞋子，哪怕是旧的，我也不想让你再亵渎主的圣洁了。”
第二次去教堂是礼拜天，是大家领圣餐的时候，这是基督徒应该做的。小卡伦的面前放着那双红鞋和一双黑鞋，她犯起了难，该穿自己喜欢的红鞋还是要穿上老妇人规定的黑鞋呢，最后红鞋战胜了黑鞋，套在了小卡伦的脚上。今天是一个天气晴朗的大好天，卡伦陪着老妇人在田间的小路上走着，小路上扬起的灰尘弄脏了卡伦和老妇人的鞋子。走到教堂门口，一个擦皮鞋的老人说：“太太，小姐，你们的皮鞋脏了，我给你们擦擦好吗？”这个老人是个残疾人，长着长长的红胡子，看起来那样古怪，老太太同意了老人的要求。
“这双皮鞋太好看了，这位姑娘配上这么好看的鞋子，真是太美了！”当老人看到卡伦的鞋时说：“如果穿着这双鞋跳舞，更是一种美的体现。”老人非常认真地擦完了这双红色的鞋子。老妇人把钱给了擦鞋匠，领着卡伦走进了庄严的教堂。
一进教堂，人们就注意了卡伦穿的这双红色的鞋子，看鞋的眼神还是那样异样，墙上的画像和雕刻也看着这双鞋，还像那天参加成人礼时一样，脑子里只有这双红色的鞋子，在吃圣餐时，当圣餐杯靠近嘴唇时，她好像看见她的红鞋子浮在圣餐里。可以说，此时的红鞋子成了她生命的全部了，她忘了来这里的目的，忘记了唱赞美诗，忘记了在主面前祈祷保佑。
所有活动结束后，大家离开了教堂，老妇人上了自己那辆旧马车，当卡伦抬脚上车的瞬间，擦鞋的人赞美道：“多美的一双鞋啊，不用来跳舞真是可惜！”
卡伦再也经不住诱惑和赞美了，在原地跳起了美丽的单人舞。她这一跳不要紧，她无法停下来，她的脚已不听便唤了，这双鞋子用一种魔力控制了卡伦的双脚，在教堂的门口跳个不停。老妇人被这一切吓坏了，忙叫车夫摁住她，并把卡伦抱进车了。但这也不能让卡伦的双脚停下来，她还是在车上不停的跳动着。一不小心，卡伦的脚很有力量地给了那位慈爱的老人一脚，老妇人痛得“哎呦”的叫了出来，没有别的办法，为了不至于再踢老妇人，卡伦只好脱掉了红色的鞋子，还真起作用，卡伦脱掉鞋，马上安静了下来。
卡伦不敢再穿这双红鞋子，但也舍不得扔掉它，把这双红色鞋子放进柜子里，还时常来看看它。