秦琼十五岁那年，岁凶年馑，济南城里闹饥荒，许多人家断了炊。程氏母子在城里住不下去，便向宁氏告辞，回到了老家东阿县程家庄。乡下地广山多，能养活穷人，青菜糠皮总能勉强裹腹。
秦家的光景也日趋艰难，宁夫人只好忍痛让叔宝辍学。
秦叔宝渐渐长大，见兵荒马乱，盗贼蜂起，也觉得自古以来，治世用文，乱世用武，便不再留心诗书，只一心苦练武功。他遍访齐鲁一带武术名师，十八般兵器练得件件精通，尤其是父亲留下的一副金装锏，舞动起来，如轮辐飞旋，密不透风，凭他几十条汉子，也近不得身。
叔宝不仅武功精绝，而且为人任侠豪爽，仗义执言，常常路见不平，拔刀相助。又十分幸好结交各路好汉，像齐州捕盗都头樊虎、州中武举房彦藻、石匠王伯当、开鞭杖行的贾润甫等地方豪杰，都成了他肝胆相照的刎颈之交。时常聚在一起，不是拈枪弄棒，就是讲论兵法，日子过得倒也痛快。
一日，樊虎来见秦琼，说道：“齐鲁地面生荒，盗贼横行。官府终日缉捕，却是越捉越多。昨日刘刺史让我招募几个武功高强之人，在本州缉捕。小弟举荐，说仁兄武艺过人，英雄盖世，情愿让仁兄做都头，小弟做副。刘刺史欣然同意，不知仁兄意下如何？”
秦琼却沉吟道：“我家累代将官。今生若得志，为国家提一支兵马，斩将搴旗，开疆拓土，也好光宗耀祖，封妻荫子；若不得志，买几亩薄田，植几树梨枣，亦可供养老母，抚育妻儿。破屋数间，村酒雏鸡，尽可与知己谈笑。何苦日日去向那些赃官低头，听他们喝五吆六。再说，如今这些盗贼，分明是为朝廷官府所逼，走投无路才铤而走险的善良百姓。我等如何能为虎作伥，去残害良善？”
二人说着话，不想都被宁夫人听悉。老人家走出内间说道：“我儿，话不能这么说。如今公门中也有好人，你身系公差，不做害民之事，反可为百姓做些好事出来，为人不可太胶执了。”
秦琼是个孝顺人，听母亲如此说，也不敢多言语，只好同樊虎去州衙见刘刺史。
自此以后，秦琼便做了齐州的捕盗都头。随后也把老母从斑鸠镇搬到了齐州。
数月之后，忽然从济南府发下了一干人犯，是些行盗而未曾得财的强人，依律要发往平阳府泽州和潞州充军。为防路上有失，刘刺史专派秦琼和樊虎分头管解。
秦、樊二人押解众人犯一路西行，数日后来到太原，住了一夜。次日一早，二人匆匆分过行李，各带数命犯人，分头押往泽州和潞州。
两天后，秦琼行至潞州，至州衙投文挂号。该州蔡刺史看了来文，收下人犯，吩咐禁子松了刑具，让秦琼明日早堂前来候领回批。
秦琼走出州衙，在就近斜对面找了一家客栈住下。店主人王小二热情招待，帮他搬了行李，槽间拴了马匹，又摆下茶汤酒饭，说是为客人接风洗尘。秦琼一再道谢，酒足饭饱之后，便闭门睡觉。
第二天，秦琼起个大早，洗漱已毕，用过早点，便来到州衙前候着。谁知一直等到巳牌时分，日上三竿，街门还不曾开，并无一人出入。又等了多时，才见一个年长差役走出来。秦琼急忙上前问道：“这位老哥，蔡太爷怎么至今还不坐堂？”那人道：“老爷公干去了，今日不坐堂。”“蔡太爷昨日还在，今天何事公干去了？”“这位兄台有所不知，只因唐国公李老爷奉旨出任太原留守，节制河北诸州县。太原有文书传来，知会属下各府、州、县官员。蔡老爷三更天闻报，一大早便往太原贺李老爷去了。”“原来如此，但不知何时才能回来？”那差役笑道：“这个，便说不准了。你想那李渊老爷乃是个仁厚的勋爵，大小官员去贺他，少不得待酒。这些同僚多年的老爷们遇到一块，还要会酒。加上路程又远，怕没有半月二十日，是回不来的”。
秦琼讨了个准信儿，心下倒不怎么着急。反正回去也有差事，在外也是公干，且乐得逍遥几日。他便在店里住着，死心塌地等蔡剌史回来，每日里在潞州城内外，把这一带的山川名胜，人文景观看了遍。
这样一连十几天，秦琼倒玩得痛快，那店主王小二却趁不住气了。一日晚间，见秦琼回来吃饭，端上牛肉水酒之后，王小二搭讪着说道：“小的有句话，怕秦爷见怪。”秦琼一边饮酒一边说道：“你我宾主之间，有什么话可怪的？”小二道：“连日来店中很少生意，秦爷已住了十几天。敝店本小利薄，如今连买菜割肉的钱都没了，意思要与秦爷预支几两银子，不知使得使不得？”秦琼恍然道：“这是正理，是我忽略了，今晚便取银子与你。”
秦琼吃过饭，领王小二来到客房，去床头打开皮箱，伸手去拿银子，摸了半天，却一下子呆在那里了。
原来，他与樊虎从齐州出发时，那解军盘费银两，都由樊虎一块收在身边。在太原分手时，二人只顾把文书物件分开，却把盘费忘了，故而银子都被樊虎带去了泽州。
秦琼一时脸红，拿不出银子，自己倒像是在这里骗吃骗喝似的。他忙去身边搜摸，幸亏身上还有二三两平日零花的碎银子，一块递与王小二，说道：“先把这些银子给你，我又不走，容日后成总算账吧。”
又过了十几天，那蔡刺史回来了，秦琼去领了批文，回到店中。王小二道：“秦爷领回了批文，今夜是不是该设饯行酒了？”秦琼道：“饯行酒就不必了”。王小二又道：“天色还早，闲坐着无事，咱且把账算了如何？”秦琼道：“那就算吧”。
王小二取过帐簿，把算盘拨拉了多时，说道：“秦爷八月十六日到店，今日是九月十八，八月大，共三十二日。小店有规矩，来的一日，去的一日，不算饭钱，折接风送行。净剩三十天。这些日子，马是细料，爷是晕菜酒饭，一日按时银七钱折算，净欠纹银二十一两，前日秦爷已交了三两，尚欠十八两。也不消写账，兑银子就是了，我去拿天平来”。
到了此时，秦琼无可奈何，只好实话实说：“掌柜的，我有个姓樊的朋友，解差去了泽州，盘费都在他身上。他若领了回批，必定会来会我，到那时方有银子还你。我一时尚不走，你再担待几日如何？”
王小二口里说着：“小人是开店的，你老人家能住一年，才有好生意哩”。肚子里却在打稿：看你那几件行李，也值不得几个钱。一匹马又是活口，哪一天你骑上马出门走了，拦又不好拦。这天下太大，到哪里找你去？想到这里，他便将秦琼的回批拿在手里，叫妻子道：“这个文书，是要紧的东西。秦爷放在身边，丢失了不是耍的。你且把它收放在箱笼里，等秦爷走时，再与他交付明白。”
秦琼也知道他这是怕自己赖帐跑了，拿回批做档头，心里又好气又好笑：你这是把我秦某当贼骗子来防哩，真是狗眼看人低。但自己欠着人家银子，又有什么可说呢？
从次日开始，秦琼再也无心游逛，每日到城门处等待樊虎，又一连五六天，始终不见踪影。
其实，樊虎此时早回了齐州。他虽然知道解军盘费都在自己这里，但出门的人，谁身上自己不带些银两？他无论如何也不曾想到，秦琼会为些须银钱被困扼于潞州。
这几天，秦琼的日子却不好过了。先是王小二借口有一起贩珠宝的客人新来，一定要住秦琼的客房，把他迁到了靠厨房的一间破屋里。这房子屋顶见天，四面透风，半间里堆满了柴草。秦琼也只好将就住着。
更让秦琼无法忍受的是，每日饭菜再不见晕腥，只有一碟青菜，早晨的洗脸水也常是冷的。那店小二来收拾家什时，总是冷言冷语，摔碟子顿碗。一张吊丧脸冷冰冰的，就像是死了娘老子一般。
秦琼每日吃这眉高眼低的茶饭，心里早已乱蹿火星子。他半生英雄，如何忍得这小人的气？只因欠了人家的店钱，又不好发作。
又是一日外出归来，王小二截住秦琼，不是鼻子不是脸地说道：“似你这样没头没脑地等下去，何时是个了？都这样，我这店也只好关门拉倒。常言道‘求人莫若求己’。我看你带来的两柄铜锏，上面不少金饰。何不把它档些银两。算还店钱，先回齐州，他日再来赎回去就是。”
店小二恶言恶语，凌逼日甚，秦琼心中甚是恼恨。但他的话，却提醒了自己。金装锏自然不能档，那是先父留下的传家之宝。何不把马匹卖了，先过去这道难关再说。
第二天一早，秦琼让小二从马厩里牵出马来，仔细一看，心中不禁一酸。这些日子，人受腌臜气，马也跟着受委屈了，看来早就撤了精料，怕是连饲草也是饥一顿饱一顿，把马饿得腿瘦鼻摆，肚大毛长，一幅病厌厌的样子。
这马本是秦琼托贾润甫从马贩子手里挑选的一匹宝马，名日黄骠，可日行八百里。如今被糟蹋成这个样子，秦琼心中老大不忍，也只好牵了，径往西市。
马市已开，买马和卖马的人络绎不绝，可就是没人看得上这匹病马直到日将当头，那马仍没卖掉。
秦琼牵着病马，无精打彩地向市外走去。这时，一位卖柴禾的老头却喊住了他：“朋友，你这马可是要卖？”
“在下正是要卖它，却没撞上个主顾。”
“这是匹好马，虽说眼下跌了膘，缰口却极好。这马市中人，买马只看毛片，谁看筋骨？俗话说，‘卖金须向识金家’，你何不到城西二贤庄去卖。那里有位员外叫单雄信，平日结交四方豪杰，常买好马送给朋友”。
秦琼这才如梦方醒，暗暗自悔：在家便常听人说，潞州有位延纳豪杰的英雄，这些日子为何不去拜他？如今弄得衣衫褴缕，鹄面鸠形，却如何见他？算了，只去卖马，不认他也就是了。
秦琼谢过卖柴的老汉，径去城西十五里，来到了二贤庄，央人通报说：“现有一匹黄骠马，要卖与单员外”。
这单雄信确是潞州一方雄杰，不仅疏财仗义，乐善好施，而且武功高强，结交广泛，因而名声远播。他听说有卖黄骠马的，忙走出来，将那马周身仔细看过，问秦琼道：“这马可是你贩来的，要多少银两？”
秦琼打躬道：“在下不是贩马的，这是自己的脚力，只因囊中羞涩，才将它卖与员外。”
“不管你是贩来的还是自骑的，径说价吧”。
“人贫物贱，不敢言价，请赐白银五十两，以充前途盘费。”
单雄信说：“马倒是匹好马，按说讨五十两也不多。但膘跌得太重了，再不加细料，便是废物一般。我给你三十两银子，如何？”
秦琼也不敢再计较，只好答应了，兑上银子，赶紧离开二贤庄。
他快步进了城西门，肚里早饿得咕咕乱叫。忙走进一家酒店，要了一盘牛肉，一只整鸡，一壶热黄酒，便大口大口地吃喝起来。
正在此时，便听店主人在门口处喊道：“二位爷，请在小店打中火！”随着喊声，早有两位衣着鲜亮的汉子走进店来。
秦琼也不理会，只埋头吃着，却听其中一人惊叫道：“啊呀，那不是叔宝仁兄吗？怎么在这潞州城里碰上你了？”
秦琼抬头看时，却是他数年未见的好友王伯当，另一个却不认的。他乡遇故知，自然喜出望外，连忙让坐。
二人也不客气，同桌坐了，伯当重又要了酒菜，对同桌的人说道：“这位就是我时常念及的山东秦叔宝。”又对秦琼说道：“这位是我近年相交的兄弟，姓李名密字玄邃，世袭蒲山郡公。”秦琼与李密各都心仪已久，连忙站起来，互相拱手施礼。
重又落座后，一边吃酒，王伯当又问秦琼缘何来到潞州。秦琼只好把自己押解配军前来，因忘了盘费，以至如此狼狈的事说了。王伯当惊讶道：“仁兄落魄至此，何不去二贤庄找单雄信？”
秦琼叹道：“我当时偃蹇，未曾想起单二哥。今日事出无奈，到二贤庄去，把马卖给他了”。
李密道：“雄信有名的豪杰，怎能乘人之危，买仁兄的坐骑？饭后我们一块找他，少不得原马奉还”。
原来，此时王伯当、李密已在瓦岗塞入伙，奉了寨主翟让之命，到处访察网络天下英雄，今日正欲去二贤庄会单雄信。
秦琼却道：“不知者不怪。我与单员外从未谋面，他只当是个马贩子。二贤庄我是不能再去，没得丢人现眼”。
“仁兄现在何处居住？”王伯当又问道。
“就在衙门对面王小二店里。”
“那王小二第一炎凉，江湖上有名的王老虎，在仁兄身上可有不到之处？”
秦琼不想在二位朋友面前说人坏话，便说：“王小二虽说炎凉，但在我面上，还算周到。”
三人吃过饭，互相道别。王、李二人直奔二贤庄，秦琼径回店中。当晚与王小二算清店钱，便早早歇了，准备第二天一早上路，赶回齐州。
谁知刚睡下不久，便听店外一片嘈杂，有人喊道：“店家，可有个齐州来的秦爷住在店中？”秦琼不知何人，还以为樊虎来了，慌忙披衣来到前店，却是单雄信带了几个家丁立在当地。见到秦琼连连施礼道：“叔宝兄，得罪得罪。都是在下有眼无珠，惹得伯当、李密二位朋友一顿臭骂。请去小弟庄上一住，容小弟当面陪罪”。
说完，也不容秦琼分辨，命人取了秦琼的行李、双锏，径回二贤庄上。
当晚，单雄信做东，秦、王、李三人为客，一边饮酒，一边谈论些世事、兵法，直喝至夜阑方散。王伯当本欲说服秦、单二人同去瓦岗举义，李密却觉得时机尚未成熟，示意他不要说破。
次日，王伯当、李密有事先行，秦琼也欲告辞，雄信却无论如何不肯放行。自此，二人住在庄上，日日切磋武功，夜夜研论兵法，皆有相见恨晚，如鱼得水之感，每天都有说不完的话。