芳汀安顿完孩子后，回到了阔别十年的家乡——海滨特勒伊城。这十年来，海滨特勒伊城早已发生了翻天覆地的变化。
这个城有一项传统的工业，就是仿造英国的墨玉和德国的黑玻璃。但由于原料昂贵，影响了这一产业的发展。1815年底，一个陌生男子来到了这个城市，他对这项工艺做了一系列的改动，降低了成本，增加了销量，从而带来了可观的利润。不到三年的工夫，这个外地人就发财了，他也使周围的人全富裕了起来。人们很感激他，但没有人了解他的身世。人们只记得他初到该城的时候，衣着、举止和谈吐，还是个地地道道的工人。情况是这样的：
12月的一天傍晚，他背着布袋，拄着大拐杖，悄悄地来了。碰巧市政厅失火，火势很猛。
这个人不顾危险，跳进火中救出了两名儿童。由于被救的恰恰是警察队长的儿子，因此大家也没检查他的通行证。人们都叫他马德兰老爹。
马德兰老爹获利极高，第二年就建了个大工厂。衣食没着落的人都可以去厂里干活，报酬很高。但是他经常对工人们说：
“你们一定要做一个诚实的人！”这好像是他对工人们唯一的要求。
有了一点积蓄后，马德兰老爹就为小城做了许多好事。他为病房添了许多床位，为小城建了两所学校，甚至还在工厂附近开设了一个免费药房。从一个商人的角度来说，马德兰的做法可谓挥金如土了。这可让一些人大惑不解，他们一直以为马德兰想发大财，现在看来并非如此。
“不求利，那大概想求名吧！”这些人又再次断言。有一天早上，城里忽然传说马德兰老爹由省督举荐，考虑他对地方的贡献，不久要被国王任命为海滨特勒伊的市长。那些人听到这个消息正中下怀，他们立刻抓住机会嚷道：“怎么样，让我说中了吧。那家伙想求名。”不料，这场流言很快就止住了，原来委任令刊出后，马德兰老爹谢绝了。
就在同一年，国王又要授马德兰荣誉勋章，以表彰他在工艺上所做的巨大改进。
“哦，原来他想要勋章呢！”那些人又议论纷纷起来，不料，马德兰老爹连勋章也拒不接受。
于是，马德兰老爹在人们心目中成了一个地地道道的怪人。但他给这个地方带来了很多好处，给穷人带来了一切，这是有目共睹的。人们尊敬他，他的工人对他更是佩服得五体投地。
但是人们发现，从刚到小城到现在，他总是一副忧郁而严肃的神情。
到了1820年，这是马德兰到海滨特勒伊的第五个年头，这次人们的愿望完全一致，聚在街头，敦请他当市长。像往年一样，马德兰又拒绝了。这时候一个老妇站在家门口，几乎怒气冲冲地对他喊道：“当一个好市长，就能为市民多做一点事，您连这也要拒绝吗？”
马德兰淡泊名利，但老妇的话提醒了他，他接受了任命，当上了市长。
当上了市长后，马德兰仍然那么朴实。他头发花白，神情严肃，总是一副若有所思的表情。
有几个女人曾参观过他的房间。据说“很失望”，因为马市长的家比她们还寒酸，唯一显眼的，就是壁炉上的一对旧烛台，它们是银做的。
此外，他还偷偷做了许多善事，如同有人背地里做坏事一样。夜晚，他溜进民宅，偷偷摸摸地爬上了楼梯。一个穷鬼回家时，突然发觉房门被打开了，他连忙大叫：“有坏蛋过来啦！”但等到他清点完东西后，惊讶地发现自己的东西不但没少，反而在桌面上多出了一枚金币。原来光顾他家的“坏蛋”，正是马德兰。