马洛斯离开外公家的时候，身上只带了30法郎、一只手表和几件衣服。
起先，他住在一家相当不错的旅店里——他从小过惯了丰衣足食的生活，还不太懂得珍惜。
但是没多久，旅店的老板开始向他催租了。马洛斯一下子付不起这笔钱，他第一次为经济上的困难感到苦恼。
这时候，马洛斯的姨妈知道了马洛斯的难处。她打听到了马洛斯的住处，就去找他。然而马洛斯不在，于是她就留下了一大笔钱。
马洛斯回来后，如数将钱退还给了姨妈，并附上了一张纸条：
亲爱的姨妈：
谢谢您的好心，但我不能要您的钱。我一定要靠自己养活自己！
马洛斯老板催得紧，马洛斯又不愿去借，于是一个朋友给他出了个主意。
不久，他就卖掉了自己的衣服和手表，付了房租，而且马上从旅店搬了出去。
现在，马洛斯搬进了一所破房子里。里面住满了形形色色的穷人，简直是个贫民窟。
这下子，马洛斯真正尝到了所谓的“贫苦生活”。
每天，他都要自己打扫房间，洗衣服。吃的奶酪，是全巴黎最便宜的那种。等到黄昏的时候，他才溜进面包店，买下一块当天其他人挑剩下的处理品，然后再偷偷溜回阁楼，就好像做贼一样。
有一段时间，他想到了吃羊排，于是买了一块，但花光了所有的钱。就靠着这块排骨他过了三天。
头一天吃肉，第二天吃肥油，第三天啃骨头。
因为贫困，马洛斯在精神上也受到了打击。他常常因为自己一身破衣服，而受到邻居的嘲笑；他也因为常去买别人剩下的面包，而受到店伙计的白眼。
但是，马洛斯一天也没有泄气。他心中有一股秘密的力量在鼓舞着他，推动着他。他的心里时时刻刻记着两个人的名字：他父亲和德纳第。
他深深地崇拜上了自己的父亲，幻想自己有一天也能像父亲一样，成为一个大英雄。
同时，他认为德纳第救过父亲，那他也一定是个好汉。他决心为父亲而报答德纳第。他希望自己出人头地后能够找到德纳第，并且对他说：“要我帮您什么，请尽管吩咐吧！”
这是马洛斯最甜最美的梦想。
终于，他克服了重重困难，成为一名律师。他的生活渐渐有了点转机。