西返途中，千乘万骑浩浩荡荡行至河北县，李世民率群臣观赏了黄河中游的石峰——砥柱，又祭祀了禹庙。路过柳谷，游览了盐池。抵达蒲州，李世民发现迎接圣驾的父老乡亲都没有穿棉衣，仅仅用黄布单衫遮身，迎着二月的寒风跪倒在道旁，冷得瑟瑟发抖，而廨舍及楼台观宇大肆装潢，张灯结彩，跟寒酸的民房及百姓形成鲜明的对照。李世民皱了皱眉头，就地停留下来，闻魏征道：
“谁在蒲州担任刺史？”
“赵元楷。”魏征对答说。
“此人怎么样？”
“他呀，样子滑稽，尖嘴猴腮，行为也很古怪，鬼点子不少，大谋略却不多。做了十几年刺史，既无政绩，也无恶迹，年年如此，岁岁今朝。”
“昏官。”
“说他昏，却并不糊涂，还喜欢耍些小聪明，搞些小动作。这一次，就准备了一百多只羊，几百条黄河鲤鱼，用来馈送权贵和皇亲国戚。”
李世民立刻召见了赵元楷。赵元楷开头颇有些得意的神气，自信会赢得贵戚们的好感，受到朝廷的嘉奖。可是偷眼一瞧，瞥见李世民的脸上像蒙着一层霜，冷冰冰的，心往下一沉，急忙跪倒请安。李世民鼻孔里哼了哼，训示道：
“朕巡视黄河洛水，凡有所需，均从国库支取。你的所作所为，完全是隋朝末年那样的坏风气。”
“皇上，”赵元楷磕了一个响头，“臣为了接驾，累得腰酸背痛腿抽筋，连觉都没有睡好。”
“你为老百姓办事，也一样废寝忘食吗？”
“回皇上的话，微臣上为皇家出力，下为黎庶分忧，恪尽职守，从来不敢懒惰。”
“好一个恪尽职守。”李世民眉梢挑起一丝嘲笑，“春寒料峭，老百姓穷得连棉衣都穿不上。”
“黄河发大水，去年遭了灾。”
“官府买羊买鱼的钱，又是从哪里来的？”
“那是从府库的积蓄中拿出来的。”
“为什么不用去救济灾民？”
赵元楷眼睛泛白，对答不上来。李世民抑制不住胸膛里燃起的怒火，脸上的肌肉抽搐着：“朕要的是体恤民情的清官，不是马屁精。你的刺史，到此可以卸任啦。”
“臣在任上，一不贪赃枉法，二不为非作歹，三不欺压百姓，虽无功可言，但也没有明显的过错。乞请皇上留臣一线生机。”
“不要再啰嗦了，下去吧。”
李世民斥退赵元楷以后，西渡黄河，径直返回了长安。
才人徐惠的奇闻和才学首先引起了李世民的兴趣。她是湖州长城人，据说出生仅五个月就能说话，四岁入学读书，五岁即能背诵《论语》，八岁便可以写出像样的文章，十四岁成了女才子，遍涉经史，才思敏捷，诗词歌赋，琴棋书画，无所不能，尤其以诗文著称，轰动一时，传为佳话。在美女如云的后宫，才华出众的相当稀少。李世民非常喜爱才学，迫不及待地召幸了徐才人。徐才人身量苗条，胸背都不够宽厚，显得有些虚弱。李世民没有看见她的眼神——她低着脑袋，只能瞧见那弯如新月似的黛眉，微微悸动的浅茸茸的睫毛。她那抿着的小嘴像樱桃一样红艳艳的，唇边的苦命线隐含着一股任性和倔劲。李世民略加暗示，她便驯顺地褪去衣裙，光着身子钻进了龙凤被里，承受天子行幸。李世民对她的纯贞表示满意。然而他最欣赏的还是她的才学和文采，召幸以后常常留在身边，或者挥毫泼墨，或者谈经论史，或者吟诗作赋，或者下两盘棋，消遣消遣。在这种新的享乐中，他乐以忘忧，似乎忘记了烦恼和苦闷，忘记了国事的操劳，也忘记了那些新人宫的美女。
太子承乾喜添贵子，取名象。李世民以皇孙降生，在东宫宴请五品以上官员。太子不争气，他把希望寄托到了皇孙的身上。兴许从中得到了某些慰藉，心绪有所好转，边饮酒边和近臣慢慢地聊天：
“我登极以前，玄龄追随我夺取天下，功劳不小。登极以后，魏征不断纠正我的过失，功劳亦不小。”
李世民愈说愈动情，激动得脉搏都亢急起来，分别赏赐他俩一人一把佩刀。房玄龄和魏征离开席位，叩头谢恩。李世民把魏征召到跟前，放下酒杯，仰起鼻子问道：
“朕治理国政，跟往年相比如何？”
“威德加于四方，远远超过贞观初年，而人心悦服，则不如从前了。”魏征对答说。
“威严使人畏惧，恩德使人敬仰，二者恰好体现了人气的旺盛和国家的富强。你的说法，似乎不妥。”
“陛下过去以天下未能大治而忧虑，注重礼仪德行，每天都有新的作为。而今天下太平，就不如以前那么勤勉了。”
“可是朕的所作所为，仍跟往日一样，并无什么区别。”
“贞观初年，陛下惟恐臣下不进谏，常常启发百官坦诚直言，中肯的意见，乐意听取。现在却不然，即使听取，态度却颇勉强，这便是区别。”
“能不能举一个例子？”
魏征捋了捋腮边的胡须，直截了当地说：“陛下曾经要杀元律师，孙伏伽以为依法不当处死，陛下便把兰陵公主的花园赏赐给了他，价值百万。萧瑀说：‘赏赐太厚重了。’陛下说：‘朕即位以来，从没有人规谏过我，孙伏伽是第一个，所以重赏。’明显是鼓励百官进谏。还有，”魏征停顿了一下，李世民凝神听着魏征说话，夹在筷子上的菜都掉进了碟子里。“司户柳雄假冒隋朝所授的官阶资历，陛下打算处死他。后来采纳戴胄的谏言，宽大了柳雄。”
“戴胄谏得好嘛。”
“臣以为是乐而听从的例子。”
“往下说。”李世民用筷子在空中点了点。
“贞观八年皇甫德参上疏谏阻重修显仁宫，陛下甚至动怒。虽然听从了微臣的谏言而作罢，却是勉强得很。”
“除非是你，别人难得说出恳切的话来。人嘛，最糟糕的就是不能自知。”李世民的态度显得很诚恳。
“陛下兼听纳下，勇于检点过错，可为万世楷模。”
长孙无忌、房玄龄、岑文本、王硅、刘洎、马周和褚遂良等都停箸站了起来，称颂不已。著作佐郎邓世隆受了热烈氛围的感染，诱发了联想。他抬起额头，郑重其事地奏请说：
“皇上虽以武功定天下，终当以文德绥海内。听览之暇，留情文史，叙事言怀，时有构属，天才宏丽，兴托玄远。诗以言志，文以载德。诗赋文章日积月累，遂成宏篇。臣恳请搜集整理成集，刻印成书。”
“嗨，”李世民不以为然地晃了晃脑袋，“朕的言辞旨令，凡是有益于百姓的，史书上都会记载下来，足可以不朽。倘若无益，结集出书又有什么用？梁武帝父子，以及陈后主和隋炀帝，都有文集传世，却并不能拯救他们社稷的衰亡。作为君主，忧虑的是如何施行仁政，有利于国计民生，用不着操心言论文章流行于世。”
魏征借题发挥，悠长短促地说：“炀帝恃其俊才，骄矜自许，诗文再多再好，照样国家覆亡，身败名裂。”
“前事不远，可以用来对照自己。”
“陛下以炀帝的美文败德作为鉴戒，不务虚名，可谓深知败德之君留文于世，徒然贻笑后人。”
“常言道，居安思危。朕不敢倚恃天下的安宁，所以常常考虑到凶险败亡的故事，而使自己谨慎小心，不得胡作非为。”
李世民口头上说得很漂亮，而精神状态和私人生活却每况愈下。长孙皇后逝世后，内廷失去了规谏，也就失去了监督和控制。李世民本人也有所感觉。他凄然反思说：“皇后在生时，每每能规劝我，修正我的阙失，如今听不到她的言语了，宫内失去了一良佐。”后宫佳丽三千，他又正当精力充沛和体魄健壮的年龄，欲望遏止不住，把许多宝贵的光阴都消磨到了行幸上面。他宠爱徐惠，夜夜临幸，还旁及其他新选的秀女，然而偏偏忘记了武媚。
武才人没有徐才人幸运，一直没有得到李世民的召幸，住在掖庭宫内的永巷中苦苦地等待着。掖庭宫在太极宫的西边，南北长约九百六十步，东西宽约二百步。宫内有许多四合院，院内蜂窝一样排列着许多小房间。四合院及房屋由巷道连通，称做永巷。
唐代后妃制度：皇后以下，有贵妃、淑妃、德妃、贤妃，称做夫人，正一品；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，称做九嫔，正二品；婕好九人，正三品；美人九人，正四品；才人九人，正五品；宝林二十九人，正六品；御女二十七人，正七品；采女二十七人，正八品。夫人以下均有职掌：夫人佐皇后论妇礼，于内无所不统；九嫔、婕妤掌教九御四德，赞导皇后礼仪；美人掌率女官修祭祀宾客之事；才人掌序宴寝。妃嫔地位较高，设专门寝殿；才人以下，住掖庭宫。新入宫的宫人，由宦官负责训练，让她们熟悉宫内大致的规矩、礼仪、日常用语及服饰等等，使其适应跟外界不同的环境。才人武媚聪明伶俐，很快就熟悉了掖庭宫的生活。但她又是一个不安分的女子，时时企盼皇上的宠幸，从此飞黄腾达，冲出狭小的天地，入主内宫。
她父亲武士彟是大唐的开国功臣，武德年间由工部尚书调任利州都督。都督是统辖数州军政的地方长官，跟掌管民政的地方官并列。刺史是正四品至从三品的官，而都督则为从三品至正三品，官阶与朝廷六部尚书（正三品）、侍郎（从三品）相等。唐初门第观念颇强，士族瞧不起庶族。武士彟系并州文水（山西文水县）的农家出身，后来经营木材，毫无社会地位。发达以后，为了提高身价，便休了贫贱之妻相里氏，娶了贵族血统的杨氏。杨氏是隋朝宗室观王杨雄的侄女，又高贵又美貌，武士彟如获至宝般喜悦。遗憾的是，相里氏生的两个儿子——元庆和元爽，都不图上进，杨氏仅仅生了三个女儿，继承家业，光宗耀祖，几乎成了泡影。能让他得到某些安慰的只有次女武媚，可惜是个女儿身。
武德七年，武媚生于利州（四川广元市）都督府官邸。利州位于长江支流嘉陵江的东岸，北面有当时人称第一要冲的朝天关；西南剑门山两崖相摩如剑，剑门关号称川北第一险隘；城的西门面向嘉陵江的东岸，是沿江一带货物的集散市场。该州地理位置重要，是成都经过栈道通往长安的陆路通道。贞观初年，星相家袁天纲奉诏离开家乡成都，前往京师觐见李世民，途经利州，武士彟热情接待以后，请进私宅，跟家人相面。约摸三四岁的武媚长得天庭饱满，地角方圆，团团大脸赛如银盆一样熠熠生辉，非常健壮活泼。她穿着男娃儿服装，很像一位小公子。袁天纲一见她的相貌，惊愕得全身怔住，半天才回过神来。
“小公子天生异相，贵不可言，袁某只怕说不准。”
武士彟内心哂笑道：“明明一个小女娃儿，他却看成小公子。且听他胡诌些什么？”而口头上却说：“先生不妨直言相告，免得我们瞎猜瞎想。”
袁天纲又仔细端详了一气：“哟，龙睛凤颈，日角天颜，此乃伏羲之相也。”顿了顿，喟然叹道，“可惜是位公子，若是女儿身，日后必将君临天下。”
武士彟不禁大惊失色。幸亏袁天纲把武媚看成了一个男孩子，才勉强压住一些恐惧心理。他挥退了一家大小，俯身凑近袁天纲，口舌打结地问道：“先生，你刚才说的是奉承话吧？”
“袁某从来不说假话，一便是一，二便是二。都督放心，我不会，也不敢泄露天机。”
袁天纲似乎话中有话，还带着那么一种神秘味道，兴许他早就看出了武媚是个男装打扮的女孩子，故意用曲里拐弯的方式表达出来，以免遭致杀身之祸。武士彟本来精明过人，也猜出了几分，便不再盘问。二人相约都不张扬出去，于是把实情隐瞒过去了。武媚成了父母亲的掌上明珠，受到特别的关怀和照顾。虽然夫妻俩都怀疑“女主天下”的说法，但对女儿的未来却寄予了莫大的希望。第二年，家里特意聘请了名师，让她接受良好的教育。贞观五年，武士覆荣升荆州大都督。武媚在名师的调教下，长成了一位知书达理的小姑娘。贞观九年，武士彟死于荆州任上，朝廷追赠为礼部尚书。临终前，他把袁天纲的话原原本本地告诉了女儿，鼓励她执着地追求，争取实现美好的理想。武士彟生前不但对武媚的成长作出了精心的安排，而且为女儿能顺利进宫付出了相当的代价。他不惜用重金买通了好几名管事太监，还设法跟大、小杨妃取得了联系，认了亲。
武媚进入后宫，可以说为实现父亲的遗愿迈出了可喜的一步。她每天都在对着铜镜精心地梳妆打扮，然而每天都落了空。春天就要过去了。窗外映照着春夏之交的阳光，风儿带着微微的暖意吹着，时不时地送进来布谷鸟的叫声，麻雀在檐下嬉戏作乐。只有她一个人锁着愁眉，闷得像有一团棕丝堵塞在胸口，心情如同一堆乱麻，陷入了难于解脱的烦恼中。她觉得浑身仿佛失去了气力，懒洋洋的振作不起来，没有什么事情可以引起自己的兴趣，剩下的是一片空虚和寂寞，包围了她，吞噬着她。
入夜，繁星点点，灯火迷离，星辉和灯光衔接在一起，掖庭宫俨然蒙上了一层淡淡的素纱。在这宁谧而空灵的夜晚，她却是异样的孤寂悒郁，好像有一块铁板压在她的头顶上，连呼吸都有些不均匀了。苦闷无法诉说，诉给风儿听吧，风轻飘飘地溜过去了；诉给星星听吧，它太高了，听不见。天空浑若深邃的大海，朦胧、渺茫，神秘莫测。
几上摇曳着的红烛猛跳了几下，遽然熄灭了。夜好比一片蔷薇色的花瓣，徐徐地消融于芥末色的微光之中，灰白的曙色渐渐显出绯红。新的一天开始了。又苦等了一夜的武媚，照样两手托腮坐在梳妆台前，黛眉深锁，对着铜镜发呆，表现出一副落寞失望的神情。宫女香涛打了个哈欠，走近她身边，讷讷地问道：
“武才人，怎么一大早就起床了？”
“我睡不着。”武媚有气无力地说，“而且从今天起，我要坚持晚睡早起，以便适应内廷的生活习惯，侍候今上。”