法者，天下之程式也，万事之仪表也。
——管子
汉文帝后元六年（公元前158年），雄踞北方的匈奴大举进犯汉朝边境。锋芒直指都城长安。
面对万分紧急的军情，汉文帝采纳众文武大臣的建议，在长安附近的灞上、棘门和细柳三处部署重兵，设置军营，互为犄角，守卫都城。周亚夫担任了细柳营的镇守将军。
为了视察防务和鼓舞士气，汉文帝决定亲自到各个军营走一走，和将士们见见面。
这天风和日丽，汉文帝带着随从人员出动了。他们到达灞上和棘门这两个军营时，镇守将军和属下将校都在营门外迎候。汉文帝一到，立即营门大开，鼓乐齐鸣，士兵欢跃，热闹的场面像过节一样。汉文帝和随从们进了营门后，仍然骑马疾驰，直奔将军帐前。临走时将校们又送出营门很远很远。
可是汉文帝一行来到周亚夫统辖的细柳营时，却见营门紧闭。守营将士全副武装，完全是准备战斗的样子。
看见这种情景，汉文帝的随从们很不高兴。他们在营前高声叫喊：“皇帝来到了，你们还不赶快打开营门接驾！？”
只听把守营门的将士说：“将军没有下命令，谁也不敢打开营门！”
随从人员把这些话如实地报告了汉文帝。汉文帝听后，遂让人持节传达他的圣旨：“我今天来军营视察和劳军，请周亚夫将军传令打开营门。”
周亚夫闻旨，才下达了打开营门的命令。不过，他又让把守营门的将士传话：“军中有规定，进门要下马，军营内不得骑马快跑。”
遵照军中规定，汉文帝一行进了营门后就下马徒步缓进。走到将军帐前时，只见周亚夫身穿盔甲，威风凛凛地前来迎接。他对汉文帝拱拱手，作了个揖，就说：“我军务在身，不便下跪，只能以军礼相见，请皇上谅解。”汉文帝微笑着点头表示赞同。
在周亚夫的陪同下，汉文帝巡视了细柳营，慰劳了营中将士。临走时，营中将士各守其位，没有任何欢送的场面。
汉文帝一行走出营门后，随行人员就议论纷纷。有些人认为，周亚夫这么做是对皇上的大不敬，应该教训教训才行。但是汉文帝却对周亚夫赞不绝口。他说：“军营中就应该只听从将军的命令，时刻处于戒备状态。周亚夫这么做表现出他是个真正的将才。灞上和棘门的欢迎场面和儿戏一般，试想如果刚才匈奴的飞骑突然而至，那些人开营门的将士恐怕就只能当俘虏了。”大家听了这番话，都觉得汉文帝说的很对。
为了奖励周亚夫严于治军的作风，汉文帝晋升他为负责保卫长安六座城门的军事长官。不久，周亚夫就统率汉朝大军，经过激烈战斗，把匈奴赶到了长城之外。