水患乃自然灾害之首。全世界每年因自然灾害而死亡的人口的75％、财产损失的40％以上均是洪水所为。
水灾还是一个十分复杂的灾害系统。这是因为水灾的诱发因素极为广泛，既可以是整个水系泛滥，又可以是暴雨成灾，还可以因风暴、地震、火山爆发、海啸等引起次生水灾，甚至人为因素也包括在内。水灾高发区一般多集中于人口稠密、农业垦殖度高、江河湖泊众多、降雨充沛的北半球暖湿带、亚热带。中国、孟加拉国是世界上水灾最为频繁，且损失最为严重的国家，随后就要数美国、日本、印度和欧洲各国了。以江河而论，则以中国的黄河、长江、淮河，美国的密西西比河，印度的恒河，南美的亚马逊河等流域的水灾频率最高。
淹没在水中的民宅
在孟加拉国，1944年的特大洪涝灾害淹死、饿死了300多万人。当时，连续的暴雨使恒河水位猛涨，孟加拉国1/2以上的国土淹没于洪泽之中。洪水使农作物大幅度减产甚至颗粒无收，战争和翌年的再次洪灾使得灾民无粮可食而活活饿死。20世纪70年代以后，孟加拉国水灾更加频繁，而且一次比一次严重。1988年，暴风骤雨再次来袭，受淹面积达全国的2／3，3000万人无家可归。巨大的洪灾损失使该国沦为全世界最贫困的国家之一。
意大利现在每年就有3次洪灾，这比20年前增加了50％。德国、法国、荷兰、美国以及孟加拉国、中国和印度过去几年来都遭受了严重的洪水袭击。世界气象组织发表的资料表明，1993年全世界有52个国家发生了洪灾。