土地是地球表面人类生活和生产活动的主要空间场所。土地资源则是指在一定生产力水平下能够利用并取得财富的土地。地球上能够被人类支配的土地大约为2010亿亩，其中耕地225亿亩，天然草地450亿亩，林地600亿亩，城市居民点、工矿交通用地及山脉、沙漠、沼泽等73.5亿亩。另有终年冰雪覆盖的土地225亿亩，这部分土地不能为人类所利用而不在土地资源之列。有人估计，人类的食物88％由耕地提供、10％由草地提供，这说明土地对人类是多么的重要。
非洲是世界上土地资源分布最广的地区，总面积为30.31亿公顷。其次是亚洲，土地资源总面积为27.54亿公顷。北美洲和中美洲、前苏联、南美洲、澳大利亚和大洋洲、欧洲的土地资源总面积分别为22.42亿公顷、22.40亿公顷、17.83亿公顷、8.51亿公顷和4.93亿公顷。
我国土地总面积为960万平方千米（144亿亩），占亚洲陆地面积的1／4，占世界陆地面积的1／15，仅次于前苏联和加拿大，居世界第三位，而与欧洲面积相当。144亿亩土地中，29.95亿亩（占20.80％）是沙质荒漠、戈壁、寒漠、石骨裸露山地、永久性积雪和冰川；耕地只有14.9亿亩，占全部土地的10.4％，且含各类低产地5.4亿亩。因此，人均耕地只有1亩多，而世界人均耕地面积为5.5亩。人均占有土地资源偏低使得中国人口与土地资源的矛盾十分突出。
而且，我国土地资源类型多样，山地明显多于平原，农业土地资源地区分布极不平衡，90％以上的耕地、林地和水域分布在东南部的湿润、半湿润地区，草地则集中在西北部干旱、半干旱地区；土地后备资源潜力不大，耕地后备资源不足。这些都是制约中国农业发展和粮食供给的不利因素。
土地——我们赖以生存的家园土地是人类祖祖辈辈生息繁衍之地，人类的一切活动都离不开土地。土地的过度开发以及人类其他活动的影响，使得土地资源面临有史以来最严峻的形势。水土流失已成为一个全球性问题，几乎没有得到任何有效遏制。世界耕地的表土流失量每年约为240亿吨，美国每年流失土壤15亿吨，前苏联23亿吨，印度47亿吨，中国约50亿吨。土壤过度流失的直接后果是土层变薄，土地的生产能力下降。
土地沙漠化的范围和强度不断扩大。从19世纪末到现在，荒漠和干旱区的土地面积由11亿公顷增加到26亿公顷。联合国估计每年有2100万公顷农田由于沙漠化而变得完全无用或近于无用的状态，每年损失的农牧业产量价值达260亿美元。不仅如此，全世界35％以上的土地面积正处在沙漠形成的直接威胁之下，其中以亚洲、非洲和南美洲尤为严重。目前虽然采取了一些积极措施，但土地沙漠化的问题仍十分严重。
全世界土地自然退化现象也极为严重。把土地退化区分为人工退化和自然退化是非常必要的。人工退化是指由于人口增加而导致的居民点扩大，工矿、交通用地增加而侵占了原来的耕地，另外一个重要方面是对粮食的需求促使土地改变用途，这种改变从本质上来说往往是不适宜的，结果导致了土地迅速退化。自然退化则是由于耕作期过长、过密，掠夺式经营，重用轻养，以及灌溉不当，使大片土地变成盐碱地或贫瘠地。自然退化不包括因水土流失、荒（沙）漠化而造成的那部分。土地自然退化每年至少使150万公顷的农田降低了生产力。
在许多发展中国家，耕地明显不足。目前，全世界人均耕地约0.28公顷，亚洲人均耕地只有0.15公顷，且全部可耕地的82％以上已投入耕作生产，更显得土地资源不足。
土地资源，特别是可耕地的急剧减少，直接影响到世界粮食生产。世界资源研究所指出，粮食产量下降从20世纪70年代始于非洲，20世纪80年代初这种下降扩展到了拉丁美洲，20世纪80年代后期又扩展到整个世界。进入20世纪90年代以后，由于农田和地球环境状况仍在恶化，产量仍在下降，粮价大幅度提高，发展中国家人均粮食配给水平持续下降，严重的营养不良使非自然死亡的人数达到了惊人的数字——第三世界每天就有千万个婴儿死于营养不良。如果土地资源减少短期内得不到根本性的改善，粮食储备日渐减少将成为定局。更为严重的是，在这种情况下人们对迅速重建粮食“库存”将毫无信心。粮食短缺将成为大部分发展中国家未来前景的一部分。
世界历史上的粮食生产增长大部分都是由于扩大耕地面积，包括重新使用闲置耕地的结果，少部分则由于新技术——如绿色革命造成的。时至今日，人们的选择余地越来越小了。对土地资源而言，更新和恢复业已退化的耕地——不管什么原因造成的土地退化——恐怕是唯一可行的办法。对于农业来说，当然还要包括农业革命在内。尽管要真正更新或者恢复已经退化的土地难度很大，但并非不可为。国际自然与自然资源保护联盟在20世纪80年代末提出了有关的方针，方针要求国际保护计划更注意退化土地的程度和情况，要求多国开发银行资助试验性重建计划，并要求生态学家更深入地研究这一退化对生态系统的压力和干扰。1992年召开的巴西里约热内卢环境与发展大会对土地退化给予了高度重视，这次会议通过的《21世纪议程》，专门设置了第十章“统筹规划和管理陆地资源的方法”。
我国是世界上人口最多的国家，人均耕地面积只有世界人均的1／5，人多地少的矛盾比任何国家都突出。水土流失、森林赤字、土地沙化、水面减少等种种问题有增无减。全国水土流失面积达153万平方千米，每年流失泥沙50多亿吨，带走氮、磷、钾约4000多万吨，森林赤字近1亿立方米，草原退化面积7.7亿亩，土地沙漠化面积平均每年扩展1500平方千米，陆地河流湖泊面积日益缩小。1954年以来，长江中下游地区天然水面减少了约13000平方千米。江河平原解放初有湖泊1066个、8000多平方千米，现只剩下326个、3000平方千米。中国科学院国情小组著名的预警报告《生存与发展》的研究成果表明，我国目前土地资源生产力约35亿吨干物质，包括粮食3600亿千克，合理的人口承载量为11.6亿，超载人口约1.4亿。我国土地潜在的自然生产力——年生物生产量约为72.6亿吨干物质，按温饱标准计算，其理论的最大人口承载能力约为15亿～16亿。在严格控制人口的条件下，2030年，中国人口将达到或接近土地资源的承载极限。